私に世界は救えません！

第五章 炎の騎士団

コーネリアの過去―後編―

「パパ、行ってくるね！」

　幾度も場面は移り変わり、今度は無邪気な笑みを浮かべたコーネリアが、見送りの父に声をかけている。

「ああ、マティアスにもよろしく言っておいてくれ」

「うん！　って、え……？」

　扉を開けたコーネリアだったが、父親であるオリバーから腕を掴まれており、振り返る。

「なぁ、これまでの稽古はきつかったか？」

　静かに問うてくるオリバーに、コーネリアは視線をそらして頷いた。

「そりゃ、そうだよな……私も辛かった」

「パパ……？」

「私の願いは、お前が幸せに生き抜くこと。そのための力を、与えてやりたかっただけなんだ。ずっと、辛い思いをさせて、ごめんな」

　オリバーは、コーネリアを強く抱きしめて何度も頭を撫でていく。　

　父親の行動が照れくさかったのか、コーネリアはもぞもぞと身体を動かして抜けだし、笑った。

「変な、パパ。行ってくるね！」

――・――・――・――・――・――・――

「リディア、どうした」

　そっとファルシードが声をかけてくる。

　リディアの表情が強張っていたため、心配になったのだろう。

「たぶんコーネリアさん、そろそろ八歳なの。お別れのときだ。過去のことってわかってても辛いね……」

「そうか……」

　ファルシードも口を閉ざして、視線を落とす。

　二人は押し黙り、苦しげな表情を浮かべていた。

　またも場面は移り変わり、コーネリアは軽快に町中(まちなか)を駆け抜けている。

　すると、突然マーケットの若い店員が声をかけてきた。

「コーネリア様、リンゴお一ついかがですか？　今日は旅立ちの日ですし、お祝いに差し上げますよ」　

　差し出されたリンゴを見たコーネリアは、不愉快そうに眉を寄せた。

「旅立ち、って、パパのことですか？　私の誕生日は明日ですけど」

　コーネリアはリンゴを睨みつけ、神妙な面持ちをしている。

　明日に迫った、父との別れを意識してしまったのだろう。

「オリバー様が一日早く向かいたいとおっしゃっていた、とうかがっていますけれど。本当にあのお方はこの町の誇りです。どうか、ネラ様のご加護を」

　微笑む店員は雪の形のペンダントを握り締めて、静かに祈りを捧げていく。

　一方のコーネリアは目を見開き、跳ねるように踵(きびす)を返した。

「パパ、どうして……！」

　何度も転びそうになりながら、コーネリアは自宅へと駆ける。

「ママ！　パパは、どこ！？」

　壊れそうなほど乱暴に扉を開けたコーネリアは叫ぶように尋ねた。

　キッチンからは甘い香りが漂い、微かに鼻唄も聞こえてきている。

　緊迫した様子のコーネリアとは、ひどく噛み合わない。

　どうやら母親が、菓子を作っているようだった。

「パパはどこ行ったって聞いてるの！！」

　金切り声を上げたコーネリアがキッチンに向かうと、母親はいかにも煩(わずら)わしそうに振り向いて来て、ため息をついていた。

「いましがた、お役目を果たしに出ていきましたよ」

「ねぇどうしてそんな顔をしていられるの。パパがいなくなっちゃうんだよ！？　もう、絶対に会えないんだよ！」

「相変わらず変な子。いなくなるわけじゃないでしょ。あの人は、ネラ様のお側に行けるんだから。あぁ、本当に羨ましい……」

　恍惚とした表情にリディアの胸はえぐられ、涙をこらえた。

　世間の常識からすると、母親の反応は間違ってはいないのかもしれない。

　だが、それでもコーネリアのことを想うと、苦しくて悲しくて。リディアの心はズタズタに裂けてしまいそうだった。

「ママのばか！　大っ嫌い！！」

　涙を溢れさせたコーネリアは、クッキーをひっくり返して家を飛び出した。

「何よ、せっかく作ってやったのに！　本当にかわいくない子！！」

　割れたクッキーが、キッチンに散らばる。

　残された母親がコーネリアを追いかける様子はなく、何事もなかったかのようにクッキーを拾い、菓子作りを続けていたのだった。

――・――・――・――・――・――・――・――

　場面は移り、今度はブレイズフロルの門前に飛ばされた。

　人だかりの中にはマティアスがおり、彼はオリバーを護送する祭服(さいふく)を身に付けた者たちの行列を、ただじっと見つめていた。

「パパ、待って！」

　息も絶え絶えな少女の声が響き渡る。

「コーネリア！！」

　まさか、ここにいるとは思ってもいなかったのだろう。

　オリバーとマティアスの声が同時に聞こえた。

「お願い、いい子にするから！　稽古も頑張るから、行……ッ」

　マティアスが慌てた様子でコーネリアの口を塞ぐ。

「余計なことは言うな。目をつけられる」

　辺りを警戒したマティアスは、声を落として言う。

　だが、知ったことではないとばかりに、コーネリアは暴れ出し、マティアスの手に噛みついた。

　手加減をしなかったのだろう。

　深紅の血が溢れて垂れていくが、それでも彼はコーネリアを離そうとはしなかった。

「コーネリア」

　オリバーが列からはみ出して、やってくる。

　落ち着きを取り戻したコーネリアを前に、オリバーは身体を屈ませてにこりと微笑み、口を開いた。

「騎士団幹部となり、いつまでもこの町を守ってほしい。お前ならきっとできるはずだから……。マティアス、娘を頼むよ」

　囁くようにオリバーは言い、敬礼をするとマティアスも敬礼を返していた。

　コーネリアはマティアスの手を握り、父の言葉に大きく頷く。

　繋がれたマティアスの手とコーネリアの手。

　相当な力で握り合っているのだろう。

　血管と筋とが浮き出ており、駆け寄りたい想いを互いに制止し合っているようにも見えた。

　コーネリアは無言のまま、小さくなっていく父の背中を見送っていた。

　涙も流さず、凛と背筋(せすじ)を伸ばしてまっすぐに。

　だが、父の姿が見えなくなった瞬間、糸が切れてしまったように崩れ落ちた。

　喚くようにコーネリアは泣き出すが、見送りに来ていた町民たちの、割れんばかりの拍手で掻き消された。

　あれは、オリバーとネラ神への祝福の拍手。

　誰もが笑顔で、幸福そうな表情を浮かべている。

　あまりにも落差のある光景にリディアは声を詰まらせ、ファルシードは忌々しげに眉根を寄せた。

　悲しみか、それとも世界への怒りでだろうか。

　目を血走らせ、門を睨み付けたマティアスは、コーネリアをきつく抱き締め、言い聞かせるように言葉を放つ。

　「四年後、入団試験を受けなさい。私も君を守るため、団長になってみせる。父の想いを無駄にはするな」と。