第3話 「戻ってくる理由」
紅白戦の翌日。教室へ向かう廊下、みんなしんどそうな顔で登校していた。ハルが先に口を開く。「……おはよう」「おはよう」晴斗も小さく返す。昨日の疲れを隠せない笑みだった。
二人が昇降口へ足を向けると、そこへ続々と昨日一緒に戦った仲間たちが集まってきた。山口がぶっきらぼうに「よう」と言えば、村井が「昨日の筋肉痛やべえな」と肩を回す。そのやり取りにハルが笑い、「でも……悪くなかったろ？」と問いかける。
そこへ、牧野、赤松、陸、島崎の4人も姿を現した。
牧野が「おう」とぶっきらぼうに言い、赤松は気まずそうに視線を逸らす。
陸は腕を組んだまま無言で、島崎は「お前ら元気だな」と軽口を叩く。
互いに多くは語らなかったが、同じ場に集まったその空気には、昨日とは違う熱がほんの少し混じっていた。
重い空気を抱えながらも、彼らの足取りには確かなものが宿り始めていた。
昇降口の前に置かれた入部届の箱を前に、彼らは立ち止まっていた。差し込む朝の光に、紙の束だけがやけに目立っている。
「……俺は出す」真っ先に入部届を差し入れたのはハルだった。迷いなく、力強く。「昨日の紅白戦で決めた。俺はここでサッカーをやる」
その隣で、晴斗が小さくうなずき、震える手で紙を箱に入れる。「……俺も入ります。走ることに、意味があるって信じたいから」
山口はニヤリと笑い、腕を組んだまま。「まあ、昨日みたいに殴り合いやれるなら悪くねえ」紙を突っ込むと、村井も少し戸惑いながら差し入れた。「俺も……。ここしかないし、やってみるよ」
しかし残りの四人は動かない。
陸は箱を睨み、首を振った。「俺は入らねえ。ユースまでやった人間が、こんな腐った部で終わる気はない」
牧野は入部届をぐしゃっと握りつぶす。「悪いな。俺にはクラブチームのセレクションがある。遊んでる暇はねえ」
赤松が横で肩をすくめる。「……俺もだ。牧野と一緒に受ける。俺らはそっちの方が合ってる」
島崎は笑ってごまかした。「俺GKだろ？責任重いしさ。帰宅部の方が気楽でいいわ」
箱に投げ込まれたのはわずか4枚。残りの4人は紙をポケットに突っ込み、背を向けた。
「……まあいいさ」ハルが呟く。「言い訳は勝手にすりゃいい。でも昨日の紅白戦、忘れてねえだろ？」
返事はなかった。ただ胸の奥で、あの熱がまだ燻っていた。
その日の放課後、練習は始まった。参加しているのは、ハル・晴斗・山口・村井の4人に、三年の小森、二年の吉原・川俣の
2人。その日の練習は、まず1年生の挨拶から始まった。
村井は緊張した面持ちで前に出て、声を震わせながら言った。
「……よ、よろしくお願いします」
続いて山口が胸を張り、力強い声を響かせる。
「俺は全力でやります。よろしくお願いします！」
ハルは一歩前に進み、真っ直ぐな瞳でチームを見渡した。
「俺はこのチームで、全道優勝を目指します！」
最後に晴斗。少し俯きながらも言葉を絞り出す。
「……まだ何もできないけど、このチームのためにできることを、精一杯やります」
それぞれの想いがグラウンドに響き、少しずつ新しいチームの形が見え始めていた。アップは小森を中心に始まった。短いダッシュやボール回しで体を温め、笑い声が少しずつ混じっていく。
アップが終わると、小森が「ちょっと来い」とハルに声をかける。川俣も頷き、三人はタッチラインの外に歩み出た。
「ハル。お前の気持ちは伝わった。だがチームはまだまとまってねえ」小森が静かに切り出す。
川俣が続ける。「だからこそ、方針を決めなきゃならねえ。まずは全員で声を出して走り切ること、そこからだ。泥臭くてもいい、どんな相手でも最後まで食らいつくサッカーをやるんだ」
ハルは強く頷き、「はい、俺やります。必ず、このチームを変えてみせます」と答えた。
そして間を置かずに言葉を継いだ。
「この前の紅白戦で思ったのですが、うちの守備は川俣さんを中心にすごく引き締まってます。だからこそ、カウンター中心のサッカーなんてどうでしょう。守って、奪ったら一気に速く攻める。俺たちの武器になると思います」
その言葉に、小森と川俣は顔を見合わせ、わずかに笑みを浮かべた。
その後は今いるメンバーを中心に守備の練習に取り組んだ。
「声出せ！もっと寄せろ！」川俣が怒鳴る。
ハルも「奪ったら前に出ろ、すぐ切り替えろ！」と声を張る。
だが人数が足りず、形にならない場面ばかり。小森が「人数が揃わねえと、どうにもならん」と苦笑し、吉原も「それでもやるしかねえ」と汗を拭った。
そうして不完全燃焼のまま、同じような日々が三日ほど続いた。
そんなある日グラウンドの端に牧野と赤松の姿。セレクション帰りの疲れを残した顔で歩いてくる。
「お前ら……」村井が呟く。
牧野は頭をかきながら言った。「勘違いすんなよ。落ちたんじゃねえ。ただ……あっちは面白くなかっただけだ」
赤松も肩をすくめる。「……雰囲気が合わなかった。だからって、本気でここに入れ込む気はねえけどな」
小森が笑い、「何だよそれ」と突っ込む。だが誰も戻ってきたことを否定しなかった。
牧野と赤松が加わったことで、練習の空気は一変した。
パス回しのテンポが速くなり、守備の強度もぐっと上がる。
「ほら、もっと動け！」牧野が声を張り上げれば、赤松も的確な指示を飛ばす。
