『あの日、教会に埋められた私を掘り起こしたのは、私を殺した婚約者の弟でした』

「君のことは、最初から愛していなかった」

——え？

ウェディングドレスの裾を踏みそうになりながら、私は目の前の婚約者を見上げた。

今、なんて言った？

桐生隼人。名門桐生グループの御曹司にして、社交界の誰もが羨む完璧な紳士。柔らかな栗色の髪、温かみのある茶色の瞳。その瞳が今、まるで路傍の石を見るような冷たさで私を見下ろしている。

「隼人……さん？」

声が震えた。当然だ。だって今日は、私たちの結婚式の日なのだから。

純白のドレスに身を包み、控室で最後の身支度を整えていた私のもとに、彼はやってきた。『少し話がある』と。てっきり、緊張している私を気遣ってくれたのだと思った。

——馬鹿みたい。

「白峰の財産さえ手に入れば、君は用済みなんだよ」

微笑んでいた。あの優しい笑顔のまま、残酷な言葉を紡いでいる。

「え、ちょっと待っ……」

足元がふらついた。視界がぐにゃりと歪む。

おかしい。さっき飲んだシャンパン。彼が「花嫁に」と手渡してくれた——

「あ……」

膝から力が抜けていく。冷たい床に倒れ込む寸前、隼人さんの腕が私を支えた。

ああ、やっぱり優しいひと。

そう思いかけて、気づく。

この腕は、私を支えているんじゃない。

——運んでいるのだ。どこかへ。

「心配しなくていいよ、柚月」

耳元で囁く声は、どこまでも甘い。

「君の前にも二人いたけど、みんな静かに眠ってくれたから」

意識が、闇に沈んでいく。

最後に見えたのは、ステンドグラスの割れた——廃墟のような教会の天井だった。

◇

目を開けた瞬間、理解した。

——私は、土の中にいる。

口の中に入り込む土。鼻を塞ぐ湿った匂い。全身を押しつぶすような重さ。

息が、できない。

「っ——！」

叫ぼうとしたけれど、声にならない。手足を動かそうにも、わずかにしか動かせない。

嘘でしょう。

嘘でしょう嘘でしょう嘘でしょう——！

『生き埋め』という言葉が、脳裏をよぎる。

信じたくない。信じられない。でも現実として、私は今、土の中で窒息しかけている。

——死ぬの？

こんなところで？

結婚式の日に、婚約者の手で、生きたまま埋められて？

涙すら出なかった。だって出口がないのだ。この暗闘の中には。

隼人さんの顔が浮かぶ。

初めて出会った日の、あの優しい笑顔。

『柚月さん、貴方のような方が僕の婚約者になってくださるなんて光栄です』

嘘だったんだ。全部、全部。

私が必死に尽くしてきたことも。彼に愛されたくて頑張ったことも。母を早くに亡くして、父にも構われず、愛情に飢えていた私を——この人なら満たしてくれると信じたことも。

