偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

71 残像 ーChapter ヴァルター

　評議会の帰り道だった。

　馬車を降り、少し歩こうと思った。頭の中が、ずっと重い。

　夕暮れの王都は人で賑わっている。雑踏の中を歩きながら、ふと視線が止まった。

　銀色の髪の女性。最近は、銀髪を見るとつい目で追ってしまう。街中で、宮廷で、どこであっても。自分でも分かっている。あの娼婦の元に通うようになってから、余計にそうなった。

　だから今も、ただ目が引かれただけだと思った。

　だが。

　ヴァルターは目を凝らした。夕陽を受けて輝くその銀髪と横顔を見たその瞬間。

　心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走る。途端、口から洩れる呼吸が荒れてゆく。

　見間違う訳もない。セレイナだ。

　春先、東辺境要地で遠くから見た時より、さらに輝きは増しているように見えた。顔には、穏やかな微笑みを浮かべている。

　その隣を歩いているのは、エリオス第二王子殿下。

　二人は何か言葉を交わしながら、夕暮れの街を歩いている。

　ヴァルターはその場から動けなくなった。

　あの娼婦が、急に陳腐に思えた。銀色の髪、それだけが同じで、他は何もかもが違う。所詮、偽物だ。まがい物で心を誤魔化していた自分が、ひどく滑稽だった。

　セレイナはこちらに気づかない。ヴァルターの存在など、眼中にないかのように、エリオスと歩いていく。

　夕陽が街を橙に染め、四人の影が遠ざかっていき、やがて、その姿は雑踏の向こうに消えた。

　ヴァルターは立ち尽くしていた。

☆

　夕暮れの街で見たセレイナの姿が、どうしても頭から離れない。

　あの髪や肌に触れたいという渇望がとめどなく暴れ、彼女を閉じ込めてしまいたいという衝動が身体中を駆け巡る。そういった感情に、自分自身が一番戸惑い、どうしたらいいのかさえわからなかった。

　そうして気づけば、足を運んでいたのは、あの娼館の前だった。

　いつもの部屋に通され中に入ると、銀髪の娼婦が鏡台の前から振り返り微笑んだ。

「ヴァルター様、お待ちしておりました」

　ヴァルターは無言のまま彼女に歩み寄り、その細い身体を抱きしめた。

「セレイナ……」

　その名を呼びながら、銀色の髪に顔を埋める。菫の香りが鼻腔を擽った。自分が贈った香油の香り。彼女があの頃、愛用していたものと同じ……。

「セレイナ、セレイナ……」

　繰り返し呼びながら、腕に力を込める。だが、顔を放し彼女を見た瞬間、ヴァルターの表情が強張った。本物との違いが歴然としている。どうあがいてもセレイナではないのだ。彼女が纏う佇まい、それは誰にも持ちえない彼女だけのものなのだから。

　そして、腕の中の身体に違和感を覚えた。『セレイナ』と彼が呼ぶ娼婦の肌が、妙にがさついている。改めて彼女の顔を見れば、頬はこけ、顔色も悪い。二週間ほど前に会った時とは、明らかに様子が違っていた。

「……体調が悪いのか？」

　眉を寄せながら問うと、娼婦は困ったように笑った。

「ええ、少し食が細くなってしまって。夏バテかもしれません」

　その言葉を聞いた途端、嫌な予感が脳裏を過ぎる。ヴァルターは娼婦の両肩を掴み、真剣な眼差しで彼女の顔を覗き込んだ。

「まさか、子を孕んだのか？」

　声が震えていた。ヴァルターのその声に、娼婦は一瞬目を丸くしたが、苦笑いを浮かべて首を横に振った。

「それはございません。それに、きちんと避妊薬を飲んでおりますから」

　避妊薬。

　その言葉が耳に入った瞬間、ヴァルターの頭の中でセラフィムとエリオスから聞かされた話が蘇った。高濃度の避妊薬。老婆のような姿になるまで痩せ細ったセレイナ。

「どこの避妊薬だ？」

　ヴァルターの声が、低く、硬く響く。その問いに娼婦は、不思議そうに首を傾げた。

「どこの、と申されましても……私は存じ上げないのです」

「どこで手に入れた？　誰かから貰ったのか？」

　詰め寄るように問うと、娼婦は戸惑いながらも答えた。

「この前、川に落ちて亡くなった雑役のおじさんがおりましたでしょう？　あの方から頂いたのです」

　ヴァルターは眉間に深い皺を刻んだまま、続きを待った。

「とある、お偉い御貴族様から頂いた高級な避妊薬だと言って。いいものなので少量で効果がある。毎日飲むといい、と」

「なぜお前に？」

「今この娼館で一番の稼ぎ頭だからと」

　そこで娼婦は、少し照れたように頬を染め、はにかんだ。

「……ヴァルター様のおかげです」

　だが、その言葉はヴァルターの耳を素通りしていった。高級な避妊薬。少量で効果がある。とあるお偉い貴族様から。頭の中で、全てが繋がっていく。

「どこだ？」

　ヴァルターは血の気が引いた顔で娼婦の肩を再び強く掴み直し、食い入るように彼女を見つめた。

「その避妊薬はどこにある！？」

「え……？　そこの鏡台に……お待ちください」

　娼婦は怯えたような表情で身を翻し、鏡台の引き出しを開けた。取り出されたのは、赤鈍色の瓶だった。

　ヴァルターは震える手でそれを受け取ると、中身を見透かそうとゆっくりと瓶を振りながら、それを見つめた。そして、指先が白くなるほど強く握りしめる。

「セレイナ」

　娼婦をそう呼ぶ声は低く、掠れている。彼女はびくりと肩を震わせ、不安そうにヴァルターを見上げた。

「これは俺が処分する。いいか、この薬のことは絶対に誰にも言うな。わかったな？」

「ヴァルター様……？」

「避妊薬は女将から貰え。この避妊薬のことは忘れるんだ」

　それだけ言い残し、ヴァルターは踵を返した。背後で娼婦が何か言いかけたが、振り返ることなく部屋を出る。

　廊下を足早に歩きながら、手の中の瓶を握りしめた。もしこれが、あの時セレイナに盛られていたものと同じだったら。そしてそれが、ミレーユの手によるものだったら。

　足が鉛のように重い。頭の中で、妻の笑顔が、我が子の顔が浮かんでは消えていく。

　ヴァルターは娼館を出た。

　「くそっ！！」

　そう思わず吐き出したが、これからどう対処すべきか。もう何も浮かばなかった。