砂浜に流れ着いた彼は、私が殺した初恋の人だった——あの夏の嘘が、今、波に洗われていく

「また、来てる」

誰に言うでもなく、私は呟いた。

早朝五時。薄墨を溶かしたような空の下、寂れた浜辺に白い塊が横たわっている。波が寄せては返し、その輪郭を曖昧にしていく。カモメが二羽、気怠そうに旋回していた。

——溺死体だ。

この入り江には、よく「それ」が流れ着く。

漁師たちは気味悪がって近づかない。「神隠しの入り江」。誰が名付けたのか、この浜はそう呼ばれている。潮の流れが複雑で、沖で溺れた者がなぜかここに辿り着くのだという。

なのに私——桐生澪は、七年間、毎朝この浜に通い続けていた。

理由なんて、とっくに分かっている。

分かっているから、やめられないのだ。

砂を踏みしめる。ぎゅっ、ぎゅっと音が鳴る。潮の匂いが鼻腔を満たし、胃の奥がきゅっと縮む。吐き気にも似た感覚。それでも足は止まらない。

今日の「それ」は、うつ伏せだった。

白いシャツが肌に張り付き、素足が波に洗われている。潮に晒されて色褪せた——藍色の髪。

……藍色？

心臓が、一拍だけ止まった。

「まさか」

声が震える。膝から力が抜けそうになるのを必死で堪え、私はその体に近づいた。屈み込む。白い指先で、冷たい肩に触れる。

氷のようだった。

ゆっくりと、仰向けにした。

——嘘。

嘘だ。

こんなこと、あるわけがない。

七年前に死んだはずの顔が、そこにあった。

陶器のように白い肌。薄い青灰色の瞳。あの頃より痩せて、あの頃より冷たくて、首筋にはうっすらと痣が残っている。溺れた夜の、痕跡。

「……っ」

息ができない。胸を押さえる。爪が掌に食い込む。血が滲む。いつもの癖。いつもの罰。でも今日は、それだけじゃ足りない。

逃げなきゃ。

そう思った瞬間——死んでいるはずのその唇が、動いた。

「……久しぶり、澪」

瞳が開く。

海を閉じ込めたような、あの目。

微笑んでいた。泣いているような、笑顔で。

「——っ、あ」

声にならない悲鳴が喉を裂く。

私は尻もちをついたまま、後ずさった。濡れた砂がスカートを汚していく。そんなこと、どうでもよかった。

だって。

だって、この人は。

「そう……ま」

汐見蒼真。

私の初恋の人。

——私が、殺した人。

「怖い顔してる」

蒼真は緩慢な動きで上体を起こした。濡れたシャツが肌に張り付き、鎖骨の線がくっきりと浮かび上がる。あの頃より痩せた。あの頃より白い。あの頃より——冷たい。

「俺のこと、覚えてるんだな」

「……っ、なん、で」

「分からない」

彼は自分の手のひらを見つめた。まるで初めて見るもののように。長い指。節くれだった関節。あの頃、私の頭を撫でてくれた手。

「気がついたら、ここにいた。何度も。何度も、ここに流れ着く。……どうしてだろうな」

視線が私を捉える。

「お前だけが、毎朝来てくれてた」

心臓を直接掴まれたような感覚。

見られていた。

ずっと。

私が贖罪のつもりで通い続けたこの七年間を、彼は——。

「ごめんなさい」

気づけば、その言葉が口をついていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめん——」

「澪」

蒼真の手が伸びてくる。あの頃みたいに、私の頭を撫でようとして——。

途中で、止まった。

「……俺は」

彼の目が、一瞬だけ凍りついた。穏やかな光が消えて、深い深い海の底のような暗さが覗く。

「なんで、お前は俺を助けなかった？」

潮騒だけが、答えを埋めるように響いていた。

　　　　　◇

「澪、遅かったね」

玄関を開けた瞬間、婚約者の声が飛んできた。

桐生隆也。完璧に整えられた短髪。高価なスーツ。隙のない笑顔。私が物心ついた時から「将来の旦那様」として用意されていた男。

「……ごめんなさい。少し、散歩を」

「また浜辺？」

笑顔のまま、目だけが笑っていない。

「あんな場所に毎朝通うの、やめたほうがいいよ。お義父さんも心配してる」

「……はい」

「君のためを思って言ってるんだ」

その言葉を、私は何度聞いただろう。

君のため。お前のため。桐生家のため。

全部、嘘だ。

本当は分かっている。この男が私を「愛している」のではなく「所有している」のだと。あの夜のことを知っていて、それを盾に私を繋ぎ止めているのだと。

「……っ」

服の下で、小瓶のネックレスが肌に触れる。貝殻のかけら。蒼真がくれた、たったひとつの宝物。誰にも見せたことがない。隆也にも、父にも。

あの人が、生きている。

——いや。「生きている」と言っていいのか、分からない。

あの冷たさ。あの目。断片的な記憶。まるで、この世とあの世の境界に留まっているような——。

「澪？　聞いてる？」

「……はい」

「今夜、お義父さんと食事だから。ちゃんと準備しておいて」

「はい」

従順に頷く。それだけが、私に許された生き方だった。

でも。

脳裏に焼きついて離れない。

あの目。あの声。あの問い。