全部、利用されていただけ。

いやいやいや、おかしいでしょ。

内心でツッコむ癖が、こんな時にも出る。

人生二十四年間、良い子で生きてきたのに。言われたことは何でも従って、誰にも迷惑かけないように微笑んで。婚約者に尽くして尽くして尽くして——

——殺されるの、私？

意識が遠のいていく。

酸素が足りない。胸が苦しい。視界の端が暗くなる。

ああ、こうやって死ぬんだ。

誰にも知られず。誰にも見つけてもらえず。

名門令嬢・白峰柚月は、廃教会の地下で、ウェディングドレスのまま朽ちていく——

——ザッ。

……え？

——ザッ、ザッ、ザッ。

土を掻く音。

誰かが、私の上の土を掘っている。

「——っ」

声にならない声で、私は必死に手を伸ばした。動かないはずの指が、ほんの少しだけ動いた気がした。

お願い。

見つけて。

気づいて。

私はここにいる。まだ、生きてる——！

「見つけた」

光が差し込んだ。

土の隙間から、冷たい夜気が流れ込んでくる。

必死に息を吸った。咳き込みながら、泥だらけの顔を上げた。

月明かりを背にした人影。

切れ長の深い紺碧の瞳が、まっすぐに私を見ていた。

「やっと——見つけた」

知っている顔だ。

桐生蓮司。隼人さんの、異母弟。

家族の集まりで何度か顔を合わせたことがある。いつも黒い服を着て、壁際に立って、誰とも話さない人。冷たくて、無愛想で、正直ちょっと怖いと思っていた。

その人が今、泥だらけの手で、私を土の中から引きずり出そうとしている。

「なん、で……」

掠れた声で問いかける。

何故あなたがここにいるの？

何故私が埋められた場所を知っているの？

何故——

「喋るな。まだ肺に土が入ってる」

彼の手が、私の背中を支えた。驚くほど丁寧な手つきで、私の顔についた土を払う。

「……助けて、くれたの？」

「当然だ」

その声は、今まで聞いたどの言葉よりも確かだった。

「——俺は、お前を死なせるわけにはいかない」

月明かりの下、彼の瞳が異様な光を帯びる。

怖い、と思った。でも同時に、不思議なほどの安堵が胸に広がった。

「前世でも」

彼が、呟く。

「お前は兄に殺された。俺は——間に合わなかった」

……は？

「今度こそ、俺が守る」

泥と涙でぐちゃぐちゃの私を抱きしめながら、桐生蓮司は静かに宣言した。

「だから——二度目の人生を、俺にくれ」

いやいやいや、おかしいでしょ。

ツッコミたい。ツッコみたいのに、声が出ない。

生き埋めにされて、掘り起こされて、前世がどうとか言われて——

情報量が、多すぎる。

意識が再び遠のいていく中、私はひとつだけ確信していた。

この男も、たぶん——普通じゃない。

◇　◇　◇

「——っ！」

目が覚めた瞬間、私は自分の喉を掴んでいた。

息ができない。土の匂いがする。暗い。狭い。埋められる——

「大丈夫だ」

低い声が、耳元で響いた。

「ここに土はない。お前は生きてる」

視界が、ゆっくりと焦点を結ぶ。

白い天井。柔らかなベッド。窓から差し込む朝日。

——土の中じゃ、ない。

「……っ、は……」

震える息を吐き出した。心臓がまだばくばく言っている。

「水」

グラスを差し出されて、反射的に受け取った。冷たい水が、干からびた喉を潤す。

三口飲んで、ようやく状況を把握する余裕ができた。

ここは——どこだ？

清潔だけど殺風景な部屋。必要最低限の家具。本棚だけが異様に充実していて、古書がぎっしり詰まっている。

ベッドの横には、黒い服の男が椅子に座っていた。

桐生蓮司。

切れ長の紺碧の瞳が、じっと私を観察している。

「……あの」

「質問は後だ。まず状況を説明する」

遮られた。

「ここは俺の隠れ家だ。都内某所、住所は教えない。お前は三日間眠っていた。肺に入った土は吐き出させた。外傷はほぼない。ただし——」

彼の視線が、私の手首に落ちる。

「手首の痣は、縛られていた跡だ。爪の中の土は、お前が自力で掻き出そうとした証拠。覚えているか」

覚えている。

覚えている、というか——忘れられるわけがない。

暗闘の中で、必死に手を動かした感覚。指先で土を掻いて、どうにか這い出ようともがいた。爪が剥がれそうなほど、何度も何度も——

「あの、」

「あと、これ」

テーブルの上に、何かが置かれた。

私のスマートフォンだ。泥だらけだけど、かろうじて動いている。

画面には、大量の通知。

『白峰家令嬢、結婚式当日に失踪』

『婚約者の桐生隼人氏、悲痛の会見』

『婚約破棄か？駆け落ちか？謎深まる令嬢失踪事件』

……は？

「失踪、扱い……？」

思わず呟いた。

殺されかけたのに？生き埋めにされたのに？

「世間では、お前は結婚式から逃げ出した無責任な女ということになっている」

蓮司の声は、淡々としていた。

「兄は被害者面して同情を集めてる。『彼女を信じて待ちます』とか言ってな。マスコミは連日その『健気な婚約者』を持ち上げて、お前を叩いてる」

画面をスクロールする指が、止まった。

ネットニュースのコメント欄。

『こんな良い人を捨てるとか頭おかしい』

『どうせ浮気でもしてたんでしょ』

『白峰家の令嬢って昔から性格悪いって噂あったよね』

『被害者ヅラしてた男の方が可哀想』

私を殺そうとした男が、同情されている。

私は——加害者にされている。

「っ……」

スマートフォンを握る手が、震えた。

いやいやいや、おかしいでしょ。

おかしいでしょこれ。どう考えても。

私は被害者だ。殺されかけた被害者だ。なのに世間では、私が婚約者を傷つけた最低女ということになっている。

「隼人……さんは」

「兄を『さん』付けで呼ぶな」

初めて、蓮司の声に感情が混じった。低い、押し殺したような——怒り。

「あいつは殺人犯だ。お前の前にも二人殺してる」

「……え？」

「お前に薬を盛った手口と同じだ。邪魔になった女を消して、事故か失踪に見せかける。桐生の権力で揉み消して、何食わぬ顔で次のターゲットを探す。——お前は、三人目になるはずだった」

言葉が、出なかった。

三人目。

つまり私の前に、二人の女性が。

私と同じように騙されて、私と同じように殺されて——

「お前だけじゃない」

蓮司が、静かに続ける。

「お前の母親の死も、本当に病気だったのか怪しいと思ってる」

「——は？」

血の気が、引いた。

「お前の母親が死んだのは十五年前。その直後から、桐生と白峰の業務提携の話が急速に進んだ。お前の父親は妻を亡くして精神的に不安定になり、桐生の言いなりになった。——都合が良すぎると思わないか」

