偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

82 手料理と晩餐 ーChapter エリオス

　伯爵邸に馬車が着いたのは、夕刻のことだった。

　本来ならばオクターブだけでガレーニャを迎えに行けばよかった。

　だがエリオスは、自ら馬車に乗り込んだ。

　理由は、自分でもわかっている。

　セレイナの顔が見たかった。

　馬車が止まり、御者が扉を開ける。

　エリオスが降り立つと、伯爵邸の玄関扉が静かに開いた。玄関番が一礼し、道を開ける。

　玄関ホールには、伯爵が待っていた。馬車の音を聞きつけた邸の者が知らせ、出迎えに来たのだろう。

「殿下、お戻りお待ちしておりました」

　伯爵が深く頭を下げる。エリオスは軽く手を上げた。

「ガレーニャを迎えに来ただけだ。すぐに失礼する」

　その時、階段の上から足音が聞こえた。

　見上げると、セレイナが降りてくるところだった。その後ろにガレーニャと伯爵夫人が続いている。

　セレイナの目がわずかに見開かれた。エリオスと視線が合い、どちらともなく口元が綻ぶ。

「エリオス殿下」

　声を出したのは、伯爵夫人。夫人は玄関ホールまで来ると、丁寧なカーテシーをし、セレイナもそれに倣う。簡素な服のガレーニャは深く頭を下げた。

「顔を上げてくれ。毎回、丁寧な挨拶はしなくても大丈夫だ」

　苦笑いを僅かに見せたエリオスに、挨拶を解いたセレイナ達は、顔を見合わせて小さく笑いあった。

　そして伯爵夫人がおっとりした口調でエリオスに話掛けた。

「エリオス殿下、それにオクターブ様。畏れ多いのですが、もしよろしければ晩餐をご一緒にいかがですか。今丁度、支度が整ったところでござまして」

「いや、それは……」

　断ろうとした言葉が、途中で止まった。

　夫人の隣に居たセレイナが、エリオスを見たまま嬉しそうな表情を浮かべている。

「よろしければ、殿下」

　セレイナの声は、普段よりもほんの少しだけ高く、皆で過ごしたいという彼女の気持ちが伝わって来たのだ。

　それを聞いて、エリオスは断る理由を失った。

「……では、お言葉に甘えよう」

☆

　食堂の長テーブルに、六人が着席した。

　上座に伯爵、その対面に伯爵夫人。エリオスの正面にはセレイナが座り、その横にガレーニャ。エリオスの隣にはオクターブが座した。

　給仕たちが静かに動き、前菜が運ばれてくる。

　大皿がテーブルの中央に置かれた瞬間、エリオスは目を見張った。

　美しく焼き上げられたパイ生地に包まれた料理。表面には繊細な模様が刻まれ、冷やされた状態で供されている。夏の暑い時期には、こうした冷製の前菜が好まれる。

「パテ・アンクルートです」

　伯爵夫人が微笑んだ。

「セレイナとガレーニャ様と、三人で作りましたの。殿下とオクターブ様に召し上がっていただきたくて」

　給仕が切り分け、エリオスから取り分けた皿を置いてゆく。断面からは、幾層にも重なった肉の層と、ハーブの緑が覗いていた。

　エリオスはセレイナを見た。彼女は少しだけ頬を染め、視線を伏せている。

「お口に合えばよいのですが……」

　その隣で、ガレーニャが言葉を添える。

「私はほぼ何もしておりません。作られたのはほとんどセレイナ様です。私はハーブを刻んだだけで……」

「そんなことないわ。ガレーニャがハーブを選んでくれたから、香りが良くなったのよ？　使う野菜なども考えてくれて、栄養バランスも抜群だもの」

　セレイナが首を振る。ガレーニャは眼鏡を押し上げながら、照れたように視線を逸らした。

　そんな和やかな空気の中、皆の前に皿が行き渡った。

　それを見届けたエリオスは、自分が食さなければ誰も食べられないことを承知しており、迷うことなくフォークで一切れを口に運んだ。

　まず、バターの効いたパイ生地のサクサクとした食感が広がる。次に、肉の旨味とハーブの香りが口の中に広がり、やがて溶け合う。冷やされているからこそ、脂の甘みと香草の爽やかさが際立っている。

「これは……美味い」

　エリオスが感想を言うと、セレイナの表情がパッと綻んだ。

　隣のオクターブも、静かにパイを口に運んでいた。普段は感情を表に出さない男だが、その目がわずかに和らいでいるように見える。ガレーニャの方をちらりと見て、彼も小さく頷いていた。

