呪われた吸血鬼は、終わりを待ちながら生きている

第十章 夜霧に潜む、運命の影

森の空気が、一瞬で凍りついた。

風は吹いていない。枝葉の揺れも止まっている。ただ、音だけが消えていく。世界が耳を塞ぐように、ひどく静まり返る。

暗闇の奥から歩み出た影は、細長く、滑るように動き、まるで夜の霧が形を取ったかのようだった。

現れたその男は、私と同じ、吸血鬼だった。

「久しいな、ラグナ」

私はセイを背に庇い、低く唸った。

「……。何の用だ、ランバード」

「呪われた吸血鬼の匂いが、森の端まで届いていた。興味が湧いてな。どれだけ衰えたのか、確かめに来た」

ランバードは愉快そうに笑った。その笑みには感情がなく、ただ私が苦しむ姿を見たくてたまらない、と言わんばかりの残酷な光が宿っている。

「セイには近づくな」

私は静かに告げた。牙が自然と伸び、喉の奥で低い唸りが漏れる。

その瞬間、ランバードの視線がセイへと向けられた。

冷たく、値踏みするような目だ。

まるで獲物を品定めするかのように、じっくりとセイの姿を眺めている。

その視線に、私の中で何かが激しく反応した。

（見るな）

心の奥底から、黒い衝動が湧き上がる。

その目で、彼を見るな。

セイは——私のものだ。

そう叫びそうになる自分に、私は驚愕した。

これは所有欲？執着？庇護欲？

それとも、もっと別の、名前をつけてはいけない感情だろうか？

いやこんな事を言ってはいるが、答えは出ている。これは愛だ。愛情だ。

理性では否定しても、身体が先に理解していた。

セイを奪われることだけは、絶対に許せない。

背後でセイが小さく息を呑む気配がした。

その震えが、私の腕越しに伝わってくる。

怖がらせてしまっている。

「ほう？お前にとってその人間、よほど特別らしい」

ランバードの言葉が、図星を突く。

私は答えなかった。答えれば、それが真実になってしまう気がした。

セイは特別だ。

それは、灯の血を持つからではない。

彼といると、胸の奥が温かくなる。

彼の声を聞くと、孤独が薄れていく。

だが、その事実を認めることが、何よりも恐ろしかった。

執着すれば、失ったときの痛みは計り知れない。

千年前のあの絶望を、もう一度味わうことになるからだ。

握りしめたセイの手が、私の唯一の繋ぎ止めだった。

「関係ない。去れ」

言葉は冷たく放たれたが、その裏に隠された感情を、ランバードは見抜いているようだった。

彼は愉快そうに笑みを深める。

「関係ない、か。随分と必死に庇うものだな、関係のない相手を」

その嘲笑に、歯を食いしばる。

反論すれば、墓穴を掘る。

沈黙すれば、図星だと認めることになる。

ランバードは私の弱点を、正確に把握していた。

そして、その弱点は今——私の背後で震えている。

「関係あるともさ。まあ、お前の呪いを緩和する灯の血を持っているのだから、当たり前か」

背中越しにセイが震えた。

「ラグナ。灯の血ってなに？」

セイの声が、不安げに揺れている。

その声を聞いた瞬間、胸が締め付けられた。

説明しなければならない。

だが、どう言えば彼を傷つけずに済むのか分からない。

「お前は特別な存在だ」

そう言えば、彼は自分が道具のように思うかもしれない。

「お前でなければならない」

そう言えば、運命に縛られていると感じるかもしれない。

どちらも、真実であり、同時に真実ではない。

私がセイを求めるのは、灯の血を持つからだけではない。

だが、それを今ここで告げることはできなかった。

「後で話す。今は……絶対に離れるなよ？ランバードは危険だ」

私はセイの手を握りしめた。その細い指が私の手に絡み、ぎゅっと握り返してくる。

その感触だけで、少しだけ呼吸が楽になった。

不思議だった。

血を飲んでいるわけでもないのに、セイに触れているだけで、呪いの痛みが和らぐ。

まるで、彼の存在そのものが、私にとっての救いであるかのように。

（だからこそ、危険なのだ）

依存してしまえば、もう戻れない。

きっと私は、セイなしでは生きられなくなる。

それは、呪いよりも恐ろしい鎖だった。

ランバードは、セイの顔をじろりと舐めるように眺めた。

その視線に、再び黒い衝動が湧き上がる。

見るな！触れるな。

彼は——私の唯一無二の存在。

言葉にならない感情が、喉の奥で渦巻いた。

「お前は人間の顔色ばかり伺うほど落ちぶれたのか？」

「黙れ」

声が、予想以上に低く響いた。

それは威嚇ではなく、本能からの警告だった。

これ以上セイに近づけば、私は本気でランバードを殺しにかかるだろう。

呪いで弱った身体でも、セイを守るためなら全力で殺す——。

その覚悟が、既に決まっていることに気づいて、私は愕然とした。

（私は、もう……）

後戻りできないところまで来ていた。

「昔のお前なら、人間など一瞬で血袋に変えていただろうに。随分丸くなったものだ」

ランバードの言葉が、胸に刺さる。

確かに、昔の私はそうだった。

人間を、ただの餌としか見ていなかった。

だから——呪われた。

「……だから私は呪われたんだろう。違うか？」

その言葉にランバードは肩をすくめた。

「一体誰がお前に呪いをかけたんだろうなぁ？」

その問いに、セイが息を呑んだ。

背中越しに伝わる、その小さな反応。

セイは気づいているのだろうか？私の呪いの正体に。

いや、分かるはずないか。私だって分かっていないのだから……。

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お読みみいただき、ありがとうございます。

この話を書いていて、一番描きたかったのは「必要とされること」と「愛されること」の違いです。

セイは、ラグナに必要とされている。

でもそれは、「灯の血」を持っているから？

それとも、「セイだから」？

ラグナもまた、その答えにまだ辿り着けていません。

執着なのか、依存なのか、それとも――愛なのか。

本人は分かっておりますが、セイの為にまだ認めるわけにはいかない。

二人が本当の答えを見つけるまで、まだ少し時間がかかります。

でも、その過程こそが、この物語の核心だと思っています。

次回も、どうぞお付き合いください。