思わない。思いたくない。

でも——

母が亡くなったあの日のことを、思い出す。

病院のベッドで、痩せ細った母の手を握っていた。『柚月、幸せにね』と微笑んだ母。穏やかな最期だった——はずだ。

でも、あの頃から父はおかしくなった。母の死後、まるで何かに怯えるように仕事に逃げ込んで、私のことを見なくなった。

——もしかして、父は知っていた？

母の死に、桐生家が関わっていたことを？

「証拠は、あるの」

声が震えた。

「ある」

蓮司が頷く。

「俺はずっと兄を監視してきた。十年以上。証拠も証言も、全部揃えてある」

「十年……？」

なんで、そこまで。

蓮司は答えない。代わりに、じっと私を見つめる。

あの瞳だ。土の中から助け出された時に見た、異様な光を宿した瞳。

「お前に、選択肢をやる」

彼が、低く言った。

「一つ目。このまま姿を消して、別人として生きろ。身分証も逃走資金も用意してある。桐生に関わらず、静かに生きていける」

「……」

「二つ目。俺と一緒に、兄を告発しろ。証拠を公開して、あいつの仮面を剥がして、社会的に殺す。——ただし、お前は世間の前に出なきゃいけない。叩かれる覚悟がいる」

二つの選択肢。

逃げるか、戦うか。

「どっちを選んでも、俺はお前を守る」

蓮司の声は、静かだった。

「——前世で、守れなかった分も」

そう。

それだ。それが聞きたかった。

「……前世って、なに」

三日間、ずっと引っかかっていた言葉。

土の中から助け出された時、彼は確かに言った。『前世でもお前は兄に殺された』と。

「文字通りの意味だ」

蓮司は、表情を変えずに答えた。

「俺には前世の記憶がある。——いや、前世だけじゃない。何度も、何度も、繰り返してる」

「……繰り返し？」

「お前は毎回、兄に殺される。俺は毎回、間に合わない。それを何度繰り返したか、もう数えてない」

淡々とした声。でもその奥に、押し殺された何かがある。

「——今度こそ、間に合った」

彼が、わずかに目を伏せた。

「間に合ったんだ、やっと」

いやいやいや、おかしいでしょ。

前世？輪廻転生？何回も繰り返す？

信じられるわけがない。こんな話。

でも——

彼が私を見つけた。あの廃教会の、土の中から。誰にも知られていないはずの場所から。

偶然？そんなわけない。

「……信じろって言われても」

「信じなくていい」

蓮司は、あっさり言った。

「お前が覚えてないのは知ってる。お前は毎回、記憶を持たずに生まれてくるから」

「じゃあなんで、あなただけ——」

「罰だ」

即答だった。

「お前を救えなかった、罰」

——何、それ。

切れ長の瞳が、私を射抜く。

その奥にあるのは、狂気か。執着か。それとも——

「俺がどれだけお前を想ってるか、今は分からなくていい」

蓮司が、静かに立ち上がった。

「でも一つだけ覚えておけ」

長い指が、私の頬に触れた。

土を払ってくれた時と同じ、丁寧な手つき。

「——俺は、お前を離さない。二度と」

救世主か、それとも。

私を土の中から助け出したこの男の正体を、私はまだ知らない。

◇　◇　◇

『婚約者の失踪から一週間。桐生隼人さんの会見です』

テレビ画面の中で、隼人さんが——いや、桐生隼人が、悲痛な表情を浮かべていた。

『柚月のことを、ずっと待っています。どこにいても、必ず見つけ出しますから——』

涙ぐむ横顔。震える声。

完璧だった。

何も知らない人間が見たら、傷ついた婚約者にしか見えないだろう。

「——吐き気がする」

思わず呟いていた。

私を殺そうとした男が、テレビの前で被害者を演じている。『心配で夜も眠れない』と涙を流している。

その手で、私を土の中に埋めたくせに。

「消すか」

蓮司がリモコンに手を伸ばす。

「……いい。見る」

自分でも驚くほど、冷静な声が出た。

「見ておきたいの。この男の嘘を、全部」

あれから四日が経った。

蓮司の隠れ家に匿われながら、私は少しずつ体力を取り戻していた。肺に入った土のせいで咳は残っているけど、歩けるようにはなった。

——心の傷は、別として。

夜中に何度も目が覚める。土の中にいる夢を見る。息ができなくて、暗くて、冷たくて——

「また寝てない顔だな」

朝食を運んできた蓮司に、あっさり見抜かれた。

「……分かるの」

「目の下の隈を見ろ」

ぶっきらぼうな言葉。でも差し出されたのは、温かいミルクティーだった。

「甘いのは嫌いか」

「……ううん、好き」

カップを受け取る。湯気と一緒に、紅茶の香りが鼻をくすぐった。

——なんで知ってるんだろう、私がミルクティー好きなこと。

聞こうとして、やめた。『前世で知った』とか言われそうだから。

「証拠を見せる」

食後、蓮司がノートパソコンを開いた。

「心の準備はいいか」

「……たぶん」

「たぶんじゃ困る。お前が見たら確実にショックを受ける内容だ。——隠し撮りの映像がある」

指が、キーボードを叩く。

画面に映し出されたのは、見覚えのある部屋だった。

桐生家の書斎。何度か訪れたことがある。隼人さんと——桐生隼人と、将来のことを話した場所。

映像の中で、隼人が電話をしている。

『ああ、白峰の件は予定通りだ。結婚式当日に処理する。——遺産の相続人は俺になるよう、もう根回しは済んでる』

——処理。

私のことを、そう呼んでいる。

人間じゃなくて、処理すべき対象として。

『面倒な女だったよ、まったく。毎日毎日尽くしてきて、従順で、愛想良くて——反吐が出る』

笑っていた。

あの優しい笑顔で、私を嘲笑っていた。

『柚月さんのためなら何でもしますよ、だってさ。やりたいことも言えない女が一番扱いやすいんだよ。——は、本当に鬱陶しかった。でもまあ、金のためなら我慢できるさ』

映像が、止まった。

蓮司が、私の顔を見ている。

「……大丈夫か」

大丈夫なわけ、ない。

愛されたかっただけだ。

母を亡くして、父にも見てもらえなくて、ずっと孤独だった私は、ただ誰かに愛されたかっただけだ。

だから従順でいた。嫌われないように微笑んだ。相手が喜ぶことだけを考えて、自分を殺して——

それを『鬱陶しい』と。『反吐が出る』と。

「っ……」

爪が、手のひらに食い込む。

ストレスを感じると爪を噛む癖があるけど、今はそれすらできない。指が震えて、力が入らない。

「泣いていい」

蓮司の声が、遠くから聞こえた。