『なんで、お前は俺を助けなかった？』

私には、答える資格がない。

だって私は——助けを呼べたのに、呼ばなかった。父に止められて、黙って見ていた。沈んでいく彼を。私の名前を呼ぶ、あの声を。

ごめんなさい。

ごめんなさい。

ごめんなさい——。

「じゃあ、行ってくるよ」

隆也が出ていく。玄関が閉まる。静寂が戻る。

私は崩れるようにその場に座り込んだ。

明日も、浜辺に行くだろう。

彼がまたそこにいるのか、確かめずにはいられない。

——流れ着いたのは、死体じゃなかった。

私の罪そのものだった。

　　　　　◇

翌朝。

私はまた、あの浜辺にいた。

そして彼も——やはりそこにいた。

同じ場所に。同じ姿で。まるで波が彼を何度でも運んでくるように。

「また来たのか」

蒼真の声には、驚きはなかった。

「……うん」

「律儀だな。俺が怖くないのか」

「怖い」

正直に答えた。

「でも……放っておけない」

「なんでだよ」

「分からない。分からないけど——」

見殺しにした相手を、今度こそ見捨てることなんてできなかった。

……いや、違う。

本当は、彼を手放したくなかったのだ。また目の前から消えてしまうことが、怖かった。

「このままじゃ、誰かに見つかる」

私は意を決して言った。

「うちの敷地に、使われてない物置小屋がある。……そこに」

「匿うつもりか」

「他にどこがあるの」

蒼真は黙って私を見た。海の底のような、深い深い瞳で。

「……お前、変わったな」

「え？」

「昔はもっと、大人しかった。俺の言うことに何でも頷いて、自分からは何も言わなくて」

「……」

「今は——」

言葉が途切れる。彼は小さく笑った。泣いているような、あの笑顔で。

「まあ、いいか。世話になる」

　　　　　◇

物置小屋は埃っぽく、古い木箱や農具が積み重なっていた。私は急いで毛布と水を運び込み、蒼真のために場所を作った。

「本当に、ここにいていいのか」

「いい、とかじゃなくて……他にどこがあるの」

蒼真が毛布を受け取る。その指が私の手に触れた。

——氷のように冷たい。

でも確かに、そこにある。

「まだ、聞きたいことがあるんだろ」

「……」

「俺も聞きたい。あの夜、何があった。俺はなんで死んだ。……なんで、お前はあそこにいた」

質問が胸を抉る。

答えなければならない。でも、答えたら——。

「蒼真は」

私は話題を逸らした。卑怯だと分かっていても。

「どこまで、覚えてるの」

「……断片的だ」

彼は額を押さえた。まるで頭痛を堪えるように。

「海にいた。夜だった。誰かに追われて……いや、追い詰められて、かな。船があった。波が高かった。そして——」

目を閉じる。

「お前が泣いてた」

心臓が跳ねた。

「俺の名前を呼んでた。なのに、なんで——」

「ごめんなさい」

また、この言葉。

「ごめんなさい、私——」

「その言葉はいらない」

蒼真の声が、初めて鋭さを帯びた。

「謝られても、何も分からない。俺が知りたいのは、真実だ。お前が何を見て、何を選んで、なんで俺を——」

声が途切れる。

「……なんで俺を、見捨てた」

穏やかな仮面が、剥がれた瞬間だった。

彼の目に浮かんでいたのは、恨みなのか、悲しみなのか、それとも——。

「私は」

唇が震える。爪が掌に食い込む。血の味がする。それでも、言わなければ。

「私は、助けを呼ぼうとした」

「……」

「でも、父に止められた。『余計なことをするな』って。『お前はここにいなかった』って。私は……私は、怖くて」

「桐生の旦那か」

蒼真の声が、低く沈む。

「やっぱり、そうか」

「蒼真は、知ってたの？」

「薄々な。あの人は俺のことが気に入らなかった。貧乏漁師の息子が、大事な一人娘に手を出してるって」

自嘲するような笑み。

「でも、まさか殺されるとは思わなかったな」

——殺された。

その言葉が、空気を凍らせる。

「あれは事故じゃない」

蒼真は静かに言った。

「俺は、殺されたんだ」

　　　　　◇

七年前の夏。

私と蒼真は、秘密の恋人だった。

出会いは、この浜辺。私が一人で泣いていた時、彼が声をかけてきた。

『なんで泣いてんの』

『……うるさい。ほっといて』

『まあ、泣きたい時は泣けばいいけどさ。でも、ここで泣くなよ』

『なんで』

『涙が海に落ちるだろ。しょっぱくなる』

馬鹿みたいな理由だった。でも私は、初めて声を上げて笑った。

それが始まりだった。

誰にも言えなかった。桐生家の娘が、漁師の息子と付き合っているなんて。父が知れば激怒する。母は泣く。婚約者候補として用意されていた隆也の顔も潰す。

分かっていた。分かっていて、私は彼を選んだ。

——選んだはずだった。

あの夜まで。

『蒼真、逃げて！』

真っ暗な海。父が雇った男たちに追い詰められる蒼真。船から突き落とされ、波に呑まれていく姿。

『澪ッ——！』

私の名前を呼ぶ、あの声。

『助けを呼んできます！　お父さん、離して——ッ！』

