100/132

手紙

　その翌日、リディアとファルシードは買い物をするため、町に出ていた。

　食料やオイルなど、明日の旅立ちに向けて準備しなければならないのだ。

「やっぱり知らない町だと、欲しいものを探すの難しいね」

　リディアが話しかけると、ファルシードもうんざりしたような顔をしている。

「無駄にデカイ町だしな……って、ん？」

「あ！　コーネリアさんとロベルトさんだ！」

　二人の視線の先には、軽装の鎧を身にまとい、大通りを闊歩(かっぽ)するコーネリアとロベルトがいた。

　声に気付いたようで、振り向いたコーネリアは爽やかに微笑み、駆け寄ってきた。

「リジー！　買い物か？」

「え、ええと、はい！」

　昨晩とは異なる雰囲気を醸し出すコーネリアに動揺し、リディアはたじろぐ。

　言葉づかいや声質どころか、顔付きや細かい癖まで、まるで別人のようだ。

「必要なものを揃えるのは難儀するだろう？　付き合うよ。町に詳しい者がいたほうがいいだろうし」

　コーネリアは懐中時計を取り出して時間を確認し、提案してくる。

「そんな、申し訳ないですよ」

「いいんだ、見回りの時間は終わった。今日は半日休みだからね」

　“さぁ、行こう”と言わんばかりにコーネリアはリディアの腕を掴んで歩き出そうとしている。

「ちょっとコーネリア様！　俺とお茶をする約束は……」

　虎に襲われかけた騎士、ロベルトが慌てて歩み寄ってきたが、コーネリアはきょとんとした顔を見せたあと、楽しそうに笑った。

「茶なんていつも隊舎で飲んでるじゃないか。それに、せっかくの休みなんだから、上司がいないほうがのびのび過ごせていいだろう？」

「そんなぁ……」

　がっくりとロベルトは肩を落としている。

　ネコのように丸まってしまった背中にはどこか哀愁が漂っていて、先ほどまでの堂々とした雰囲気が台無しだ。

「……鈍い女」

　一連のやりとりを眺めていたファルシードは、呆れたように呟く。

「何か言ったかい？」

　コーネリアはにこやかに微笑むが、悪口を言われているのを感じとったのだろう。

　こめかみには青筋が立っていて、全く目が笑っていない。

「いいや、何も」

　一触即発な二人をリディアはヒヤヒヤしながら見守っていたが、どうやら最悪の展開は免れそうだ。

「まぁいいか。行こう！　ブレイズフロルには大体の物が揃っているから」

　コーネリアは笑顔を見せたあと、リディアの手を引きながら通りを歩きはじめた。

　初めて会った時、リディアはコーネリアに鋭い印象を抱いていたのだが、いまではそれも薄れ、明るく爽やかで良く笑うというイメージに変わっていた。

　歩くだけで、コーネリアは次々に町民から話しかけられており、一つ一つ笑顔で応対している。

　昨晩彼女は“完璧な騎士を演じている”と言っていたが全てが演技のようには、とても見えなかった。

「コーネリアさんは、騎士のお仕事が好きなんですね」

　リディアは、町民に手を振り返したコーネリアに話しかける。

　彼女はわずかに目を丸くしたあと、照れたように笑った。

「確かにそうかもな。団長の下にいれば、この目にとまる人々くらいは守れるってわかったからね。いつの間にか、騎士であることが私の存在意義で、誇りになっていたのかもしれない」

　そう話すコーネリアの瞳は澄んでいて、きらきらと輝いているように見える。

　彼女はリディアと同じく“祈りの巫女”と呼ばれる者。

　だが、諦めることしかしてこなかったリディアとは違い、コーネリアは自ら道を切り開き、運命を変えようとしている。

　そんなコーネリアが眩しくて、リディアは強烈に憧れた。

――・――・――・――・――・――・――

「明日は旅立ちか……寂しくなるな」

　フラム城に足を踏み入れて、コーネリアは呟く。

「秘密を知るやつらなんざ、とっとといなくなったほうがいいんじゃねェのか」

　憎まれ口を叩くファルシードに、コーネリアはむすっとした顔を見せた。

「アンタのことは心底どうでもいいよ。私が寂しいと思うのは、リディアに対してだけ！」

　その言葉に、リディアはくすくすと笑った。

「なんでそこで笑うの？」

　首をかしげるコーネリアに、リディアはにこりと微笑む。

「コーネリアさん、騎士の雰囲気崩れちゃってますよ」

　その言葉にコーネリアは、ぼっと赤面し、視線を泳がせた。

　予期せず素の自分を出してしまったことが、よほど恥ずかしかったのだろう。

「わ、ごめんなさい！　余計なこと言っちゃったかも……」

「いや、むしろ教えてもらえて助かるよ」

　コーネリアは表情と姿勢を正し、凛とした様子で言ってくる。

　どこか面白そうに眺めるファルシードを睨みつけるのは、忘れていないようだ。

「ああ、こんなところにいたのか。やっと見つけた」

　突然、背後から声がする。

　わずかに動揺したような低い声は、騎士団長であるマティアスのものだった。

「団長、どうされました？　至急の任務でしょうか」

「コーネリア、すぐに伝えたい話がある。ついて来い」

　険しい顔をしたマティアスは、せかせかと歩んで廊下の端にある扉を開けていく。

　団長室で見た時のような余裕はなく、彼の額(ひたい)には汗が滲んでいるように見えた。

「団、長……？　すぐに参ります！」

　コーネリアも異変を感じとったのだろう。

　小走りで彼の下へと向かった。

　扉の向こうに消えていくコーネリアとマティアス。

　リディアはふと、マティアスの手元を見てしまい、表情を一変させた。

「どうした」

　ファルシードに問いかけられ、リディアは顔面を蒼白にさせながら呟く。

「金色の封筒……」

「封筒？」

「団長さん、金色の封筒を持ってた。あれにはネラ教会から“第一の使命を果たしなさい”と告げてくる手紙が入ってて……」

　不安からリディアは口元に手をやり、微かに震える。

「第一の使命とは、なんだ？」

　ファルシードは声を落として尋ねてきて、リディアは過去の恐怖も思い出して涙目になっていた。

「このままじゃコーネリアさん、許婚(いいなずけ)と無理やり結婚させられちゃうの」

　その言葉にファルシードは、無言のまま目を見開いた。

「猶予が三年あるって言ってたのに何で……どうしたらいいの……？」

　おろおろと狼狽えるリディアの隣で、ファルシードは視線を落として唇を固く結んでいく。

　“自分たちにできることは何もない”

　リディアには、彼がそう言っているようにも見えたのだった。