「怒っていい。叫んでもいい。——お前は被害者だ。傷ついていい」

許可されて、初めて気づいた。

私、ずっと我慢してた。

埋められた時も。助け出された時も。世間に叩かれていることを知った時も。

泣いちゃいけないと思ってた。弱音を吐いちゃいけないと思ってた。誰かに迷惑をかけたくなくて、ずっと——

「うっ……ぁ、」

声にならない声が、喉から漏れた。

涙が溢れた。止まらなかった。

「あ、あの人、私のこと、ずっと……っ」

「ああ」

「私、尽くして、頑張って、嫌われないように——」

「知ってる」

「なのに、殺されかけて、埋められて、今度は世間から叩かれて——っ」

「全部知ってる」

蓮司の手が、私の頭に置かれた。

不器用な手つきで、髪を撫でられる。

「だから、泣け」

どれくらい泣いたか分からない。

気づいたら、私は蓮司の胸に顔を埋めて嗚咽していた。

彼は何も言わず、ただ私の背中を撫でていた。

「……ごめん」

泣き止んでから、掠れた声で謝った。

「服、汚した」

「どうでもいい」

本当にどうでもよさそうに言われて、少しだけ笑えた。

「あなた、優しいね」

「——そんなわけないだろ」

蓮司が、わずかに目を逸らした。

耳の先が、赤い。

……え、照れてる？

いやいやいや、この状況で照れる？怖いのか可愛いのかどっちなのこの人。

「優しくない」

彼が、低い声で繰り返した。

「俺は——お前を守りたいだけだ。お前が泣いてると、俺が辛い。だから泣き止ませたいだけで、これは優しさじゃない」

……それを優しさって言うんじゃないの。

言わなかったけど。

代わりに、私は深呼吸した。

「決めた」

「何を」

「戦う」

蓮司の瞳が、わずかに見開かれた。

「……本気か」

「本気」

立ち上がる。足はまだ少し震えているけど、心は決まった。

「逃げない。隠れない。——あの男の仮面を、私が剥がす」

画面の中で、被害者面を続けている桐生隼人を見据える。

「殺されかけて、埋められて、世間から叩かれて——それでも黙って消えろって？」

違う。

もう、従順な令嬢でいる必要はない。

「私を殺そうとしたこと、後悔させてやる」

蓮司が、口元を歪めた。

笑った——のだと思う。今まで見たことのない表情だった。

「それでいい」

「協力、してくれる？」

「愚問だな」

彼が、私の手を取った。

長い指が、私の指に絡む。

「——俺はお前の味方だ。この世界で、誰よりも」

信じていいのか、まだ分からない。

前世がどうとか、輪廻転生がどうとか、正直まだ信じられない。

でも——

彼が土の中から私を助け出してくれたこと。

私のために泣くことを許してくれたこと。

私が戦うと言った時、嬉しそうに笑ったこと。

それだけは、本当だ。

「ありがとう、蓮司」

名前を呼んだら、彼の耳がまた赤くなった。

……やっぱり可愛いな、この人。

怖いけど。執着が重いけど。たぶん普通じゃないけど。

でも今は——この手を、離さないでいようと思った。

◇　◇　◇

「はあ？柚月が生きてる？」

スマートフォンの向こうで、沙耶の声が裏返った。

『いやいやいやいや待って待って待って、ちょっと待って！あんた今どこ！？何があったの！？マジで心配したんだからね！？』

怒涛の質問攻め。沙耶らしい。

「落ち着いて。順番に説明するから」

『落ち着けるわけないでしょーが！あんたが失踪してから、あたしどれだけ——』

声が、詰まった。

『……ほんとに、生きてるの？』

「生きてる。ちゃんと」

『……よかった』

沙耶が、泣いているのが分かった。

この子は昔からそうだ。私のために泣いてくれる。私が泣けない時に、代わりに泣いてくれる。

「沙耶、ごめん。心配かけた」

『謝んないでよバカ。——で、何があったの。言える範囲でいいから』

深呼吸して、私は話し始めた。

結婚式当日に薬を盛られたこと。生き埋めにされたこと。蓮司に助けられたこと。隼人が過去にも女性を殺害していた証拠があること。

沙耶は、黙って聞いていた。

『——あたしの勘、当たってたわけだ』

話し終わると、沙耶は低い声で言った。

「勘？」

『ずっと、おかしいと思ってたの。桐生隼人。完璧すぎるでしょ、あの男。パーフェクト御曹司すぎて逆に怪しいっていうか』

「……そうだったんだ」

『だから柚月が失踪した時、あいつが怪しいって思った。被害者面してたけど、あの会見——何か違和感あったんだよね。涙の流し方が、演技っぽいっていうか』

さすが沙耶。伊達にフリーライターやってない。

『で、どうするの。逃げる？それとも——』

「戦う」

『——いいね。その答え待ってた』

沙耶の声に、力がこもった。

『証拠があるなら、あたしも協力する。ライターの端くれだからね。情報拡散とか世論操作とか、できることあるでしょ』

「危険だよ。桐生家を敵に回すことになる」

『知ってる。でもあんたは、あたしの親友でしょ』

——ああ、本当に。

この子と友達になれて、よかった。

「ありがとう、沙耶」

『礼はあとで聞く。まずは生き延びなさい。——あと、その蓮司って人』

「うん？」

『信用していいの？』

即答できなかった。

正直、まだ分からない。前世の記憶がどうとか、輪廻転生がどうとか、普通じゃないことは確かだ。

でも——

「今のところ、信用してる。少なくとも、私を殺そうとはしてないから」

『ハードル低っ』

「殺されかけた人間の基準なんてそんなもんよ」

電話の向こうで、沙耶が笑った。

『——うん、大丈夫そうね。あんたがそうやって冗談言えるなら、まだ壊れてない』

「壊れかけてはいるけどね」

『それでいいの。壊れかけても立ってられるなら、それが強さだから』

電話を切って、振り返る。

蓮司が、壁に寄りかかって腕を組んでいた。会話の間中、ずっとそこにいた。

「盗み聞き？」

「お前の安全確認だ」

悪びれもしない。

「……まあいいけど。沙耶は信用できる。昔からの親友だから」

「知ってる」

「——前世で？」

「前世でも今世でも。あいつはずっとお前の味方だった」

淡々とした言葉。でもどこか、安心したような響きがあった。

「協力者は多い方がいい。——で、次はどうする」

「そうね」

私は、窓の外を見た。

「そろそろ、動き出す頃だと思うの」

「何が」

「向こうが」

◇

翌日、そのニュースは飛び込んできた。

『白峰財閥当主・白峰誠一郎氏、緊急入院』