『黙れ』

父の手が、私の腕を掴んでいた。爪が食い込むほど強く。

『お前はここにいなかった。何も見なかった。いいな』

『でも、蒼真が——！』

『あんな男のことは忘れろ。お前のためだ』

お前のため。

その言葉を聞いた瞬間、私の体から力が抜けていった。

抵抗することを、諦めた。

彼が沈んでいくのを、私はただ見ていた。

　　　　　◇

「……全部、話した」

物置小屋の薄暗い空間で、私は俯いていた。

「父が首謀者で、隆也も共犯だった。私は……共犯者であり、傍観者。一番卑怯な立場」

「そうか」

蒼真の声には、思ったより感情がなかった。

「ずっと、そうやって自分を責めてきたのか」

「責めるなんて生ぬるい。私には罰を受ける義務がある」

「だから、あの浜に？」

「……」

「毎朝、俺が流れ着くのを待ってた？」

「待ってたわけじゃ——」

嘘だ。

待っていた。願っていた。もう一度会いたいと、狂うほどに。

「澪」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

蒼真がすぐ目の前にいた。冷たい指が、私の頬に触れる。

「俺は、お前を恨んでる」

心臓が、凍りつく。

「恨んでる。許せない。なんで助けてくれなかった、なんで声を上げてくれなかった。——ずっと、そう思ってた」

「……うん」

「でも」

指が、涙を拭う。いつの間にか、私は泣いていた。

「お前だけが、俺を忘れなかった」

「……え？」

「七年間、毎朝あの浜に来てた。誰もいない場所で、一人で。……俺のために」

「違う、あれは贖罪で——」

「同じだよ」

蒼真が、笑った。あの日と同じ、泣いているような笑顔。

「忘れないでいてくれた。それだけで、俺は——」

言葉が途切れる。

「……もう少しだけ、ここにいてもいいか」

「蒼真」

「答えが出るまで。俺がお前を赦せるのか、それとも——」

それとも、なんだ。

問い返す前に、外で物音がした。

「澪？　いるの？」

——隆也の声だ。

「ッ——！」

私は反射的に蒼真を押し込み、毛布を被せた。埃っぽい木箱の陰に身を隠させる。

「今、行きます」

努めて平静を装い、扉を開ける。

隆也が立っていた。笑顔だったが、目が鋭い。

「こんなところで何してるの」

「……昔のものを、探していて」

「ふうん」

彼の視線が、私の肩越しに物置の中を探る。

「最近、様子がおかしいね。浜辺に行く頻度も増えたし」

「気のせいです」

「そう？」

一歩、近づいてくる。

「あの夜のこと、忘れてないよね？」

背筋が凍った。

「何か変なことを考えてるなら、やめたほうがいい。君のためを思って言ってるんだ」

いつもの言葉。いつもの脅し。

「……はい」

俯いて、頷く。それしかできない。

「よろしい。じゃあ、夕食の準備よろしく」

隆也は踵を返した。去っていく背中を見送りながら、私は拳を握りしめる。

——いつまで、こうしているつもり？

物置の中から、視線を感じた。

蒼真が見ている。私が従順に俯く姿を。何も言い返せない姿を。

恥ずかしかった。情けなかった。

でも同時に、小さな炎が胸の奥で燃え上がるのを感じていた。

七年間、押し殺してきた感情。

——いつか、爆発する。

その予感だけが、確かにあった。

　　　　　◇

「おい、あんた」

声をかけられたのは、三日後の朝だった。

いつものように浜辺へ向かう途中、日焼けした女が私の前に立ちはだかった。ボサボサの茶髪をバンダナで纏め、ツナギ姿で長靴を履いている。磯の匂いが鼻を突いた。

波多野凪。

この町で数少ない、現役の女漁師。

「……何か」

「毎朝毎朝、あの入り江に通ってるだろ」

「それが何か？」

「あそこは『神隠しの入り江』だ。地元の人間なら誰も近づかない」

凪の目が、鋭く光る。

「なのにあんたは、七年前からずっと通ってる。……何を待ってるんだ？」

心臓が跳ねた。

「別に、何も——」

「嘘つくな」

凪が一歩、詰め寄ってくる。

「あんた、何か知ってるだろ。七年前の……蒼真の事故について」

名前を聞いた瞬間、息が止まった。

「あの子は俺の漁師仲間だった。親父さんとも仲が良かった。あんな若い奴が、ベテラン漁師でも落ちないような穏やかな海で溺れるか？　おかしいだろ」

「事故だって、警察が——」

「警察なんか当てになるか。桐生の旦那に金握らされて、ろくに調べもしなかった」

凪の声が震えている。怒りだ。七年間、ずっと抱えてきた怒り。

「あんたは知ってるはずだ。あの夜、何があったのか」

「……」

「黙ってたって分かる。その顔見れば」

逃げられない。

私の沈黙が、全てを物語っている。

「話せよ」

凪が私の腕を掴んだ。

「あの子のために。あんたの罪滅ぼしのために。——話せ」

　　　　　◇

結局、私は話した。

凪を物置小屋に連れていき、全てを打ち明けた。父のこと。隆也のこと。私が見殺しにしたこと。

そして——蒼真が、今ここにいること。

