偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

80 裏口の密談 ーChapter エリオス

　午後二時。エリオスはカフェ・プロコピウスの裏口から店に入った。

　表から出入りすれば、王子がこの店に居ることが知れる。今はそれを避けたかった。

　オクターブを伴い、狭い通路を抜けると、ロベルトが待っていた。金色の髪を後ろに撫でつけ、人懐こい垂れ目が笑っている。

「珍しいな、裏口から来るとは。何か後ろめたいことでもあるのか？」

「ある」

　そう短く答えたエリオスに、ロベルトの笑みが深くなる。

「ほう」

「今日から暫く、この店の個室を使わせてもらいたい。出入りは裏口からにしたい。俺がここに来ていることを、誰にも知られたくない」

「なるほど」

　ロベルトは腕を組み、エリオスを見つめた。その目は笑っているが、どこか鋭い。

「それと、ややこしい事案に巻き込まれてもらう」

「ややこしい事案、ね。詳しくは聞かんが……高くつくぞ？」

　ロベルトはにやりと笑った。

「わかった」

　エリオスが頷くと、ロベルトは満足げに肩を竦めた。

「確か、三時に客がくるんだろ？　それは昨日に言付けを聞いたから、個室を用意させてある」

「ああ。それと、二日後にも使う。その時は、女を一人連れてくる」

「女？」

「診察だ。侍医が診る」

　ロベルトは一瞬だけ眉を上げたが、それ以上は何も聞かなかった。

「わかった。誰にも見られないようにする。任せておけ」

「恩に着る」

　エリオスはロベルトに案内され個室へ向かいながら、時計を確認した。三時まで、あと一時間。

☆

　午後三時。カフェ・プロコピウスの個室には、深く煎られた珈琲の重く刺激のある香りが淀んでいた。

　革張りの椅子に深く腰掛け、エリオスは窓の外を見下ろした。石畳を走る馬車の車輪音や、通りを行き交う人々の話し声が、ひとつの塊となって届いてくる。そうした日常の喧騒が、この室内の静まり返った空気とは無縁のものとして流れていく。

　扉の傍らでは、オクターブが壁に背を預け控えていた。

　やがて控えめなノックが響き、ヴァルターが入室した。昨日の憔悴しきった様子とは異なり、身なりこそ整えられていたが、その眼窩の窪みには濃い疲労の色が滲み出ていた。

　ヴァルターが一礼して向かいの席に就くと、エリオスは珈琲に口をつけ、その苦味で意識を研ぎ澄ませてから切り出した。

「瓶の成分を調べている。結果が出るまで、二日ほどかかる」

「……承知いたしました」

　ヴァルターの声は低く、乾いていた。

「それと、もうひとつ。侍医が、その者を直接診たいと言っている」

　その瞬間、ヴァルターの指先がピクリと跳ね、膝の上のズボンを強く握りしめた。

「直接……ですか」

「話を聞くだけでは限界がある。肌の状態や衰弱の度合いを、医者の眼で確認しなければならない」

　ヴァルターは沈黙した。彼女を外へ連れ出すことへの不安だろう。誰かに見られれば、何が起きるかわからない。

　エリオスは続けた。

「この店の裏口を使える。人目につかない。念のため、髪は隠すようにして連れてきてくれ」

「ここへ、連れてくるのですか」

「ああ。この店のオーナーは俺の古い友人だ。個室への出入りに余計な詮索はさせない。口も堅い」

　ヴァルターは視線を落とし、頭の中で段取りを反芻するように唇を動かした。やがて、顔を上げる。

「承知いたしました。段取りは私が整えます」

「二日後の午後三時。ここへ連れてきてくれ。診察には貴公は立ち会わない方がいいだろう。侍医とオクターブだけだ。その後診察の結果を聞く」

「殿下は……」

「俺がいれば彼女が怯える。それに公爵も同室しない方が、侍医は診やすいだろう。別室で控えておく」

　ヴァルターが力強く頷くのを確認し、エリオスはさらに踏み込んだ。

「診察が終われば、彼女はそのまま安全な場所へ移す。暫くの間、娼館へは戻さない」

「保護、するということですか」

「そうだ。彼女は重要な証人となる。それに、そのまま放置すれば、いずれ雑役夫と同じ運命を辿ることになるかもしれん。用心に越したことはないだろう」

　ヴァルターは頷いた。「二日後、必ず」そう言って、個室を辞した。

☆

　ヴァルターが去った後、入れ替わるようにロベルトが姿を現した。

　彼はテーブルの空になった珈琲カップを一瞥し、面白そうに眉を上げる。

「で、どうだった。ややこしい事案とやらは」

「二日後に女を一人、ここへ連れてくる。用が済んだ後、匿いたい。どこか適当な場所はないか？」

「匿う？」

　ロベルトの目が、その美貌も相まってか小悪魔的に光り、含み笑いをする。が、そのあと、ハッとした様子を見せて、その眼光が違う色を見せた。

「……おい待て。まさか、あの銀の女神じゃないだろうな！」

　身を乗り出すロベルトを、エリオスが鋭い視線で射抜く。だがロベルトは怯むどころか、さらに熱を帯びた口調で畳みかけた。

「もし彼女だっていうなら、隠すなんて言わず、俺が喜んでお迎えにあがるぜ。跪いてでもお守り役を仰せつかりたいくらいだ」

「……戯言を。別の件だ」

　冷たく突き放すエリオスの態度に、ロベルトは「なんだ、つまらないな」と肩をすくめ、遊びを切り捨てた実務家の顔に戻った。

「お前の頼みだ、詮索はしないでおいてやる。……で、その連れてくる女の身分は？」

「娼婦だ」

　エリオスの答えを聞き、ロベルトは納得したように顎を引いた。

「なるほど、娼婦か。なら話は早い。そこまで身分が高くないのであれば、蒸し湯屋の裏手に手頃な空き部屋がいくつかあるはずだ。あそこなら人通りも多いし、かえって誰も気に留めないだろうよ。人目を盗んで隠れるには最適だ」

　控えていたオクターブが、静かに口を開く。

「私が手配いたしましょうか」

「頼む。二日後だ。それまでに整えておいてくれ」

「御意」

　返事をするオクターブの横でロベルトは、エリオスの背中を軽く叩くような気安さで笑ってみせた。

「まあ、お前の役に立てるなら、いつだって喜んで手を貸すぜ」

「頼りにしてるぞ」

　エリオスも口角を少しだけ上げた顔を見せ、そのままオクターブと共に個室を後にした。