『失踪した娘を探し続けたストレスか、心労による体調不良と発表』

「お父さん……」

思わず、呟いていた。

テレビ画面には、担架で運ばれる父の姿。痩せ細って、別人のようになっていた。

「——狙われてる」

蓮司が、低く言った。

「お前が死んだと思われてる今、白峰の財産を手に入れるには、お前の父親を排除するのが一番早い」

「え、まさか……」

「まさかじゃない。兄ならやる。——いや、もうやってるかもしれない。この『体調不良』が本当に心労だけか、俺は疑ってる」

毒殺。

その言葉が、脳裏をよぎった。

「お父さんを——」

「病院を特定する。見張りをつける。今すぐには動けないが——」

「待って」

私は、蓮司の言葉を遮った。

「私が行く」

「は？」

「お父さんのところに、私が行く。顔を見せれば、『娘は生きている』って分かる。そうすれば——」

「馬鹿か」

即座に否定された。

「今お前が表に出たら、兄に見つかる。今度こそ殺される」

「でも——」

「お前の父親を守る方法は他にもある。お前が死ぬ必要はない」

「死なないわよ」

「——は？」

「あなたがいるでしょう」

蓮司の目が、見開かれた。

「あなたが守ってくれるって言った。だったら、私が出て行っても大丈夫でしょ」

「……」

「違う？」

沈黙。

蓮司の眉間に、深いしわが刻まれていく。

「——お前な」

低い声。怒っているのか、呆れているのか。

「俺の言葉を、そういう使い方するか」

「だって、あなた嘘つかないでしょう」

蓮司が、言葉に詰まった。

「……つかない」

「じゃあ、守ってくれるのも本当」

「——ああ、本当だ。本当だが」

「なら問題ないじゃない」

私は、微笑んだ。

「お父さんに会いたいの。——私を見捨てたような人だけど、それでも、家族だから」

蓮司が、深くため息をついた。

「……分かった」

「え、いいの？」

「ダメだと言っても聞かないだろ」

「正解」

彼が、額を押さえた。

「——条件がある」

「何？」

「俺から離れるな。絶対に」

強い口調。

「いつでも俺の見える場所にいろ。俺の手の届く距離にいろ。約束しろ」

「……分かった」

「軽く言うな。約束だ」

蓮司の手が、私の手首を掴んだ。

強すぎず、でも逃がさない力。

「——お前を失うくらいなら、俺は何でもする」

紺碧の瞳が、私を射抜く。

「世界を敵に回しても。自分が壊れても。——お前だけは、絶対に」

怖い。

この人の感情は、怖いくらい重い。

でも——

「分かった。約束する」

私は、その手を握り返した。

「私も、あなたを一人にしない。——一緒に戦うんでしょう？」

蓮司の瞳が、揺れた。

「……お前は」

「何」

「——いや、何でもない」

彼が、わずかに唇を緩めた。

笑った——のだと思う。

「準備をしろ。明日、病院に行く」

物語は、動き出した。

私を殺そうとした男と、私を守ろうとする男。

その間で、私は——

今度こそ、自分の人生を取り戻す。

◇　◇　◇

「娘さんが面会に来られていますが」

病室の扉の前で、蓮司が看護師と交渉している。偽造した身分証と、どこから手に入れたのか正規の面会許可証。

用意周到すぎて逆に怖い。

「——どうぞ」

扉が開いた。

深呼吸して、私は病室に足を踏み入れた。

「……お父さん」

白いシーツの上に横たわる父は、想像以上に痩せていた。

最後に会ったのは結婚式の前日。あの時はまだ健康そうだったのに、今は骨と皮ばかりに見える。

「……柚月」

掠れた声が、私の名前を呼んだ。

「生きて……いたのか」

「うん。生きてる」

私は、ベッドの横に座った。

父の手を取る。冷たくて、細い。

「心配かけて、ごめんなさい」

「心配……」

父が、目を閉じた。

「心配する資格など、私にはない」

「……え？」

「知っていたんだ」

力のない声で、父は続けた。

「桐生隼人という男が、お前を狙っていることを。お前の母を——殺したことを」

——は？

「お父さん、今なんて——」

「お前の母の死は、病気じゃなかった」

父の目が、開いた。

濁った灰色の瞳に、涙が滲んでいる。

「桐生家に、殺されたんだ。白峰の財産を手に入れるために。——私は、それを知りながら、何も言えなかった」

「なんで……」

「脅されたんだ」

父の声が、震えた。

「お前を殺すと。黙っていれば、娘だけは助けてやると。——私は、臆病だったんだ。お前を守るためと言い訳をして、真実を隠して、お前を桐生に差し出して……」

「待って。待って、お父さん」

頭が、追いつかない。

「じゃあ私と隼人……桐生隼人の婚約って」

「桐生家の要求だった。断れば、お前を殺すと——」

「嘘でしょ」

私の声が、裏返った。

「お母さんを殺した相手に、私を差し出したってこと？」

「——すまない」

父が、顔を覆った。

「すまない、柚月。私は、最低の父親だ。お前の母を守れず、お前も守れず——」

怒りが、湧いてきた。

当然だ。十五年間、ずっと騙されていた。母を殺した相手と知らずに、婚約して、尽くして——

殺されかけた。

でも——

父の手が、震えている。

年老いて、痩せ細って、罪悪感で潰れそうになっている。

この人もまた、桐生に人生を壊された被害者なのだ。

「……お父さん」

私は、深呼吸した。

「許せないよ。許せるわけない。でも——」

父の手を、握りしめた。

「今からでも遅くないから。証言して」

「……証言？」

「桐生隼人を告発するの。お母さんの件も、私の件も、全部。——私、戦うって決めたから」

父が、私を見た。

濁った瞳に、微かな光が宿る。

「お前は……強くなったな」

「強くなったんじゃない。強くならざるを得なかったの」

生き埋めにされて。土の中で死を覚悟して。それでも生き残って——

もう、誰かの言いなりにはならない。

「だから、お父さん。最後に——父親らしいことして」

沈黙。

長い沈黙の後、父が頷いた。

「……分かった」

掠れた声。でも、確かな意志があった。

「証言する。全てを——」

その瞬間、病室の扉が開いた。

「あれ、お取り込み中でしたか」

聞き覚えのある声。

柔らかくて、優しくて——吐き気がするほど、偽りに満ちた声。

「柚月さん？——生きていたんですね」

桐生隼人が、そこに立っていた。

「お義父様のお見舞いに来たんですが……まさか、ここで再会できるとは」