「……マジかよ」

凪は蒼真の顔を見て、絶句した。

「蒼真……本当に、蒼真なのか？」

「……凪さん」

蒼真が小さく頷く。

「久しぶり、っていうのも変だけど」

「馬鹿野郎……！」

凪が蒼真の肩を掴んだ。

「七年だぞ、七年！　ずっと探してた！　遺体も上がらなくて、供養もできなくて、親父さんは毎日海に向かって手を合わせて——！」

「親父は……」

「三年前に亡くなった。最期まであんたの名前呼んでたよ」

蒼真の顔から、表情が消えた。

「そうか……親父」

「蒼真」

「俺、何も……覚えてない。親父の顔も、声も……」

凪が蒼真の頭を抱え込んだ。まるで弟を抱きしめるように。

「いい。いいんだ。生きてるなら——いや、生きてる……のか？　冷てえな、お前の体」

「分からない。俺も、自分が何なのか」

「……」

凪が私を見た。責めるような目ではなかった。ただ、真実を見定めようとする目。

「桐生の嬢ちゃん」

「……はい」

「あんた、これからどうするつもりだ」

「どう、とは」

「蒼真をこのまま隠し続けるのか。それとも——」

凪の目が、鋭くなる。

「あの夜の真実を、明らかにするのか」

　　　　　◇

選択肢なんて、最初からなかった。

私がどれだけ隠そうとしても、いつかバレる。隆也はもう疑っている。父も、何かを嗅ぎつけているかもしれない。

そして何より——。

「蒼真が真実を知りたがってる」

凪の家の縁側で、私は膝を抱えていた。

「あの夜のこと、全部思い出したいって。……でも、思い出したら」

「恨むか、赦すか。どっちかだろうな」

凪が湯呑みを差し出してくる。

「あんたは、どっちを望んでる」

「私に望む資格なんて——」

「あるよ」

凪の声が、不思議と優しかった。

「七年間、毎朝あの浜に通い続けた。それは罰だったかもしれないけど、同時に——あの子への想いだったんだろ」

「……」

「海は何でも知ってる。潮の流れも、人の心も。……あんたがあの子を想い続けてたこと、海はちゃんと見てたよ」

涙が溢れそうになった。

「私は……私は、ただ」

「分かってる」

凪が立ち上がった。

「俺はあんたの味方になる。蒼真のためでもあるし、あんたのためでもある」

「どうして……」

「どうしてって」

凪が笑った。皺だらけの、でも温かい笑顔。

「七年間、誰にも言えずに抱えてきたんだろ。もう一人で背負わなくていい」

　　　　　◇

その夜。

物置小屋に戻ると、蒼真が月を見上げていた。

「凪さんと話したのか」

「うん」

「……優しい人だな、相変わらず」

「蒼真は、覚えてるの？」

「少しだけ。漁の仕方を教えてもらった記憶がある。あと、俺が親父と喧嘩した時、仲裁に入ってくれた」

懐かしそうに目を細める。でもすぐに、その表情が曇った。

「親父、死んだんだな」

「……うん」

「会いたかった。謝りたかった。俺、最後に喧嘩したまま——」

声が詰まる。

私は何も言えなかった。慰めの言葉なんて、私には言う資格がない。

「澪」

「……なに」

「俺、思い出してきた。断片的だけど、あの夜のこと」

心臓が跳ねた。

「お前の父親と、隆也がいた。あと、知らない男が何人か。俺は船に乗せられて、沖に連れ出されて——」

「やめて」

「突き落とされた。必死で泳いだけど、波が高くて。その時、お前の声が聞こえた」

「やめて、お願い——」

「『蒼真！』って。俺の名前を呼んでた。なのに——」

蒼真が私を見た。

あの目だ。海の底のような、深い深い暗さ。

「なのに、助けは来なかった」

「……」

「お前は泣いてた。俺を見てた。でも、動かなかった」

「ごめんなさい」

「謝るな」

「ごめんなさい、ごめん——」

「謝るな！」

蒼真の声が、初めて荒げられた。

「謝られたって、俺の七年は戻ってこない！　親父に会えなかったことも、お前との未来も、全部——！」

私は何も言い返せなかった。

正しい。全て正しい。私には、反論する権利がない。

「……でも」

蒼真の声が、急にしぼんだ。

「でも、俺は」

「……」

「お前を、恨みきれない」

顔を上げる。蒼真が、泣いていた。

「なんでだよ。こんなに恨んでるのに。こんなに許せないのに。——お前の顔を見ると、胸が痛くなる」

「蒼真……」

「俺はまだ、お前のことが——」

言葉が途切れる。

その先を、私は聞きたかった。聞いてはいけないと分かっていて、それでも。

「……もう寝ろ」

蒼真が背を向けた。

「明日、また考える」

「蒼真」

「おやすみ、澪」

冷たい声。でもどこかに、微かな温もりが残っている気がした。

——私たちは、まだ終わっていないのかもしれない。

そんな希望を、抱いてしまった自分が、どうしようもなく愚かだった。

　　　　　◇

「澪、今夜は大事な食事会だ。粗相のないようにな」

父の声が、食卓に響く。

桐生誠一郎。白髪混じりの髪を撫でつけ、高級な和装に身を包んだ初老の男。穏やかな笑みを絶やさないが、その目の奥には冷たい光が宿っている。

