復讐魔女は禁忌を犯す

第五話 信徒

　(ふふっ、赤ちゃんみたい)

　(別に良いじゃん……落ち着くんだから……)

　(おやすみ、ユキ)

　(おやすみ、フィオ姉)

　そして、夜の微睡に私たちは溶けていく。

　そして、朝の音で目を覚ます。

　ミラとヴィル爺を起こして、私は厨房へ向かう。

　今日の朝ごはんは目玉焼きだ。

　慣れた手つきで、大量の卵をミスなく焼いていく、

　それが焼き上がる頃に、子供たちがこう言うのだ。

　“ねえ、ご飯まだ？”

　もうできたよ、そう笑顔で返してミラと配膳する私。

　そして、みんなで言うんだ、“いただきます”って。

　——そんな未来が、あればよかったのに。あった、はずだったのに。

　私は、夢を見ていたんだ。幸せな夢を、ずっと、ずっと。

　それが壊れたなら——壊した相手の夢も、全部壊して仕舞えばいい。

　＊　＊　＊

　胸の辺りに、何か冷たい感触を感じる。だが、“痛み”は全く感じない。

　私は、心臓を貫かれた状態で信徒に抱きしめられていた。

　嘴に貫かれた胸の方を見ると、どくどくと生ぬるい液体が溢れ出していた。それが真っ黒い液体だということに気づいた私は、自分がもう人間ではないんだと改めて実感する。

「サア……オトナシクソノ身体を明ケ渡スノダ……」

　そう言いながらこちらを睨みつける、嘴から生えた六つの眼球。それに向かって、私は優しく微笑みかけ——そっと優しく抱きしめた。

　ああ、可哀想に。

　——お前はもう、私に殺されてしまうのだから。

「……エ？」

　一瞬、何をされたのか理解できずに戸惑う信徒。

　抱きしめた嘴を思い切り自分の方へ抱き寄せると、ぐっ、とさらに胸の傷が開く感触がした。

「ありがとう、教えてくれて」

　私はそう言いながら、彼の身体を思い切り蹴り飛ばした。

「ちゃんと——“死なない”って、分かったから」

——ぽたり。

　彼の首元から、一滴の赤い雫がこぼれ落ちる。

　次の瞬間、切り落とされた肉の断面から、勢いよく血飛沫が吹き出した。

「……案外、脆いんだね……あっさり首が取れちゃった」

　そう言いながら、私は嘴を胸から引き抜き、地面に投げ捨てる。

　彼も、自分がどうなったかを理解したようで、数秒後には首なしの道を痙攣させてその場でのたうち回り始めた。

「あれ、もう終わっちゃうの？」

　私は満面の笑みを浮かべながら、転げ落ちた嘴(くちばし)を思い切り踏みつける。

　ぐしゃり、ぐしゃりと音を立てながら、卵の殻のように粉々になっていくそれは、数十回踏みつけた頃にはもう原型を留めていなかった。

　粉々になった黒い破片が、砂のようにぱらぱらと地面に落ちていく——

「ァ、アアアァアァアア……ッ！」

　その時、切り落とされた信徒の首の断面が泡立ち、赤黒い肉片が盛り上がり、絡まりながら形を作っていった。

「……あ、それ治るんだ」

　数秒の間に、肉柱が伸びて骨が浮かび上がり、形をなして“頭”になっていく。

　そして、再び這い出た六つの眼球が、ぎょろりとこちらを睨みつけた。

「ヨクモ……ヨクモオォ……！」

　明らかに、さっきまでとは声質が違った。

　怒鳴り声。怒気。

　理性を削ぎ落とした獣の咆哮(ほうこう)。

「キサマッ……調子ニ乗ルナァアアッ！」

　怒ってる。

　めちゃくちゃ、怒ってる。

「わぁ、元気になったね」

「黙レェェ！！」

　信徒は三本の足で地面を掴み、こちらに向かって勢いよく突進してくる。

　攻撃は——見切った。さっきと同じ、突進攻撃。

　案の定、既に出した手札を使い、突っ込んでくる信徒。

　だが、恐ろしく速い——さっきまでとは桁違いだ。

「死ネエェェ！！」

　嘴による連撃が嵐のように襲いかかる。

　後ろに後退しながら避けるたび、背後の地面、岩、瓦礫(がれき)や木々が粉々に砕け散る。

　普通の人間ならば、一撃喰らうだけで全身が吹き飛ぶような威力だ。

「そんなに怒らないで、遊んでるだけだよ？」

「フザケルナァ！！ オレを……オレをコケにシヤガッテ！！」

　嘴が私の身体を掠めるたびに、黒い液体が勢いよく飛び散る。

　感覚はないまま。だからこそ、少しだけ怖い。