温かみのある茶色の瞳が、私を捉える。

あの優しい笑顔。完璧な紳士の仮面。

——気持ち悪い。

「心配していたんですよ、柚月さん」

一歩、近づいてくる。

「どこに行っていたんです？僕、毎日探していたんですよ？」

嘘だ。全部嘘だ。

私を土の中に埋めたくせに。

「——それ以上近づくな」

低い声が、割り込んだ。

蓮司だ。いつの間にか私の前に立っている。

「蓮司？お前、こんなところで何を——」

「兄さん」

蓮司の声は、氷のように冷たかった。

「俺が、彼女を助けた」

「……は？」

「お前が埋めた土の中から。——掘り起こしたのは、俺だ」

隼人の表情が、凍りついた。

ほんの一瞬。でも確かに、仮面に亀裂が入った。

「何を言って——」

「とぼけるな」

蓮司が、スマートフォンを取り出した。

画面に映るのは、隼人の書斎での通話——あの隠し撮り映像。

「全部、記録してある。お前がやったこと。十年分」

病室の空気が、変わった。

隼人の表情から、優しさが消えていく。

「——なるほど」

温かみのある声が、低く、冷たく変質する。

「お前が裏切るとはね、蓮司」

「裏切る？最初から、お前の味方だったことはない」

「そう。——じゃあ、仕方ないな」

隼人が、微笑んだ。

今度は、仮面なしの笑顔。

残酷で、冷酷で、背筋が凍るような——本物の笑顔。

「僕のものは、僕が処分する。——当然だろう？」

ポケットから何かを取り出す動き。

蓮司が私を庇うように腕を広げた瞬間——

病室の扉が、再び開いた。

「警察です。桐生隼人さん、ご同行願います」

制服姿の警官が、二人。

そしてその後ろに——

「やっほー、柚月。——あたしの勘、今回も当たったよ」

沙耶が、スマートフォンを構えて立っていた。

「今の会話、全部録音させてもらったから。『僕のものは僕が処分する』——いい自白だったね、桐生さん？」

隼人の顔が、歪んだ。

「お前——」

「観念しなさい」

私は、蓮司の後ろから一歩前に出た。

「もう、逃げ場はないよ」

桐生隼人が、連行されていく。

最後に振り返った彼の目には、信じられないという驚愕と、純粋な憎悪があった。

——でも、もう怖くない。

私はもう、土の中にいないのだから。

◇　◇　◇

『桐生グループ御曹司・桐生隼人容疑者、殺人未遂および過去の殺人容疑で逮捕』

『白峰家令嬢は生きていた——衝撃の告発全文公開』

『名門の仮面の下に——連続殺人犯の素顔』

ニュースは、瞬く間に世間を駆け巡った。

私が「失踪した無責任な女」から「殺人未遂の被害者」に変わるのに、わずか数日しかかからなかった。

世論って、怖い。

数日前まで私を叩いていた人たちが、今度は「最初から怪しいと思っていた」「被害者を叩いた自分が恥ずかしい」と手のひらを返している。

いやいやいや、それ絶対嘘でしょ。

内心でツッコみながら、私はテレビ画面を見つめていた。

『桐生グループ現当主・桐生雅臣氏が緊急記者会見を行いました』

画面が切り替わる。

白髪交じりの髪をオールバックに整えた初老の男性。威厳のある佇まい。

桐生雅臣。蓮司と隼人の、父親。

『——桐生の名に傷をつけることは、許さん』

彼はそう言い切った。

『息子の罪は、息子自身が償うべきだ。桐生グループとして、被害者の方々に心よりお詫び申し上げる。だが——これはあくまで個人の犯罪であり、会社とは無関係である』

切り捨てた。

実の息子を、あっさりと。

『なお、後継者については改めて検討する。桐生の血を引く者として、蓮司に——』

「消せ」

蓮司の声で、我に返った。

振り返ると、彼は無表情でテレビを見つめていた。でもその拳は、白くなるほど握りしめられている。

「蓮司？」

「あの男の言葉は聞きたくない」

リモコンを取り、テレビを消した。

画面が暗くなる。蓮司の横顔が、その暗がりに溶けていく。

「……父親、嫌いなの？」

「嫌いも何も」

彼が、乾いた声で笑った。

「あの男にとって、俺は存在しないも同然だった。愛人の子だからな」

「……」

「兄は何をしても許された。俺は何をしても見向きもされなかった。——今さら後継者とか言われても、反吐が出る」

蓮司の過去。

断片的に聞いてはいた。正妻の子である隼人と比較され、日陰者として育ったこと。

前世の記憶がどうこう以前に、今世だけでも十分に傷ついているのだ。この人は。

「蓮司」

私は、彼の隣に座った。

「あなたは、どうしたいの」

「……どうしたい？」

「復讐は果たした。隼人は捕まった。——その後のこと、考えてる？」

蓮司が、私を見た。

紺碧の瞳が、微かに揺れている。

「考えてなかった」

「え？」

「俺の人生は——お前を守ることだけだった。お前を救えなかった罪を償うことだけ」

彼が、目を伏せた。

「その先のことなんて、考えたこともなかった」

——ああ、そうか。

この人は、私を守ることだけに人生を費やしてきたのだ。

前世から何度も。私を救うためだけに、輪廻転生を繰り返して。

自分の幸せなんて、最初から考えていない。

「じゃあ、これから考えよう」

私は、蓮司の手を取った。

「一緒に」

「……一緒に？」

「だって私、まだあなたに借りがあるでしょ。命を救われた借り。——返さないと気が済まないの」

「借りなんて——」

「あるの。私がそう決めたの」

蓮司の言葉を、遮った。

「だから、傍にいさせて。あなたが自分の幸せを見つけるまで」

彼の目が、大きく見開かれた。

「……本気か」

「本気」

「俺の傍にいるのは、危険だぞ。俺は——普通じゃない」

「知ってる」

「前世の記憶があって、お前に執着していて——」

「全部知ってる」

私は、微笑んだ。

「でも、あなたは私を助けてくれた。土の中から掘り起こして、泣くことを許してくれて、戦う勇気をくれた」

「それは——」

「それだけで、十分じゃない？」

蓮司が、黙った。

長い沈黙。

その瞳に、複雑な感情が渦巻いている。戸惑いと、驚きと、そして——

「……俺は」

掠れた声。

「お前を、愛してる」

「——うん」

「前世から、ずっと。何度生まれ変わっても、お前だけを」

「知ってる」

「重いぞ。——お前が思っているより、ずっと」

「それでも」

私は、彼の頬に手を伸ばした。

「受け止めるから」

蓮司の瞳が、潤んだ。

初めて見る表情だった。いつも無表情で、感情を見せない人が——