「はい、お父様」

私は俯いて答えた。いつものように。

「隆也くんのご両親もいらっしゃるから、婚約者らしく振る舞うんだぞ」

「はい」

「『はい』ばかりじゃなく、もう少し愛想よくできないのか」

「……申し訳ありません」

「誠一郎さん、そのくらいで」

母が取り成す。でもその目は、父を恐れている色しかない。この人もまた、父の支配下にいる哀れな人間だ。

「まあいい。とにかく今夜は大人しくしていろ」

食事が運ばれてくる。豪華な懐石料理。私には味が分からなかった。何を食べても、砂を噛んでいるような感覚しかない。

ふと、隆也と目が合った。

笑顔。でも、目が笑っていない。

「澪、最近どこか行ってるの？」

「……いいえ」

「そう？　朝早く出て、夜遅く帰ってくることが増えたみたいだけど」

「散歩をしているだけです」

「ふうん」

隆也の視線が、探るように私を見る。

「物置小屋にも、よく行ってるみたいだね」

心臓が、跳ねた。

「昔のものを整理しようかと——」

「一人で？」

「……はい」

「本当に？」

沈黙が落ちる。父と母が、私たちを見ている。

「隆也くん、何か気になることでも？」

父が口を挟んだ。

「いえ、大したことでは」

隆也が笑う。完璧な仮面。

「ただ、澪が最近少し様子がおかしいので。心配しているだけです」

「そうか。澪、何かあるのか？」

「いいえ、何も——」

「桐生の家に泥を塗るようなことはするなよ」

父の声が、低く響いた。

いつもの脅し。いつもの支配。

「……はい、お父様」

私は俯いた。それしかできない。

——でも。

胸の奥で、小さな炎が燃えている。

蒼真を想うたびに、その炎は大きくなっていく。

いつか、爆発する。

その日が、近づいている気がした。

　　　　　◇

食事会が終わり、客人を見送った後。

父に呼び止められた。

「澪、少し話がある」

書斎に通される。重厚な机の向こうで、父が葉巻に火をつけた。

「最近、妙な噂を聞いたんだが」

「噂、ですか」

「『神隠しの入り江』に、誰かが出入りしているらしい」

心臓が、凍りつく。

「お前は毎朝あそこに行っているな。……誰かに会っているのか？」

「いいえ。一人で——」

「嘘をつくな」

父の声が、鋭くなった。

「お前の目を見れば分かる。何かを隠している」

「私は——」

「七年前の話は終わったはずだ」

葉巻の煙が、ゆらゆらと立ち上る。

「あの小僧のことは忘れろと言ったはずだが」

「……」

「まさか、まだ引きずっているのか？」

「引きずってなど——」

「ならいい」

父が立ち上がった。私の前に来る。顔を覗き込む。

「いいか、澪。お前は桐生家の娘だ。あんな漁師の小倅のことなど、忘れて当然なんだ」

「……」

「お前のために全てを整えてやった。婚約者も、仕事も、将来も。——それを無駄にするような真似はするなよ」

「お前のため」。

また、その言葉。

「お父様」

私は顔を上げた。

「私のため、とおっしゃいますが——」

「何だ」

「本当に、私のためだったのですか」

父の目が、細くなった。

「何が言いたい」

「いいえ……何も」

俯く。逃げる。いつもの癖。

「ならいい。もう行け」

書斎を出る。廊下を歩く。自室に戻る。

扉を閉めた瞬間、膝から力が抜けた。

——もう、限界だ。

このままでは、壊れてしまう。

私も、蒼真も。

　　　　　◇

深夜、物置小屋に向かった。

蒼真が起きていた。月明かりの中で、彼の青灰色の瞳が光る。

「どうした。顔色が悪い」

「……父に、探られてる」

「そうか」

蒼真は驚かなかった。分かっていたのだろう。

「時間の問題だな」

「蒼真、私——」

「逃げろとは言わない」

彼の声は静かだった。

「でも、覚悟はしておけ。……あの人たちは、俺を消すためなら何でもする」

「守る」

私は言った。自分でも驚くほど、強い声で。

「今度こそ、あなたを守る。絶対に——」

「おい、落ち着け」

「落ち着いてる！」

叫んでいた。涙が溢れていた。

「落ち着いてるよ……七年間、ずっと考えてきた。私が本当にしなければならなかったことを」

「……」

「あの夜、私は助けを呼ぶべきだった。父に逆らうべきだった。あなたを守るべきだった。——でも、できなかった」

蒼真の前に跪く。

「だから今度こそ。今度こそ、私は——」

「澪」

冷たい手が、私の頬に触れた。

「泣くな」

「……っ」

「お前が泣くと、俺は——」

言葉が途切れる。蒼真の目にも、何かが光っていた。

「……困るんだよ」

「蒼真」

「恨んでるのに。許せないのに。お前が泣くと、全部どうでもよくなる」

「……」

「馬鹿みたいだろ。七年かけて積み上げた恨みが、こんな簡単に——」

蒼真が私を抱きしめた。

冷たい体。でも、温かい心が伝わってくる。

「俺は、お前を赦すかもしれない」

「……え？」

「いや、もう赦してるのかもしれない。分からない。——でも」