　でも——少し余裕が出てきた気がする。攻撃の全てが、あまりにも単純だ。試しに、隙を見て一発、奴の首に蹴りを入れてみる。

　脚に硬く変形させた触手を纏わせ、鋭く殺傷力を底上げした一発。

　それを思い切り振り上げた瞬間、ずぶり、という何かがめり込むような音と共に、彼は血飛沫を撒き散らしながら悲鳴を上げた。

「クソガッ……コロス……ッ！」

「ああそっか、痛いんだっけ……ごめんね？」

「キサマに、謝ル資格ナンザ……ッ！」

　私が微笑むと、それが挑発とも知らずに、馬鹿な信徒はさらに激昂した。

「ソノ面！ 潰ス！！ 殺スッ！！！」

　怒りに任せた、連打、連打、連打。

　嘴はキツツキのように高速で地面を突き、叩き、私を殺そうと襲いかかってくる。

　——だが。

「……遅いよ？」

　そう言いながら、私は目の前で暴れ狂う彼へ、もう一度蹴りを入れた。

　再び噴き出す血飛沫。色は綺麗な赤だ、羨ましい。

「ウウ……アアッ……ッ！」

「……もう、諦めたら？ いい加減分かったでしょ、“勝てない”って」

　だが、私の声も届かず、彼は再び攻撃を仕掛けてくる。

　今度は爪だ。流石に、嘴だけじゃ勝てないと学習したのだろうか。

「いいね……もっと楽しませてよッ！」

　こちらに再び突進してきた信徒は、背中の黒翼を大きく広げた、そこに生えた巨大な爪が、月明かりをぎらりと反射する。

　信徒は、胸から一本だけ伸びた後ろ足を地面に突き刺した。

　爪先が地面にめり込み、まるで杭のように彼の身体が固定される。

「ハァアッ！」

　次の瞬間、急激に加速した爪がこちらに向かって思い切り振り抜かれる。

　咄嗟にしゃがんで躱す私。真後ろに生えていた大木が、五、六本まとめて斬り倒される。

「わぁ、今のちょっと速かった」

「ダマレッ！」

　信徒は後ろ足を地面から抜き、今度は左右の翼を交互に地面へと突き刺して、三点を軸に竜巻のように回転を始めた。

　私の顔の前で、黒い光の弧が無数に走っていく。

　今まで後ろに後退し続けていたが、今回はかなり不規則で、それだけでは避けられない。度々衝撃が身体に伝わり、黒い飛沫が上がっていく。

　だが、別に想定の範囲内だ。多分、死ぬことはない。攻撃が始まって数秒が経つ頃、私は既に腕を使って、難なく全ての攻撃を受け流していた。

「マダマダァッ！」

　その時、突然彼は回転攻撃を止めて、両翼を地面に突き刺して後ろ足をこちらに向けた。突然のことに混乱する私。そうだ、これを求めていたんだ。

「喰ラエ……|《砲穿撃(ほうせんげき)》ッ！」

　次の瞬間、彼の足先から黒色の魔力弾が放たれた。

　そして、超至近距離で私の胸に直撃。

「っ……！」

　——痛い。

　ほんの僅かに、ぴりっとした痛みが走る。

　自分の身体を見ると、攻撃が当たったであろう場所には大きな穴が空いており、黒ずんだ骨や内臓が剥き出しになっていた。

　その時、突然胸の奥がざわつき、全身が震え立つ。

　そして、思わず涙がこぼれ出した。痛い、痛い。

　——まだ、痛みが残ってる。

　——私、まだ人間でいられるんだ！！

　私は泣きながらその場で笑った。狂気ではなく、純粋な喜びから。心の底から。

「すごい！ まだ痛いよ！ もっと、もっとちょうだい！」

「……何ヲ言ッテイル？」

「いいから、早く！」

　私はそう言い、頬を赤らめながら両腕を広げる。

「バカガァッ！」

　信徒はそう叫び、連続で同じ攻撃——|《砲穿撃》を放った。

　私はそれを全て無防備のまま受け止める。

　一発、二発、三発。

　衝撃が身体を揺らし、ひび割れるような痛みが再び。全身に広がる。

　だが——

　痛みは四発目からだんだんと薄れ始め、十発目を受ける時には完全に消えてしまっていた。

「あ……あれ……？」

　さっきまで確かにあった“痛み”が、跡形もなく消失している。

　身体がまた、適応してしまったのだ。

「嫌だ……嫌ダ……」

　私は、必死に自分の体を掻きむしり始める。皮膚が破け、黒いものが飛び散り、骨が剥き出しになっていく。私はその骨を自分で身体から無理やり引き抜き、半分に追ってはその先端を身体中に突き刺していく。

