110/132

二つの作戦

「どうしてこんなことに……」

　リディアは絶句し、いまにも崩れ落ちそうな橋を見つめる。

　ぽっかりと開いた穴は大きく、ここを渡るのはとてもじゃないができそうにない。

「原因は定かじゃないけど、先日の調査ではウルカヌス火山の噴石が落下したか、モンスターの攻撃によるものじゃないかって報告されてたわ」

「穴の原因なんざ、どうでもいい。問題は馬連れじゃここを越えられないことだろうが」

　ファルシードが半ば苛立つように言うと、コーネリアはからからと笑った。

「そうね、並みの馬じゃ、越えるのは無理かもね」

「えっ？」

「お前、まさか……！」

　困惑する二人を馬上から見つめてきたコーネリアは橋から距離を取り、馬の腹に合図の蹴りを入れた。

　疾風の如く駆け出した栗毛の馬は、臆すること無く猛スピードで橋へと突入する。

　そして、穴を前にしたところで強く後ろ足を蹴り、宙を飛んだ。

　リディアは祈るように両手を組み、ファルシードは跳躍する馬を無言のまま見つめる。

　着地の衝撃でだろうか。

　今度は橋が崩れ出してしまい、スピードを上げた馬は、命からがら向こう岸へと渡りきった。

「ほら、越えられたでしょ！」

　遠くから大きく手を振ってくるコーネリアを見て、リディアはひきつり笑いをし、ファルシードは呆れたようにため息をつく。

　すぐに谷底から橋が大破する音が遅れて聞こえてきて、もしも転落していたらどうなっていたか、と、リディアは生きた心地がしなかった。

　ノクスに乗ってリディアとファルシードも対岸に渡り、コーネリアの元へとたどり着く。

「マティアス団長も、この道を通れないことを知っているから、こっちに追っ手は来ないわ。第一関門は突破したし、あとは魔法を使って山のそばを通るだけ」

　にこりと笑うコーネリアに、リディアは首をかしげた。

「普通の道に、どうして魔法がいるんですか？」

「そこのウルカヌス火山ね、つい最近大きな噴火があったのよ。一時より収まってはいるけど、まだマグマが流れ出てるみたいで」

「何、だと……！？」

　噴火の事実を知らなかったようで、ファルシードは驚きを隠せずにいる。

「でも、私がいるから問題ないわ。マグマだまりに入るわけでもないし、炎の証の力で熱を吸収していけばいい」

　そんなことができるのだろうか、とリディアは不安に思うが、仮にも隊長を担っていたコーネリアの言うことだ、無謀な話ではないのだろう。

「俺は火山に詳しくねェからよく知らんが、噴火と共に有毒なガスが出ると書いてあったように思うんだが……」

　ファルシードは顎(あご)に手をあてて考え込む仕草を見せる。

　もしもそれが事実であれば、ここから迂回路を進まなければならない。

　そうすると、作戦は白紙撤回となり、追っ手からの逃走はより困難なものとなってしまう。

　だが、コーネリアは任せろとばかりに胸を叩いた。

「大丈夫！　そこも抜かりはないわ」

　そう言ってコーネリアは、リディアの両肩を掴むように手を乗せてきて、再び口を開く。

「この子の風の証があるじゃない！」

　彼女の言葉に、リディアは目をしばたたかせた。

　証はあれど、魔法を使ったことなど一度もない。

　自分にそんなものを使えるなどと、考えたことすらなかったのだ。

「我ながら、完璧な作戦だと思うわ！　熱は私が防いで、ガスはリディアが、モンスターはファルシードとノクスで退治すればなんの問題もな……」

「却下」

　コーネリアの言葉を遮るように、ファルシードが言う。

「どうしてよ！？」

「リディアは証の力を使えない」

「使えない？　嘘でしょ！　アンタあれだけ使いこなしてるのに、教えてやらなかったの？」

　コーネリアは畳み掛けるように言葉を放つが、ファルシードはいかにも面倒そうに眉を寄せた。

「ギャーギャーうるせぇ女だな……とにかく、違う道を探すしかない」

「違う道ですって！？　そんな簡単に見つかるわけないでしょ」

「あの……ファル、コーネリアさん。魔法を使うのって、難しいの……？」

　リディアは口論を続ける二人に、恐る恐る問いかける。

　すると、コーネリアがリディアの質問に答えてきた。

「コツさえ掴めば、簡単よ。大がかりなものだとやっぱり調整は難しいけど」

　その言葉に、リディアの心はわずかに高揚する。

　もう足手まといにはならずに、自分も戦力になれるかもしれないと思ったのだ。

　リディアは大きく一歩踏み出して、口を開いた。

「二人とも、私に魔法の使い方を教えてくれませんか？」