耳元で、彼の声が震えた。

「お前を失いたくない。それだけは、確かだ」

——七年越しの告白。

私は泣きながら、彼の背中にしがみついた。

この瞬間だけは、過去も未来も忘れて。

ただ、彼のぬくもりを——冷たいはずの、彼のぬくもりを——感じていたかった。

　　　　　◇

「見つけた」

隆也の声が、耳に刺さった。

翌朝。私が物置小屋から出たところを、彼は待ち構えていた。

「やっぱり誰かを匿ってるんだね」

「違う、これは——」

「嘘はいいよ。もう全部分かってる」

隆也が扉を押し開けた。中に踏み込む。

蒼真はいなかった。毛布だけが残されている。

「……逃げたか」

隆也の目が、冷たく光った。

「誰だ？　まさかとは思うけど——」

「何の話ですか」

「とぼけるな」

彼が私の腕を掴んだ。強く。爪が食い込む。

「あの男だろ。七年前に消したはずの」

「……っ」

「お義父さんに報告しないといけないな」

「待って——」

「待たないよ」

隆也が笑った。笑顔のまま、目だけが狂気に染まっている。

「君は最初から俺のものだった。あの男が現れたところで、何も変わらない」

「私はあなたのものなんかじゃ——」

「何だって？」

声のトーンが、がくんと下がった。

「もう一度言ってみろ」

「私は——」

「言えないだろ」

腕を捻られる。痛みに顔を歪めた。

「君には選択肢がないんだ。最初からなかった。あの夜のことを警察に話されたくなければ、大人しく俺の言うことを聞け」

「あの夜のことを話したら、あなたも——」

「俺には証拠がない。でも君はどうだ？　『見殺しにした』という自覚があるだろ？」

息が詰まった。

そうだ。私には「見殺しにした」という自覚がある。それが、この七年間ずっと私を縛り付けてきた鎖だ。

「分かったら、大人しくしてろ。今夜、お義父さんと話をつける」

隆也が去っていく。

私はその場に崩れ落ちた。

——どうすればいい。

蒼真をどこに逃がした。凪さんのところか。でも、そこもすぐにバレる。この町で、父の目が届かない場所なんてない。

「澪」

声がした。振り返ると、茂みの陰から蒼真が現れた。

「全部聞いてた」

「蒼真、逃げて。早く——」

「逃げない」

彼の目が、決意に満ちていた。

「もう逃げるのはやめだ。俺も、お前も」

「でも、父が——」

「分かってる」

蒼真が私の手を取った。冷たい指。でも、しっかりと握りしめてくれている。

「今夜、決着をつける」

「決着……？」

「あの夜の真実を、全部明らかにする。俺が死んだ経緯も、お前が黙っていた理由も、全部」

「そんなこと、できるわけ——」

「できる」

蒼真が、微笑んだ。あの日と同じ、泣いているような笑顔。

「凪さんが、証拠を集めてくれてた。七年間、ずっと」

　　　　　◇

凪の家に向かった。

彼女は私たちを待っていた。

「来たか。……覚悟はできてるな？」

「はい」

私は頷いた。震える声で、それでもはっきりと。

「もう、逃げません」

「よく言った」

凪がテーブルの上に、古い書類の束を広げた。

「これは、七年前の事故調書の写しだ。警察の知り合いから、こっそり手に入れた」

「事故調書……」

「見ろ。おかしいだろ」

指差されたページを見る。

「目撃者なし。遺体未発見。死亡推定時刻に矛盾あり……」

「ろくに調べもしないで、事故として処理された。桐生の旦那の圧力だ」

「でも、これだけじゃ——」

「それだけじゃない」

凪が別の紙を取り出した。

「あの夜、桐生の旦那が雇った男たちの名前だ。一人はもう亡くなってるが、もう一人はまだ生きてる」

「生きてる……？」

「そいつが、証言してくれる。金で雇われて蒼真を船から突き落としたって」

「なんで今更——」

「病気だ。余命半年もない。死ぬ前に罪を告白したいって連絡があった」

私は言葉を失った。

七年間。凪はずっと、真実を追い続けていたのだ。蒼真のために。彼の父親のために。

「あんたは」

凪が私を見た。

「証人になれるか？　あの夜、何を見たか。全部話せるか？」

「……」

「黙ってたら、何も変わらない。蒼真を守りたいなら、お前が声を上げるしかない」

声を上げる。

父に逆らう。隆也と決別する。七年間の沈黙を破る。

「できます」

私は言った。

「いいえ——やります。必ず」

凪が、初めて笑った。

「やっと、そういう顔になったな」

　　　　　◇

「お前、何を考えている」

父の声が、書斎に響いた。

夜。私は自ら父の前に立っていた。

「話があります」

「何だ。隆也から聞いた話の釈明か？」

「いいえ」

私は顔を上げた。

「七年前の夜のことです」

父の目が、一瞬だけ揺れた。

「何のことだ」

「とぼけないでください」

声が震える。でも、止まらない。

「汐見蒼真。あなたが殺した人のことです」

「——何を馬鹿な」

父が笑った。でも、その笑みには焦りが滲んでいる。

「あれは事故だ。お前も知っているだろう」