　全ては、痛みを消さないため。痛みを忘れないため。私が人間であることを、私自身が忘れないために。

　だが、身体はそれを許してはくれない。致命傷の“痛み”すら無くなった私の身体に、そんな感覚は不要だからだ。みるみるうちに、先ほどのひび割れるような感覚が私から消えていってしまう。

「ダメ……ダメ！ 消エナイデ、消エナイデッ！」

　私は絶望に暮れ、目の前のオモチャのことすら忘れてその場で膝をついた。

　嫌だ、嫌だ。私はまだ、人でいたい。まだ、たくさんやり残したことがある。

　私は理性を失いかけていた——いや、本能が、“この力”が、私を支配しようとしているのか。

　もう、意識を保てない。“身体”が、“私”を支配して——

「死ネェ、バケモノッ！」

　その瞬間、私の頭が何かによって貫かれた。視界が暗転し、その場で動けなくなってしまう。

　一体、何が起こったんだ——そう思いながら、瞬時に眼球を右手に生やして、私は辺りを見回した。

　真上に見えたのは、黒光りする嘴。頭は、完全に潰されていた。両脚は信徒の翼によって完全に固定されており、脚は胸の辺りを掴んでいる——極限まで急所を破壊する作戦だろうか。

　そして思考の最中、ふと私は気付いた——身体の主導権が、乗っ取られていない。まだだ。まだ、戦える。

　唯一の視界だ、攻撃に右手は使えない。立ち上がって退くこともできない。

　残った左腕で攻撃することは可能だが、その前に、彼の魔法が、私の心臓部に炸裂するだろう。

　まだ、この身体がどうなっているのか、どこまで耐えられるのか、完全に理解したわけじゃない。できる限り、致命傷となり得る攻撃はもう避けておきたい。どうする、どうすればいい。考えろ、考えろ——

　——その時、ある物体が私の視野に入った。そうだ、これを使えばいい。

　私はふっと左腕を上げる。次の瞬間、彼が叫んだ。

「終ワリダ……|《砲穿撃》ッ！！」

　私の胸の辺りが爆発する。辺りに黒い火花が散り、土煙が舞い上がった。

「ヤッタ、カ……？」

　彼がそう呟く。土煙が開ける。

　だが、そこにはもう——私はいない。

「ちょっと遅かったね……もっと早く撃てば、殺せてたかもしれないのに」

　私は、彼を見下ろしながら呟いた。

「助けてくれてありがとう……名前、まだ分かんないけど」

　私はそう言いながら、身体中にまとわりつく黒い触手にそう言う。

　“それ”は地面から生えるようにして私の身体を支えていた。

　爆発の直前、左腕伝いに“それ”で全身を覆い、威力を極限まで軽減してからの離脱——我ながら完璧な作戦だ。

「ナ、ゼ……」

　目の前で信徒が唖然としながらそう呟く。

「なぜ、って……あなたが弱いから？　それとも、私が強いだけなのかな？」

「……一ツ、聞カセテクレ」

「……何？」

　彼は、鋭い眼光で私を睨みつける。

「今ノ貴様ニ……“死”トイウ概念ハ、残ッテイルノカ？」

　私は、少し考えてから答えた。

「……“いいえ”と、そう答えたら？」

　彼は何も答えぬまま。

　その時、血濡れた嘴がゆっくりと、一度だけ、小さく開いた。

　息が漏れただけ、声にはならない。

　次の瞬間。

　辺りの空気が、一変する。

　冷たくて、禍々しくて、でもどこか、慈愛に満ちたような雰囲気。

　そう、まるで、強者が弱者を見下すときのような——

「……神ノ獣ヨ、今ココニ降臨セヨ——|《聖骸降臨(せいがいこうりん)》」

　その時、彼が静かにそう呟いた。

　そして——爆発が起こる。