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５．【養子】五歳で領主の養子になりました

　魔法を修得し、女神のようなあの女性と会うことを夢見てきた。

　五歳になったある日、両親に魔法を使えることを打ち明けた。

　それから一週間後。

　店に見慣れない馬車がやってきた。

　黒塗りの車体に屋根が付き、窓まである。

　明らかに貴族の乗る馬車だ。

　その中から出てきた男は燕尾服を着ており、まさしく貴族に仕える執事といった身なりをしていた。

「ロイド様をお迎えに上がりました」

　おれはそれを聞いても何のことかわからなかったが、一瞬考えを巡らせて自ら前に出た。

「ぼくがロイドです」

「左様でございますか。私はベルグリッド伯爵様の命により参りました。伯爵様はあなた様を養子としてお迎えすると仰せられて居ります。馬車にお乗りください」

（ベルグリッド伯爵だと……！ここの領主だ！どうしておれを？）

　人生の転機が唐突に訪れる時ってあるよね。

　これは願っても無いチャンスだ。正直、飛び跳ねたくなるぐらいうれしかった。

　雑貨店はもうすぐ潰れそうなほどさびれているし、何より領主の養子ということはおれも将来は伯爵だ。

　でも、後ろめたさがあった。

　ここまで育ててくれた両親を置いて、おれだけ幸せになってもいいのだろうか？

　と葛藤したのもつかの間。

　両親を見ると、すでに荷造りをしており馬車に乗せていた。

　そして従者の一人から大きな革袋をいくつも渡されていた。中から幸せの音色がここまで響いている。

　チャリ、チャリと。

（ああ、なるほど……）

　おれは売られたようだ。

　魔法が使える息子。

　だが商売には関係ない。

　跡を継がせるより売ってしまったほうがまとまった金が手に入る。

　それに二人とはやはりどこか距離があった。

　こんな大事なことをおれに話さず勝手に進めたのも原因は間違いなく自分にある。

　おれは両親と顔を合わせることなく馬車に乗った。

「両親と別れのあいさつは良いのか？もうしばらく会うことはなくなると思うが？」

　中には魔導士っぽい姿をした三十代前半ぐらいの男が座っていた。

「はい。必要ありません。あの大金で育ててもらった恩は返せたと思いますし」

「五歳と聞いていたが子供離れした考えだな。気に入ったよ。これから君が身を置く貴族社会でそういった損得勘定は非常に重要となる」

「はい。……あの失礼ですがあなたは？」

「ああ名乗っていなかったな。すまん。私は宮廷魔導士をしているヒースクリフだ」

　宮廷魔導士の社会的地位をおれはまだ知らなかったが、その物腰、一つ一つの所作に品格を感じた。

「ここには君の魔導士としての資質を見極めるためにベルグリット伯から遣わされた。さっそくみせてくれないか」

　見せろと言われても狭い馬車の中でできる魔法なんてたかが知れている。

　とりあえず風の属性『送風』を使ってみる。

「おお！その歳で無詠唱か……しかも風は安定して一定の風力。魔力が安定している証拠。それにこの中で使える魔法は限られる。魔法の危険性をキチンと理解し選択できているようだな。私がその領域に達したのは確か十歳ごろだ。君なら将来どんな魔法職にだって就けるだろうな」