「事故じゃありません」

「澪、いい加減にしろ」

「私は見ていました。あの夜、あなたが雇った男たちに蒼真が追い詰められるのを。船から突き落とされるのを」

「証拠でもあるのか」

「あります」

父の顔から、表情が消えた。

「あの夜、実行した男の一人が証言してくれます。それから、不自然な事故調書も。——全部、明らかになります」

「……お前」

父が立ち上がった。顔が、怒りで歪んでいる。

「桐生家に泥を塗る気か」

「泥を塗ったのはあなたです」

「黙れ！」

机を叩く音が響いた。

「お前のために全てをしてやった！　あんな漁師の小倅を排除したのも、お前の将来のためだ！」

「私のため？」

私も声を荒げた。初めてだった。

「私のためなんかじゃない！　あなたの体面のため、桐生家の名誉のため。——私は、ただの道具だった！」

「道具だと？　恩知らずな——」

「恩？」

笑った。自分でも驚くほど、冷たい笑みだった。

「人殺しを隠蔽することが、恩ですか」

父が、私の頬を打った。

痛みが走る。でも、涙は出なかった。

「もう遅いですよ、お父様」

私は頬を押さえながら言った。

「証拠は全て、信頼できる人に預けてあります。私に何かあれば、すぐに公表される」

「……何だと」

「波多野凪という人です。ご存知でしょう？　七年間、ずっとあなたを調べていた」

父の顔が、蒼白になった。

「明日の朝には、警察と地元紙に全てが届きます。……もう、終わりです」

　　　　　◇

書斎を出ると、隆也が待っていた。

「全部聞いてたよ」

笑顔。でも、目が死んでいる。

「まさか君が、こんなことをするとはね」

「婚約は破棄します」

「そう簡単にいくと思ってるの？」

「いかなくても構いません。私はもう、あなたの言いなりにはならない」

「……」

隆也の顔が、歪んだ。

「後悔するよ」

「しません」

「あの男を守りたいんだろ？　でも無駄だ。俺たちは——」

「もう終わりだって言ったでしょ」

私は彼を遮った。

「あなたも共犯者です。全部明らかになる」

隆也の目に、初めて恐怖が浮かんだ。

「君……」

「さようなら、隆也さん」

私は背を向けた。

後ろで何か叫んでいる声がしたけれど、もう聞こえなかった。

　　　　　◇

外に出ると、凪が待っていた。

「終わったか」

「終わりました」

「あんた、頬——」

「大丈夫です。これくらい」

凪が、私の肩を叩いた。

「よく言った。……蒼真も見てたぞ」

振り返ると、木陰に蒼真の姿があった。

私は走った。彼の元へ。

「蒼真——」

「馬鹿」

彼の声が震えていた。

「頬、赤いじゃないか」

「平気」

「平気じゃない」

冷たい手が、私の頬に触れた。

「でも——」

蒼真が、笑った。涙を流しながら。

「ありがとう」

「え……」

「やっと、お前の声を聞けた。七年前に聞きたかった、お前の——」

「蒼真」

「俺のために、戦ってくれた。それだけで——」

彼が私を抱きしめた。

冷たい体。でも、温かい心が伝わってくる。

「もう、いいんだ」

「え？」

「赦す。——お前を、赦す」

七年越しの赦し。

私は彼の胸で泣いた。声を上げて、子供のように。

「ごめんなさい、ごめんなさい——」

「もう謝るな」

「でも——」

「代わりに、言ってほしい言葉がある」

蒼真が私の顔を上げさせた。月明かりの中で、彼の青灰色の瞳が優しく光っている。

「何……？」

「七年前、言えなかっただろ」

「……」

「今、言ってくれ」

分かった。彼が何を求めているのか。

私は深呼吸をした。そして——。

「好きです」

声が震えた。でも、はっきりと伝えた。

「七年間、ずっと。あなたのことが、好きだった」

蒼真の目から、涙がこぼれ落ちた。

「俺も」

彼が私の額に唇を寄せた。冷たくて、優しいキス。

「俺も、ずっと——」

　　　　　◇

「蒼真、様子がおかしい」

凪の言葉が、胸に刺さった。

告発から三日後。父と隆也は警察の取り調べを受け、町中が騒ぎになっていた。桐生家の没落。それは、私にとって解放であり、同時に——。

「どういうこと」

「見れば分かる」

凪に連れられて、浜辺に向かった。

あの入り江。神隠しの入り江。全てが始まった場所。

蒼真が、波打ち際に立っていた。

その姿が——薄い。

「蒼真！」

駆け寄る。彼の腕を掴もうとして——すり抜けた。

「え……」

「触れなくなってきた」

蒼真が、静かに言った。

「多分、俺の役目が終わったんだ」

「役目って——」

「分からない。でも、体がどんどん軽くなってる。海に還ろうとしてる」

「嫌だ」

私は首を振った。

「やっと会えたのに。やっと——」

「澪」

蒼真の声が、優しく響く。

「俺は七年間、この海に縛られてた。お前に会いたくて、真実を知りたくて、赦したくて——」

「だったら、もう全部終わったじゃない！　一緒にいて！」

「——そうだな」

