呪われた吸血鬼は、終わりを待ちながら生きている

第十一章 救えない呪いと、手放せない光

「だがまさか……呪いの解毒になる灯の血の持ち主が、ひっそりと生きていたとはな」

その言葉に、私の心臓が強く跳ねた。

灯の血——その名を、ランバードの口から聞きたくなかった。

セイの秘密をこんな形で暴かれることが、ひどく腹立たしい。

同時に、恐怖も湧き上がる。

ランバードが灯の血に興味を持てば、セイは狙われる。

私以外の吸血鬼に、セイの価値を知られてはならなかった。

（まずい……）

だが、もう遅いのだろう。

ランバードの目は、既に獲物を見つけた獣のように輝いていた。

「灯の血って何なの？」

セイの声が、私の思考を引き戻した。

その声は震えていたが、逃げようとはしていなかった。

むしろ、真実を知ろうとする強さが滲んでいた。

セイは、いつもそうだ。

怯えながらも、私から離れようとしない。

その献身が、愛おしくて、同時に苦しかった。

（教えたくない）

お前が特別な存在だと知れば、お前は自分を道具のように思うかもしれない。

私がお前を求める理由を、疑うかもしれない。

それが、何より恐ろしかった。

だが、ランバードは容赦なく口を開いた。

「灯の血とは、簡単に言えば救うために生まれた血だ。灯の血は、他者の苦しみに強く共鳴し、緩和させる効果がある。ただし、呪いを完全には打ち消すことは出来ない」

その言葉にセイの身体が、わずかに強ばるのを感じた。

背中越しに伝わる、その小さな変化。

彼は、理解し始めているのだろう……。自分が何者なのかを。

「だから……僕の血だけが、ラグナには平気なの？」

「ああ。お前の血は私の、呪いの唯一の緩和剤だ」

その事実を言葉にした瞬間、胸の奥が締めつけられた。

言ってしまった。

セイが特別な存在だと、認めてしまった。

彼の血が、私を救う唯一のものだと言ってしまったのだ。

その言葉が、どれほど重いか。

セイは今、どう感じているのだろう？

必要とされて、嬉しいと思っているのか。

それとも——。

利用されていると、感じているのか。

背中越しには、セイの表情が見えない。

それが、余計に不安を掻き立てた。

「じゃあラグナは、僕が必要だから優しかったの？」

その問いが、胸に突き刺さった。

言葉が、喉で詰まる。

違う！と言いたかった。

お前が灯の血を持つからではない。

お前だから、お前でなければならないから——。

そう叫びたかった。

だが、言葉にすることができなかった。

なぜなら私自身がまだ、その感情を受け入れきれていなかったから。

セイへの執着が、愛なのか、依存なのか。

必要としているのか、欲しているのか。

その境界が曖昧で、自分の感情が酷く恐ろしかった。

沈黙が、重く横たわる。

セイは、私の答えを待っている。

だが、私は何も言えなかった。

私達のやり取りに、ランバードがつまらなそうにため息をついた。

「答えられないか。まあ、そうだろうな」

ランバードの声は、嘲笑を含んでいた。

「お前自身、まだ理解していないのだろう。その人間が、お前にとって何なのか」

その言葉は、図星だった。

私は、まだ分かっていない。

セイが、私にとってどれほど大きな存在になっているのか。

きっと認めてしまえば、失ったときの痛みに耐えられない。

だから、目を背けているのかもしれない。

その臆病さを、ランバードは見抜いていた。

「その人間は、お前の症状を緩和できるが、救う事は出来ない。このままお前は呪いに蝕まれ、そしていずれ死ぬ」

ランバードの言葉が、冷酷に響く。

それは真実だった。

セイの血を飲んでも、呪いが消えるわけではない。

痛みが和らぐだけで、根本的な解決にはならない。

いずれ、私は——。

（死ぬのか）

その未来が、初めて現実味を帯びた。

以前なら、死を受け入れていただろう。

自分の終わりを、むしろ望んでいたのだから。

だが、今は違うのだ。

セイがいる。

彼の温もりを知ってしまった。

彼の笑顔を見てしまった。

彼の血の、あの優しい温度を感じてしまった。

生きたい！セイと、一緒に。

その願いが、胸の奥で静かに燃え始めていた。

ランバードの言葉を聞いて、セイの身体が震えるのを感じた。

泣いているのか。それとも、恐怖に震えているのか。

どちらにせよ、その震えが、私の決意を固めた。

（守る、セイを。何があってもお前だけは守る）

誰が邪魔しようとも。セイだけは、絶対に守る。

その覚悟が、呪いの鎖を、わずかに軋ませた気がした。

「私は、死んだりしない」

その言葉は、セイへの誓いであり、同時に自分自身への宣言だった。

もう、生きることを諦めない。

——セイと共に生きるために。

ランバードが激しい殺気を放った。空気が、一気に重くなる。

ランバードの纏う闇が、濃度を増していく。

本気だ。彼は、セイを奪うつもりだ。

そして、私を——殺すつもりだ。

（来い）

呪いで弱った身体でも、構わない。セイを守るためなら、私は——。

喉の奥で低い唸りが漏れ、牙が、完全に伸びきる。

身体中の血が、戦いを求めて沸騰していた。

「──ラグナ。その人間を渡せ。その人間は危険すぎる」

「嫌だと言ったら？」

「殺す！」

その宣言に、迷いはなかった。

ランバードは本気で、私を殺しに来る。そして、セイを奪いに来ている。

何故セイを奪いたいのかは分からない。欲しているのか、殺すのか。

どちらにせよ、それだけは——絶対に、許さない。

私は、セイの肩を強く抱いた。

「セイ、絶対に離れるな」

囁くように告げた、その言葉。

離れないでくれ。一人にしないでくれ。

お前がいなければ、私は——。

私の懇願が伝わったのか、セイが小さく頷くのを感じた。

セイが私を受け入れてくれている。その反応だけで、力が湧いてくる。

不思議だった。

血を飲んでいないのに、身体が軽くなる。呪いの痛みが、遠のいていく。

セイの存在そのものが、私の力になっていた。

次の瞬間、ランバードが飛んだ。答えるように私は咆哮とともにランバードに飛びかかった。

「セイには指一本触れさせん！」

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ここまで読んでくださりありがとうございます！

今回はセイの秘密がついに明かされる回でした。

なぜ優しくしてくれたの？という問いに何も答えられないラグナ……不器用すぎるのですが、でもその分、守る覚悟だけは誰より本物です。

次回はいよいよ戦闘ですが、得意ではないのでさらっと行ってしまうかもしれません。