「——お前は、ずるい」

彼が、私の手を握った。

「そんな風に言われたら、離せなくなる」

「離さなくていいよ」

「後悔するぞ」

「しない」

「——本当に？」

「本当に」

彼の額が、私の額に触れた。

近い距離で、紺碧の瞳を見つめる。

「俺が関われなくても、お前が笑っていればそれでいいと——」

蓮司が、呟いた。

「ずっと、そう思ってた。でも、もう無理だ」

「うん」

「お前の傍にいたい。お前の笑顔を、俺だけが見ていたい。——独占欲の塊みたいな俺で、本当にいいのか」

「いいに決まってるでしょ」

私は、笑った。

「だって私、重い愛されるの——嫌いじゃないから」

蓮司の目が、見開かれた。

そして——

初めて、彼が声を出して笑った。

「……お前、本当に——」

「本当に？」

「本当に、強くなったな」

「でしょ？」

私は、胸を張った。

「殺されかけて生き返った女は強いのよ」

崩れゆく桐生の王国を背景に、私たちは——

初めて、対等な場所に立った。

◇　◇　◇

裁判の日程が決まり、証拠も証言も揃い、勝利は確実——のはずだった。

でも、物語はそう簡単に終わらない。

『桐生隼人容疑者、拘置所から逃走』

そのニュースが飛び込んできたのは、裁判の三日前だった。

「——嘘でしょ」

思わず、呟いていた。

「嘘じゃない」

蓮司の声は、氷のように冷たかった。

「父親の差し金だ。桐生の金と権力を使って、兄を逃がした」

「でも、そんなこと——」

「あの男は、息子を切り捨てたふりをしていただけだ。最初から逃がすつもりだった。——俺たちが油断するのを待っていた」

私の背筋に、冷たいものが走った。

逃げた隼人が、どこに向かうか。

考えなくても、分かる。

「——私を殺しに来る」

「ああ」

蓮司が、頷いた。

「だから、先手を打つ」

「先手？」

「兄が来る場所は分かってる。あいつには執着がある。——自分が失敗した場所で、もう一度お前を殺そうとするはずだ」

あの廃教会。

私が埋められた場所。

「そこで、待ち伏せる。——終わらせる」

◇

夜。

月明かりの下、私は廃教会の前に立っていた。

崩れかけた壁。割れたステンドグラス。雑草に覆われた入口。

あの日、私はここで意識を失った。ここで埋められた。

「……大丈夫か」

蓮司が、私の肩に手を置いた。

「正直、大丈夫じゃない」

足が震えている。土の匂いを思い出すだけで、吐き気がする。

「でも、逃げない」

私は、深呼吸した。

「ここで終わらせるって、決めたから」

教会の中に、足を踏み入れる。

月光が、壊れた天井から差し込んでいる。埃っぽい空気。腐った木の匂い。

そして——

「来たね、柚月さん」

影の中から、声がした。

桐生隼人が、壁に寄りかかって立っていた。

拘置所から逃げてきたとは思えない、きちんとした服装。でもその目は——

狂気に満ちていた。

「まさか自分から来てくれるとは思わなかったよ」

柔らかい声。でもその奥に、隠しきれない殺意がある。

「僕を捕まえに？——無駄だよ。ここから生きて出られるのは、僕だけだ」

「——そう思うか、兄さん」

蓮司が、一歩前に出た。

「お前が逃げることは分かっていた。ここに来ることも。——警察はもう、この教会を包囲している」

隼人の表情が、歪んだ。

「……お前、僕を売るのか。実の兄を」

「兄？」

蓮司の声が、嘲笑った。

「お前が俺を兄弟として扱ったことが、一度でもあったか」

「——」

「お前は俺を見下していた。愛人の子だと。汚い血だと。——それでいて、自分は人を殺しておいて」

「黙れ」

隼人の声が、低くなった。

「お前に何が分かる。僕がどれだけ——」

「分かりたくもない」

蓮司が、遮った。

「お前の言い訳なんて興味ない。俺が興味あるのは——」

彼が、私の手を握った。

「この人を守ることだけだ」

隼人の目が、私たちの繋いだ手に向けられた。

「——は」

笑い声が、漏れた。

「そういうこと。お前、柚月さんが好きなのか」

「……」

「なるほど。だから邪魔したのか。自分のものにしたくて」

「違う」

「違わないだろう」

隼人が、一歩踏み出した。

「僕とお前は同じだよ、蓮司。欲しいものを手に入れるために何でもする。——血は争えないね」

「同じにするな」

蓮司の声が、揺れた。

「俺は——」

「俺は何？人を殺してない？でも殺意はあっただろう。僕を殺したいと思ったことは、何度もあるだろう」

「……」

「ほら、同じだ。お前も僕も、壊れてるんだよ」

——違う。

私は、蓮司の手を強く握った。

「違う」

声を出した。

「蓮司は、あなたとは違う」

隼人の視線が、私に向いた。

「柚月さん？」

「蓮司は確かに——重い愛情を持ってる。執着もある。でも」

私は、まっすぐに隼人を見据えた。

「この人は、私を傷つけない。守ろうとしてくれる。私の幸せを願ってくれる」

「——」

「あなたは違う。あなたは最初から、私を道具としか見てなかった。愛してなんかいなかった」

「愛？」

隼人が、笑った。

「愛なんて、くだらない」

「くだらなくない」

私は、声を張った。

「愛されたかったの、私は。ずっと。母を亡くして、父にも見捨てられて、誰かに愛されたくて——あなたを信じた」

「……」

「裏切られた。殺されかけた。でも——」

私は、隣の蓮司を見た。

「この人に、救われた。愛されるってこういうことなんだって、初めて知った」

蓮司の瞳が、揺れた。

「柚月——」

「だから」

私は、隼人に向き直った。

「もう、あなたは怖くない。——あなたに、私の人生を壊させない」

沈黙。

風が、崩れた壁の隙間を吹き抜けていく。

隼人の表情が、変わった。

狂気と、怒りと、そして——

「——なら、死ね」

ポケットから、ナイフが閃いた。

「柚月！」

蓮司が、私を庇うように動いた。

刃が、蓮司の腕を掠める。

「っ——」

「蓮司！」

血が、飛び散った。

でも蓮司は止まらない。隼人の腕を掴み、ナイフを弾き飛ばす。

「——終わりだ、兄さん」

二人がもつれ合うように、床に倒れ込む。

同時に、教会の入口が破られた。

「警察だ！動くな！」

光。声。足音。

警官たちが、なだれ込んでくる。

隼人が、取り押さえられる。

「離せ……離せ！僕は桐生の——」

「黙れ」

蓮司の声が、静かに響いた。