彼が微笑んだ。あの、泣いているような笑顔。

「でも、俺はもう死んでるんだ。分かってるだろ？」

分かっている。分かっているけど——。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ——！」

叫んだ。子供みたいに。

「また、置いていくの？　また、私一人を——」

「一人じゃない」

蒼真の手が、私の頬に触れようとした。触れられないのに。

「お前は、もう強くなった。俺がいなくても、大丈夫だ」

「そんなこと——」

「凪さんがいる。お前を助けてくれる人が、ちゃんといる」

「でも、私は——」

「それに」

蒼真が、海を見た。

「俺は、どこにも行かない」

「え……」

「この海に、ずっといる。お前が来れば、会える。——約束する」

涙が溢れた。

「嘘。そんなの、嘘——」

「嘘じゃない」

蒼真の体が、さらに薄くなっていく。朝日が昇り始めている。

「次に困ったら、また流れ着くよ」

「え……」

「お前のところに」

微笑んだ。泣いているような、でも幸せそうな笑顔。

「だから、泣くな。——また会える」

「蒼真——」

「好きだ、澪。七年前も、今も、これからも」

彼の姿が、光に溶けていく。

「ずっと、お前のそばにいる」

——消えた。

後には、朝日に照らされた穏やかな海だけが残された。

私は砂浜に崩れ落ちた。泣いた。声を上げて、枯れるまで。

凪が後ろから抱きしめてくれた。何も言わずに。

　　　　　◇

どれくらい泣いただろう。

気づくと、太陽が高く昇っていた。

「……凪さん」

「何だ」

「私、これからどうすればいいの」

「さあな」

凪が肩をすくめた。

「でも、蒼真は言ってただろ。お前は強くなったって」

「……」

「あいつの言葉を信じろ。そして——」

凪が、海を見た。

「また、ここに来い。あいつは待ってる」

　　　　　◇

波打ち際に、何かが光っていた。

拾い上げると——貝殻のかけらだった。

七年前、蒼真がくれたものと、同じ形。同じ輝き。

「……蒼真」

胸のネックレスに入っているものと、並べてみた。

ぴったりと、合わさった。

「約束……守ってね」

呟いた。

返事はない。でも、波の音が優しく響いた。まるで、「分かってる」と言っているように。

私は立ち上がった。

朝日が眩しい。でも、もう目を背けない。

この海で、彼と出会った。この海で、彼を失った。この海で——彼と再会した。

そしてこれからも、この海に通い続ける。

彼を想いながら。彼と共に。

「行ってきます」

波に向かって言った。

「また、来るから」

背を向けて、歩き出す。

足元の砂が、きゅっと鳴った。

　　　　　◇

——三ヶ月後。

私は凪の船で、漁の手伝いをしていた。

「おい、網が絡んでるぞ！」

「分かってます！」

潮風が頬を叩く。日焼けした肌。ボサボサの髪。あの頃の「桐生家の令嬢」とは、まるで別人。

「あんた、随分逞しくなったな」

凪が笑う。

「そうですか？」

「ああ。蒼真が見たら、驚くぞ」

「……かもしれません」

海を見る。穏やかな青。どこまでも続く水平線。

「蒼真」

心の中で呼びかける。

「見てる？　私、頑張ってるよ」

返事はない。でも、波がきらきらと光った。

まるで、「見てるよ」と言っているように。

私は笑った。

泣きながら、笑った。

これが、私の選んだ道。

彼と共に生きる、私だけの道。

　　　　　◇

その夜。

私は一人で、あの浜辺にいた。

月が海を照らしている。波の音だけが、静かに響く。

「蒼真」

名前を呼ぶ。

返事はない。

でも——。

「……久しぶり、澪」

振り返ると、彼が立っていた。

薄く透けて見える体。でも、確かにそこにいる。

「約束、守ったんだ」

「当たり前だろ」

蒼真が笑った。泣いているような、でも幸せそうな笑顔。

「俺は、どこにも行かない」

「うん」

「お前のそばに、ずっといる」

「うん」

涙が溢れた。でも今度は、悲しみの涙じゃない。

「ありがとう、蒼真」

「……ああ」

彼の手が伸びてくる。触れられないはずなのに——指先に、微かな冷たさを感じた。

「また会えて、良かった」

「……うん」

「これからも、来いよ」

「毎日来る」

「馬鹿、毎日じゃなくていい。——でも」

蒼真が、微笑んだ。

「待ってる。いつでも」

　　　　　◇

朝日が昇る。

彼の姿は消えていた。でも、波打ち際に——また、貝殻のかけらが落ちていた。

私はそれを拾い上げ、胸のネックレスに重ねた。

三つ目のかけら。

少しずつ、形が完成していく。

「……また、来るね」

呟いて、背を向ける。

足元の砂が、きゅっと鳴った。

——七年前、私は彼を見殺しにした。

でも今は違う。

私は彼と共に生きている。この海と、この空と、この潮の匂いの中で。

罪は消えない。

でも、愛も消えない。

だから私は——この浜辺に通い続ける。

彼が流れ着く、この場所に。

——fin.