（おお、やはりおれは魔導士として素質があるのか）

　ようやくおれにも華々しい未来を想像することができてきた。

（それにしても話しやすい。いや煽てられて気分がいいのもあるな。才能をここまで褒められることなんて今までなかったから、ちょっと反応に困るな）

　おれはにやけそうな表情を抑えた。

　そして初対面にも関わらず警戒も忘れて魔法談義に夢中になった。

　初めてまともに魔法について語り、ヒースクリフにも質問を繰り返した。

「――なるほど、驚いたよ。君は本当に独学で魔法の習得に至ったようだね。普通は座学で魔力の集中と発動、詠唱を学び、属性魔法の基礎級を使いこなすに至るのだが」

「やはりキチンと基礎を学んで置くべきですよね？」

「うむ。しかし君の魔法に対する理解はすでに対魔級魔導士に匹敵する」

　話したっけ？

　魔導士には位階があり、それは操る魔法によって決まる。

　基礎級魔法を使いこなせる者を【基礎級魔導士】と呼び、見習いや冒険者に多い。

　基礎級の上が【対人級魔導士】

　対人級魔法を使う者を指す。

　才能のある者がここまでは行きつける。

　そのさらに上が【対魔級魔導士】

　魔獣や魔導士に対抗できる者を指す。

　特別な才能がある者だけが辿り着く。

　いわゆる魔導士と呼ばれるものはここからだ。

「それに学ぶといっても君なら残りの道中で火と光の【基礎級魔法】ぐらい習得できるだろう。私が教えるよ」

「本当ですか？ぜひお願いします！」

　こうして初めて魔導士に師事したおれは、ベルグリット伯領に着く二日間に未習得だった属性魔法、火と光を習得した。

　―――二日後。

「ようこそ、我が屋敷へ。今日からここが君の家だ」

　そう言ったのはいっしょにベルグリッド伯爵邸にやってきたヒースクリフだ。

「私がこのベルグリッド伯領を治めるヒースクリフ・ドラコ・ギブソニアだ」

「えええええ！！」

　ずっと一緒にいた親切なお兄さんが、この辺り一帯の領主様だったのだ。

「黙っていてすまなかった。だが、君とただのヒースクリフとして一度話しておかなければならなかった。私がどういう人物かは先入観なく知っておいてほしかった」

（これもテストだったということか？おれの人となりを見定めるための？）

「正直に言って、この家での暮らしは君にとってつらいものになるかもしれない。しかし、7歳になったら王立魔法学院への入学でここからは出られる。そこはきっと君の求める生活を叶えられる場所となる。だからそれまでどうか耐えて欲しい」

（つらい？耐える……？）

　ヒースクリフがベルグリッド伯爵、つまりおれの父親になる人ということだ。それは喜ぶべきことだが、彼はおれに注意を促している。

　その理由は屋敷に入って分かった。

　上手い話には裏がある。

「父上、何ですかその平民は！ぼくは絶対そんな奴を弟とは認めたくないっ！」

「ふへぇへ、ふへへへぇ」

　怒鳴りつけてきたのは太った子供。

　気持ち悪くニタついているのはひょろっとした子供。

　前者は、このベルグリッド家の嫡子、ブランドン。12歳。

　後者は次男、フューレ。10歳。

　ヒースクリフには2人の息子がいたのだ。

（どうして？後継者がいないからおれを養子にするのではないのか？）

「そんな薄汚いのを屋敷に入れないで頂戴！早く放り出して！早く！早くっ！！！！」

　そう突然怒鳴り出したのはヒースクリフの妻、ベス。

（おれはどうやら歓迎されていないようだが、それにしてもこの二人も養子か？全くヒースクリフに似ていないな）

　しばらく屋敷のロビーで言い争いがあった。

　ヒステリックに叫ぶベスの金切り声はもはや会話ではなく獣の威嚇のようだった。

　それでも話を聞いているとどうやら、ヒースクリフは自堕落で傲慢に育った息子たちが魔法学院で何度も落第したために、生活態度を改め努力するよう約束をさせたそうだ。

　もしまた落第したら、養子を迎え魔法学院に入学させる。

　その者が適格と判断されれば、この家の跡取りとする。

「このロイドは五歳にして魔法の理に独学で辿り着き、すでに学院の中等科並みの力がある。我がベルグリッド領のみならずこの子はこの国の宝だ」

　そこまで褒められると耐性がないので顔が緩む。だが、そんな気分も吹き飛んだ。

「フン！！」

「うわ！！」

　ブランドンに思いっきり突き飛ばされた。

　そのまま馬乗りになって殴りかかってきた。

　家令と使用人が引きはがしてくれた。

「よさないか、ブランドン！１２歳にもなってなんと浅はかなのだ！！！」

　ヒースクリフが具合を確認した。

「大丈夫かい？」

「はい。驚いただけです」

「父上、なんでそんなガキの肩を持つんだよ！！おれの方が強いじゃん！！」

「ママ、あの子に魔法を試したいよ、いいよね？ねぇ？ねぇ？ねぇっ！！ねぇぇッッ！！！」

「そうね。下賤なものなど的がふさわしいわ」

　ここはだめだ。

　精神衛生上レッドゾーンの危険地帯だ。

■ちょこっとメモ

フューレ１０歳　メガネでニタニタ顔

ブランドン１２歳　体重９０キロ

ベス３８歳　メイクは３時間一日５回