居候日記

続き １１

　　　　◆　

　頬を伝う感触。

　なぜ・・・？なぜ・・・それは・・・

　おまえが　いない。

　はっきり意識した瞬間に感じた、自分が内側から裂かれる感覚。

　硬く、冷たい骸はもう、彼女ではない。

　彼女は死んだ、永遠に失われたのだ。

　その、二度と戻らぬ彼女を、自分がどう思っていたか。

　叫んだ。

　そして記憶は途切れた。

　　　　◆

　「お前は、ラファエル、なのか？」

　そう言った零に、微笑んで、スズキは、ラファエルはゆっくりとうなずくと、問いかける。

　「じゃ、きかせてもらおうか。ずっとききたかったこと。・・・ねえ、君は、・・・君は彼女を愛してた？」

　ラファエルの青とも緑ともつかない、不思議な深さを抱いた瞳が、零をまっすぐみつめてくる。

　零は無表情なまま、ゆっくりと答えた。

　「わかってるんだろ。」

　肯定するように、ラファエルが笑顔を浮かべた。

　愛していた。

　悪魔でありながら、人を。

　そして、愛されていた。

　俺はずっと前から、知っていたのだ、

　愛を。

　その感情が、本当に存在していることを。

　それは確かにエゴでできていて、錯覚を呼ぶもので、その概念は妄想めいている。

　それでも、それが二人をつないでいるなら、共有しているその想いが、ほとんど一つになっているなら、相手を自分自身よりも大切に思えたなら、それは愛と呼んで間違いないのだ。

　「じゃあさ、えへへ」

　嬉しそうな笑顔をラファエルは浮かべ、言葉を切る。

　「今は・・・レイちゃんのことはどうなのっ？ねえっ！どーーーなのー！」

　続く言葉は、さっきまでとうって変わって、軽いノリでレイへの気持ちを問う。

　すっかり普段どおりの“スズキ”だ。

　どうなんだろう？

　あいつは、レイアじゃない。

　似ているけれど、同じじゃない。

　レイのために、俺はあんなふうに泣けるだろうか。

　認めるのは少しシャクだが、心は、通い始めている、けれど。

　答えは、出そうもなかった。

　とりあえず、考え込む俺をしたり顔で見つめていたラファエルの頬を、色がかわるまでつねりあげてやる。

　「いたたっいたいいたいー！きぎゃう（気軽）におーりょく（暴力）ふるわにゃいでっ！」

　本当に痛いらしく、目には涙がにじんでいるが、口元は笑っている。

　なぜ、笑えるのだろう。

　あの時こいつはまだ、ただの人間だったクセに俺に向かってきた。

　俺が喰ったレイアを、コイツも愛していたからだ。

　愛するものを奪われて憎いはずの、その相手になぜ。

　「なぜお前は、そんな顔ができるんだ？」

　何百年も前だから？

　時間が、想いをうやむやにしてしまったのか？

　人が悪魔に立ち向かうなら、きっとそれは死を覚悟している。

　目の前で一人死んでいるのだから、なおさら強い意志が必要だったはずだ。

　そんな強い想いも、時間とともに風化するのだろうか。

　あんなに俺たちを苦しませた、愛とは、そんなものか。

　考え込むあまり、ラファエルの頬をつねっていた手の力が少しゆるむ。（が、放すことはなく。）

　「僕、そんな変な顔？」

　どう聞こえたのか、ショックをうけたようにラファエルが返す。

　「俺が、憎くないのか？」

　零は、彼の言葉にかまわず自分の疑問だけをぶつける。

　「ああ、・・・そのことか。ん・・・、まあ、ちょっとは、憎らしいかな？」

　言葉とは裏腹に、やはり笑顔（涙目）のまま。

　「でもねぇ、君、あのとき泣いただろ？悪魔の、くせにさ。おまけに倒れこんで動かなくなっちゃってさ、死んじゃったかと思ったよ。でも、だから、気持ちは、彼女の気持ちは届いてたんだって、ちゃんとわかったんだ。なら仕方ないじゃない？そしたら直接手にかけた、とはちょっと思えないし、そうだとしても、君は彼女の願いをかなえただけ。そして、彼女にとっては、好きな人とひとつになるほうが、残りの、君のいない人生よりも大事だったんだもの。・・・あの子が好きになった君を、悪魔のクセに人を愛せる君を、僕は信じてみたい。彼女の愛した君は、僕にとっても大事なんだ。今は・・・とても。」

　よどみなく言い切る。

　想いは、消えたわけでも、うやむやになったわけでもなく、変わらずそこにある。

　何百年という時を経ても、ずっと生き続けていた。

　そうだ、それは、ここにも。

　　　　◆

　「ねー、そろそろ手ぇはなしてよーほっぺたのびちゃうよー・・・あれ？君・・・」

　零は、あのときの涙の続きを流していた。

　音もなく泣き続ける彼は今、あの森にいるのだろう。

　まだ人間だったあの時、ラファエルは確かに、あんな結末をもたらした悪魔を残酷だと感じた。

　死を選ばせるくらいなら、そして少しでも彼女を想っていたなら、どこか、家族の手の届かない場所へ連れて行ってくれればよかったのだ、と思った。

　一瞬だが、憎みもした。

　けれど、その後長い長い時間をかけて、彼の考えは変わっていった。

　変わったその考えは、零を見守るうち、だんだんと確信めいたものになる。

　そして今、声ひとつあげずただ涙を流し続ける彼を見て、レイアの願いこそが残酷だったのではないかと思うのだ。

　なぜなら、あのときすでに悪魔は、その身を滅ぼしかねないほどに彼女を愛していたのだから。

　愛していたから、人間としての彼女の人生を奪ってしまうことができなかった。

　人間である彼女を、モノのように、奪ってしまうことができなかったのだ。

　けれど、その愛が彼に負わせた傷は、記憶を封じてしまうほどに深かった。

　そうしなければ、生きていけないほどに。

　あの時彼があげた叫び声は、今でも耳に残っている。

　生きたまま体を裂かれているような、聞くだけで身がすくむ叫び。

　自分の気持ちと、その行き場が永遠になくなったことに気づいたあの瞬間、彼は、自分で自分を殺そうとしたのかもしれない。

　まるで後を追うように。

　けれど、それはかなわず、ただ記憶だけが、開くことのない扉の奥へ閉じこめられて。

　それをこじ開けたカギは、きっと・・・。

　「だいじょうぶ、今度は、今度こそ何があっても僕が守るよ、キミも、あの子も。」

　ラファエル、大いなる天使の名を持つ彼は、涙を流し続ける悪魔のそばで、自分に言い聞かせるようにそうつぶやいた。