　ガレーニャは眼鏡の奥の目を伏せ、黙々と食事を続けていた。だがその頬が、ほんのりと赤く染めていた。

「これは、生涯忘れえぬ味でございます」

　オクターブが、社交辞令なのか本気なのかどちらともつかぬ賛辞を並べる。

「オクターブ様、ありがとうございます。でも、お母様の鶏のガランティーヌも美味しいのですよ」

　セレイナが伯爵夫人の方を見て言った。

「まあ、そんなことないわ。セレイナのパイ生地は、私よりずっと上手よ」

「どちらも絶品なことには違いない。お陰で儂は、余計な肉を体につけぬよう、気を張らねばならん」

　と伯爵も何度も頷きながら、目じりの皺を深くし娘と妻の顔を交互に見やっていた。

「まぁ、あなた」「まぁ！　お父様」

　同じような反応をする母娘のやり取りを聞きながら、エリオスは二切れ目を口に運んだ。

　その後も運ばれてくる料理に舌鼓を打ちながら、肩を張らない和やかな晩餐は続いた。時には笑いあったり、時には真面目な話になったり。

　エルグラン伯爵とエリオスは、商いと領政。立場は違えど経済のこととなると、話題が尽きることはなかった。

☆

　そんな和やかでもあり、想像以上に充実した晩餐が終わり、エリオス達は玄関で見送りを受けた。

　夜の帳が下り、屋敷の周囲は静まり返っている。玄関のガス灯が、六人の姿を照らしていた。

　伯爵夫人がガレーニャに何か声をかけている。「また一緒にお料理をしましょう」という言葉が聞こえた。ガレーニャは眼鏡を押し上げながら、ぎこちなく頷いている。

　伯爵はオクターブと言葉を交わしていた。二人の間で、何か真剣な話がなされているようだった。おそらくは、今後の予定など、細かな擦り合わせだろう。

　エリオスはセレイナの前に立った。

　彼女は静かにこちらを見上げている。ガス灯の淡い光が、その銀髪を淡く照らしていた。

「今日はとても良い晩餐だった。ありがとう、セレイナ。エルグレン家の皆は、本当に温かいな。セレイナ、貴方が純粋な理由が分かった気がする」

「いいえ、そんな……」

　セレイナが俯き加減で、小さく微笑む。その頬がほんのりと染まって見えた。そんなセレイナに、自然と顔を綻ばせながら、エリオスは何気なく問いかける。

「他に得意な料理はあるのか？」

　セレイナは少し考えるように首を傾げた。

「得意というほどでは……。お菓子なら、タルトを焼くことが多いですけれど」

「そうか」

　エリオスは少し間を置いてから、言った。

「実は、パテ・アンクルートは、昔から好物だった」

　セレイナの目が、驚いたように見開かれた。

「……そう、だったのですか」

「ああ。だから今日は、偶然だったにしろ、嬉しかった」

　その言葉に、セレイナの表情が変わった。驚きから、じわりと喜びが滲んでいく。目元が緩み、口元は弧を描いていた。

「それでしたら、もっと早くお作りすればよかった」

「ならば、また、何か作ってもらえるか？」

　セレイナは一瞬だけ驚いた表情をしたが、直ぐに花が咲くように微笑んだ。

「もちろんです。殿下のお好きなもの、何でも」

　その笑顔を、周囲の四人が見守っていた。伯爵夫人が口元を押さえ、目を細めている。伯爵は腕を組み、満足げに頷いた。オクターブは無表情のままだったが、その視線はどこか温かい。ガレーニャは眼鏡を押し上げながら、小さく息をついていた。

　エリオスは彼女の肩にそっと手を置き、軽く引き寄せた。ただの別れの挨拶。礼儀の範疇は越えてはいない抱擁。セレイナの体が、わずかに強張ったが、それもすぐに力が抜けた。

「すぐに迎えに来る」

「はい」

　セレイナの返事を聞いた後、エリオスは伯爵の方へ向き直った。伯爵が歩み寄り、手を差し出す。それは臣下としてというよりも、娘を託す父親の想いが込められているように感じた。

「伯爵、今日はよい時間だった。感謝する」

「勿体ないお言葉でございます」

　固く握手を交わす。表面的な言葉よりも、合わせた掌には言い表せない想いが伝わるようだった。