偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

59 空白 ーChapter セラフィム

　夏の日差しが強くなりつつある、その日。セラフィムは書類に目を通しながら、いつもと変わらぬ一日を過ごしていた。執務に目を通し、政務を進め、公務を果たし、外交儀礼にも臨む。王太子としての務めに、滞りはない。

　リージェリアには、あの一件以来、複数の補佐官が付けられた。加えて、王后エリザベルナが自ら選んだ女官も配置されている。彼女がわからないことがあれば、すぐに対応できる布陣だ。

　おかげで、リージェリアは執務にも慣れてきた。社交の方は元より得意としていたから、そちらは恙なくこなしている。

　夫婦関係も、悪くはない。

　あの夜、彼女を抱きしめて守ると誓った。二人の間に大きな諍いはない。リージェリアは以前のように甘え、セラフィムもそれに応えている。傍から見れば、仲睦まじい夫婦であるように見えるだろう。

　はずなのに。

　胸の奥に、拭えない何かがある。

　セレイナへの罪悪感は消えない。彼女を傷つけたのは、紛れもなく自分だ。その事実は、どれだけ時が経っても変わらない。

　だが、それとは別の何かが、心の奥底で燻り続けている。

　リージェリアを愛している。……それは、嘘ではない。

　なのに、どこかで彼女を信じきれない自分がいる。あの夜、全てを話してくれたと思いたい。思いたいのに、どうしても疑念が消えない。

　薬のことは、結局明らかにはならなかった。侍女たちは国外追放となり、真相は闇の中だ。

　リージェリアは何も知らなかったのか。本当に？

　その問いを、セラフィムは自分自身に禁じていた。問うてはならない。問えば、全てが壊れる。

　だから今日も、何も見ないふりをして過ごそうとする。反面、そうしようとすればするほどに、脳裏で何かが疼くのだ。セレイナの、痛々しいあの姿と共に。

　セレイナと離縁をしたあの日。

　それ以来、胸の奥の空白は、少しも埋まらないままだった。

☆

　昼過ぎ、セラフィムは執務の合間に、回廊を歩いていた。

　柱の隙間から差し込む陽光が、白い大理石に影を落としている。無意識に柱の方へ目線をやると、警邏の制服を着た二人が談笑する声が聞こえてきた。

　警邏の指揮官と、その副官らしき男だ。顔は見たことがある。王都の治安を預かる、信頼の置ける出自は下位貴族の二人だった。

「この前、川に浮かんでた仏さん、あれどうなった？」

「ああ、あれか。娼館の雑役の男だった。酒癖が悪くて、喧嘩の末に刺されて川に落ちたってことで落ち着いた」

「そりゃ、その男も自業自得ってか、無念なこったなぁ」

「そうそう。それで、その時なんだがな……見間違いかもしれんが」

　声がわずかに潜められる。

「その雑役が居た娼館に調べに行ったときに、グレイストン公に似た方を見かけたんだ」

「まさか。あの方がそのような場所に？」

「だよなぁ。人違いだろうけれど。あの堅物の公爵が娼館など、考えられんしなぁ」

　二人は軽く笑い合った。そんな二人の後ろで、セラフィムは足を止めていた。

　グレイストン公。ヴァルター。

　ミレーユの夫であり、かつてセレイナと想いを通わせていた男。

「今の話」

　セラフィムが声をかけると、二人は弾かれたように振り返った。王太子の姿を認め、慌てて頭を下げる。

「せ、セラフィム殿下……！　お耳汚しを……」

「いや、構わない」

　セラフィムは柔らかな調子で言った。

「それで、本当にグレイストン公だったのか？」

「いえ、確証はございません。遠目でしたし、顔をはっきりとは……」

「そうか」

　セラフィムは頷き、そして穏やかに、しかし釘を刺すように続けた。

「確証のない噂話は、ここで留めておいてくれ。彼の名誉に関わる。頼んだよ」

「は、はい！　勿論でございます。他言は決していたしません」

　二人は深々と頭を下げ、足早に去っていった。

☆

　その場に残されたセラフィムは、暫く動けなかった。

　ヴァルターが娼館に通っている？

　あの堅物が？

　いや、もしかしたら……。

　脳裏に、あの日のことが蘇る。

　エリオスと彼の側近であるオクターブ、そして自身の側近であるチャリオットと共に、ヴァルターに全てを話した日。リージェリアとミレーユへの疑惑。二人が繋がり、セレイナを貶めたのではないかという疑い。そして、避妊薬のこと。

　あの時のヴァルターの顔を、セラフィムは忘れられない。何かが崩れていくような、そんな表情だった。

　もしかして、あの時全てを話したせいで……。

　彼とミレーユの間に、何かが起きているのだろうか。

　だが、あの判断は間違っていなかったはずだ。ヴァルターは第三者ではない。ミレーユの夫として、知る権利があり、そして背負うべき責任もあるはずだ。

☆

　執務室に戻ると、チャリオットが書類を整えていた。セラフィムの表情を見て、何かを察したのか、手を止めた。

「殿下？　何かございましたか」

「……いや」

　セラフィムは椅子に腰を下ろし、窓の外を見つめた。

「チャリオット。以前、ヴァルター公に全てを話しただろう？　ミレーユとリージェリアの疑惑も含めて」

「はい」

「あれは、間違っていなかったよな」

　チャリオットは少し間を置いてから、静かに答えた。

「勿論です。……何か、ありましたか？」

「……先ほど、警邏の者たちが話しているのを耳にした。娼館でヴァルター公によく似た人物を見かけたと」

「……そうですか。……気になられますか？」

　と、チャリオットが静かに問う。

「気にならないと言えば、嘘になるな……。だが、彼の私的なことだ。口出しはできない」

　セラフィムは目を閉じた。

「でも……なんだろうな。引っかかりを覚えてしまうんだ」

　チャリオットは少しだけ思案した後、口を開いた。

「……調べますか？」

「私的なことだが……」

　セラフィムは再び同じ言葉を繰り返し、そして続けた。

「……頼めるか？」

「畏まりました」

　正しいことをした。そう信じたい。

　だが、その正しさが、誰かを傷つけているのかもしれない。

　ヴァルターを。そして、ミレーユを。

　元婚約者の顔が、ふと浮かんだ。

　彼女は今、どうしているのだろうか。

　子も生まれ、公爵夫人として申し分のない働きをしていると聞いている。夫婦仲も良好だと。

　だが、もしヴァルターが本当に娼館に通っているのだとしたら……。

　現に娼館通いをしているにしろ、それはヴァルターの私的なことであって、他者が介入するべきことではない。ましてや、自分が関わるべきことではない。

　わかってはいるのに、思考の中に靄が張っているように、スッキリとしないものが色濃くなっていく。

☆

　後日、セラフィムの元に上がった報告書には『月に数度、特定の娼館にて銀髪の娼婦を使っている』とあった。

「銀髪……」

　報告書の紙を見る目が、スッと薄まる。

　彼はセレイナの面影を娼婦に見ているのか？

　そう問わずとも、答えはわかりきっていた。

「公……。あなたも、苦しんでいるのか」

　セラフィムの口から、思わず零れ出た言葉。妻を信じられず、逃げ場を欲している。そう、思えてならなかった。