「お前はもう、何者でもない」

◇

全てが終わった後。

私は、教会の外に座り込んでいた。

隣には、腕を応急処置された蓮司。

「……傷、大丈夫？」

「かすり傷だ」

「嘘つき。めっちゃ血出てたじゃない」

「これくらい、前世で何度も——」

「前世の話は今いいから」

私は、彼の腕にそっと触れた。

「ありがとう。庇ってくれて」

「……当然のことをしただけだ」

「当然じゃないよ」

私は、微笑んだ。

「あなたのおかげで、私は生きてる。——二度目の人生を、生きてる」

蓮司が、私を見た。

月明かりの下、紺碧の瞳が潤んでいる。

「俺は——」

「うん」

「やっと、守れた」

「うん」

「お前を、失わずに済んだ」

彼の声が、震えた。

「前世では、間に合わなかった。何度も、何度も。お前が死ぬのを見るしかなかった。——でも今度は」

「今度は、間に合った」

「ああ」

私は、彼の手を握った。

「だから——もう、自分を責めないで」

「……」

「前世のことは分からない。でも今世では、あなたは私を救ってくれた。それで十分じゃない」

蓮司が、目を閉じた。

「——十分だと、思っていいのか」

「いいに決まってる」

私は、彼の頬に触れた。

「だって私、幸せだから。——あなたのおかげで」

崩れかけた教会の前で、私たちは手を繋いでいた。

全てが終わった場所で。

全てが始まった場所で。

「——愛してる」

蓮司が、呟いた。

「ずっと。何度生まれ変わっても」

「知ってる」

私は、微笑んだ。

「——私も」

月が、私たちを照らしていた。

◇　◇　◇

一年後。

私は、かつて廃教会があった場所に立っていた。

崩れた建物は取り壊され、今は小さな花畑になっている。季節の花が、風に揺れていた。

「——綺麗になったね」

隣に立つ蓮司が、頷いた。

「お前が決めたんだろう。ここを花畑にするって」

「うん。だって——」

私は、花畑を見渡した。

白い花。黄色い花。ピンクの花。色とりどりの命が、土の中から芽吹いている。

「ここで終わったんじゃないから。ここから始まったの、私の人生」

桐生隼人は、複数の殺人罪で起訴され、裁判の結果、無期懲役が確定した。

桐生雅臣も、逃走幇助と証拠隠滅の罪で逮捕された。桐生グループは解体され、名門は崩壊した。

私の父は、証言の後、静かに息を引き取った。最後に「柚月を守れなくてすまなかった」と言って——

許せたかと聞かれれば、分からない。でも、憎んではいない。

彼もまた、桐生に人生を壊された被害者だったから。

「——白峰財閥は、どうするんだ」

蓮司が、尋ねた。

「私が継ぐわ。父が残してくれたものだから」

「一人で？」

「まさか」

私は、微笑んだ。

「沙耶が広報担当として入ってくれることになったし——」

蓮司を、見上げる。

「あなたも、手伝ってくれるでしょ？」

「……俺が？」

「嫌？」

「嫌なわけないだろう」

彼が、私の手を取った。

「お前の傍にいられるなら、何でもする」

「相変わらず重いね」

「今さらだろう」

「——うん。今さらね」

風が、花畑を渡っていく。

一年前、私はここで土の中に埋められた。

息ができなくて、暗くて、冷たくて——死を覚悟した。

でも——

「蓮司」

「何だ」

「ありがとう。あの日、私を見つけてくれて」

「……」

「土の中から、掘り起こしてくれて」

蓮司が、私の手を握りしめた。

「——俺の方こそ」

「え？」

「お前が生きていてくれて、よかった」

彼の声が、震えていた。

「お前が笑っていてくれて、よかった。俺の傍にいてくれて——」

「蓮司」

「何度も失敗した。何度もお前を失った。でも——」

紺碧の瞳が、私を見つめる。

「今度は、失わなかった。——ありがとう。生きていてくれて」

私は、彼の頬に手を伸ばした。

涙の跡に、そっと触れる。

「——私こそ」

「え？」

「前世で何度も、私を探してくれたんでしょ。間に合わなくても、諦めなかったんでしょ」

「……ああ」

「だったら——ありがとう。諦めないでくれて」

蓮司の瞳から、涙がこぼれた。

無表情で、感情を見せない人が——私の前でだけ、泣いている。

「……お前は、ずるい」

「知ってる」

「そんな風に言われたら——」

「うん」

「もう、一生離せなくなる」

「いいよ」

私は、微笑んだ。

「離さないで」

彼の腕が、私を包み込んだ。

強くて、優しくて、少し不器用な抱擁。

「——愛してる」

「知ってる」

「何度でも言う。何度生まれ変わっても」

「うん」

「お前だけを——」

「私も」

私は、彼の胸に顔を埋めた。

「愛してる、蓮司」

花畑の上を、風が渡っていく。

土の中から生還した私は、ようやく本当の愛を知った。

歪んでいるかもしれない。重いかもしれない。普通じゃないかもしれない。

でも——

「ねえ、蓮司」

「何だ」

「来世があるなら——また、会いに来てね」

蓮司が、微笑んだ。

初めて見る、穏やかな笑顔。

「——約束する」

◇

「……ねえ、蓮司」

「何だ」

「私たち、おかしいよね」

「……何がだ」

「だって、一年前は土の中にいたのに。今はこうして花畑の前で、普通に手を繋いでる」

「普通じゃないか」

「いやいやいや、普通じゃないでしょ。どう考えても」

「……お前のその内心ツッコミ、最近声に出てるぞ」

「えっ、嘘。恥ずかしい……」

「恥ずかしがるな。俺は好きだ」

「……そういうこと、さらっと言うよね」

「事実だからな」

「相変わらず不器用なんだか器用なんだか分からない」

「どっちでもいい。お前が笑っていれば」

「……ほら、また重い」

「今さらだろう」

「うん。……今さら、だね」

蓮司の手が、私の手を握りしめる。

温かい。確かな温度。

一年前は冷たい土の中にいた私の手が、今は——

「蓮司」

「何だ」

「来世は、土の中じゃないところで会いたいな」

「——ああ。約束する」

「できれば、花畑の上がいい」

「分かった。花畑の上で、最初から隣にいる」

「……それ、最高だね」

「ああ。——最高だ」

崩れた教会は取り壊され、跡地には小さな花畑が作られた。

そこで、二人は静かに手を繋いでいる。

「ここで終わったんじゃない」

私は、呟いた。

「ここから始まったの」

——土の中から掘り起こされた花は、空に向かって咲いていた。

【完】