周囲も刺激され、これまで停滞していたメニューに熱が宿っていった。
練習が終わった夕暮れ、汗の匂いが漂うグラウンドに島崎が現れた。手にはぐしゃぐしゃになった入部届を握りしめている。
「……やっぱり忘れられねえんだよ、あの紅白戦の感じが」
そう言って差し出した瞬間、周りが一斉に笑い声を上げた。
「おいおい、結局来んのかよ！」山口が突っ込み、村井が「最初から素直に入れよ」と肩を叩く。
赤松がにやりと笑い、「仕方ねえな、歓迎してやるよ」と声をかけると、島崎は顔を赤くしながら「……うるせえ」と小さく返した。
翌日の練習には島崎も加わった。これで人数が揃い、初めて試合に近い形式での練習が可能になった。
「ほら、もっと寄せろ！」島崎が声を張り、仲間たちも熱を帯びて走る。
パスが繋がり、攻守の切り替えも早くなる。グラウンドには、昨日までとはまるで違う迫力が広がっていた。
そして根室大谷との練習試合が翌日に控えてる日。
その日の練習も本番さながらの激しさで続いていた。ハルが息を切らしながら呟く。
「……やっぱアイツがいねえと、攻撃の糸口が見つからねえなあ」
その言葉と同時に、グラウンドの端から陸が歩いてきた。視線は真っ直ぐで、迷いのない足取りだった。
「色々探したが、結局ここしかやれそうな場所なかった」陸が低く言う。
牧野が驚いたように声を上げた。
「いや、そんなことねえだろ。お前ならどこでだってエース級だろうが」
陸はわずかに笑い、「……なんだか退屈そうだったんだよ」と肩をすくめた。
陸が加わった瞬間、練習のレベルは一気に跳ね上がった。パスのテンポが変わり、攻撃に鋭さが増す。
「……これなら、明日の試合、勝てるかもしれない」誰かが息を弾ませながら呟いた。
そのとき、昇降口からひょっこり顔を出したのは、一年の片桐だった。
晴斗が驚いて声をかける。「……片桐？どうしたんだ」
片桐は一瞬ためらったが、真剣な表情で口を開いた。
「……俺もやらせてくれ」
片桐はもともとの新得中でレギュラーを張っていたが、高校に入ってからは部活に馴染めず見学ばかりしていた。実力はあるものの気後れしがちで、心の中ではサッカーを続けたいという思いをくすぶらせていた。
彼はあの日、一年生対上級生の紅白戦をずっと見ていた。あの熱さに胸を突き動かされ、合流したい気持ちはあったが、なかなか踏み出すタイミングを見いだせずにいた。 だが、陸がチームに戻る瞬間を目にし、今しかないと心を決めたのだ。 その声にみんなが振り向き、驚きと同時に笑みが広がる。 「おいおい、また増えたな！」山口が笑い、ハルも力強く頷いた。
こうして片桐が加わり、チームはようやく本当の意味で動き出す。
試合当日の朝。まだ陽が昇りきらない校舎の窓から、冷たい空気と光が差し込んでいた。 昇降口には緊張した面持ちの一年生たちが集まり、スパイクの紐を結び直したり、落ち着かない様子で互いに視線を交わす。 「……いよいよだな」山口が小さく呟くと、村井が深呼吸して「負けらんないね」と答える。 ハルは全員を見渡し、静かに言った。 「今日から、本当に始まるんだ。絶対に爪痕残そうぜ」 その言葉に、晴斗も拳を握りしめ、「うん……走り切ってみせる」と心の中で誓った。
小森・吉原・川俣も会場に到着し、一通り設営を終えると、チームでスタメンの確認が始まった。
小森がホワイトボードを立て、みんなを前に言う。
「よし、これが今日のスタメンだ」
「GKは俺、小森」
「DFは村井、山口、川俣、そして片桐」
「MFは吉原、ハル、晴斗、赤松、陸」
「FWは牧野」
読み上げられるたびに、それぞれが小さく頷き、緊張の中にも覚悟が宿っていく。
「……これで戦うんだな」晴斗が呟くと、ハルが拳を握り、「ああ、全員でな」と返した。
やがて、根室大谷の大きなバスがグラウンドに到着した。扉が開き、整然と選手たちが降りてくる。その中には古賀の姿もあった。 彼らは列を作り、堂々とした態度でグラウンドに挨拶する。 その迫力と統率された雰囲気に、村井と片桐は思わず息を呑んだ。 「……すごいね」村井が呟く。 片桐も苦笑いを浮かべながら「同じ高校生とは思えねえ」と言った。
試合前のアップが始まると、根室大谷のすごさは一目で分かった。ボール回しは正確で速く、トラップ一つ取っても滑らかで隙がない。シュート練習では、次々とゴールネットを揺らし、キーパーが反応する間もない。
「……レベルが違う」晴斗が思わず漏らす。
その光景に一年生たちは言葉を失い、ただ圧倒されるしかなかった。
その直後、ハルと陸がアップに加わった。二人が並んでパス交換を始めると、ボールは吸い込まれるように足元で収まり、リズムよく弾んでいく。
ハルがスピードを上げて切り返せば、陸は一歩先を読むように受けて放つ。鮮やかな連携に周囲の視線が集まり、空気が一気に熱を帯びた。
「……やれるじゃねえか」川俣が低く呟き、仲間たちの胸に小さな自信の火が灯った。
ハルはボールを止め、仲間たちを振り返った。 「見ただろ？相手がどんなにすげえチームでも、俺たちだってやれる。今日ここで証明しようぜ」 その声に全員がうなずき、胸の奥で高鳴る鼓動を感じていた。
AM9：00あと1時間後には試合が始まる。
