偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

58 航海祈願祭 ーChapter セレイナ

　港町に夏の祭礼がやってきた。

　航海祈願祭。航海の無事と豊漁を願う、船乗りや商人たちに昔から伝わる祭りだ。港には色とりどりの旗が翻り、通りには屋台が軒を連ねている。潮風に混ざり、焼き菓子の甘い香り、肉を焼く香辛料の香ばしさが漂ってきた。

　港の方に用意された、祭りの露店が並ぶ区画。その一角を借り受け、セレイナは台の上に商品を並べていた。天使の靴下、刺繍入りの手巾、香り袋。どれも丁寧に仕立てた自信作だ。

「セレイナ様、こちらの配置でよろしいですか」

　居館から手伝いに来てくれた若い侍従女(じじゅうめ)が、台の端に籠を置きながら尋ねる。

「ありがとう。そこで大丈夫です」

　結局、三人もの人手を借りることになった。エリオスの申し出を断りきれなかった自分に、少しだけ苦笑する。

　でもこうして、賑やかな祭りの日に店を出せるのは、やはり嬉しかった。

☆

　祭礼が始まって暫く経った頃、露店の前に人だかりができ始めた。

「まあ、この刺繍、素敵ねぇ」

　船乗りの妻たちが、手巾を手に取りながら話している。

「この錨の模様、細かいところまで丁寧に縫ってあるのね」

「ありがとうございます。海に出る方たちの安全を願いながら、祈りを込めて縫っています」

　セレイナが答えると、女たちは嬉しそうに笑った。

「あんた『星の森』の店主さんだろう？　噂は聞いてたけど、本当に綺麗な銀髪とお顔だねぇ」

「ああ、うちの旦那も言ってたよ。港でちょっとした噂なんだってさ。若い男連中が『星の森って裁縫店に別嬪さんがいる』って」

「気品があるものねぇ。どこかのお嬢様なのかしら？」

「いえ、私はただの……」

　言葉に詰まったその時、傍らでガレーニャがさりげなく口を添えた。

「この子は私の従妹なんです。裁縫が得意なものですから、一緒に店をやっているんですよ」

「あらまぁ、そうなの。仲のいい従姉妹ねぇ」

　女たちは納得した様子で、次々と品を買い求めていく。気づけば、台の上の商品は半分ほどに減っていた。

☆

　昼を過ぎた頃。

　港の方から、祭り独特の様々な楽器の音色が聞こえてきた。祝福の儀式が始まったのだろう。人々がそちらへ流れていき、通りは少し静かになった。

「セレイナ様、少し休まれてはいかがですか」

　侍従女の一人が声をかけてくれた。

「ありがとう。でも大丈夫です。皆さんこそ、交代で儀式を見てきてくださいね」

「でも……」

「私も残りますから、大丈夫ですよ」

　ガレーニャがそう言って、彼女たちを促した。侍従女たちは顔を見合わせた後、礼を言って港の方へと歩いていった。

　二人になった露店で、セレイナは椅子に腰を下ろした。

「ガレーニャも見てきてね？」

「いえ、私は別に。それより」

　ガレーニャが悪戯っぽく笑う。

「さっきのご婦人方の話、聞きました？　若い男連中に評判だそうで」

「もう、揶揄わないで」

「揶揄ってなんていませんよ。事実じゃないですか」

　セレイナは困ったように笑って、空を見上げた。夏の青空に、白い雲がゆっくりと流れている。

　その時「すみません、ガレーニャ先生、少し構いませんか？」と、見知った顔の女性が声を掛けてきた。

「はい、いいですよ。セレイナ様、少し席を外しますね」

「ええ」

　その場に一人になったセレイナは、浮かぶ雲を見ながらふと思う。

　去年の今頃、自分は何をしていただろう。

　城の中で、窓から見える空だけを眺めていた。あの頃は、こうして外の空気を吸うことすら、夢のようだった。

「……あの頃が、嘘みたい」

　独り言のように呟いた声に、別の声が重なった。

「今、この時間は嘘じゃないぞ」

　顔を声のした方へ向けると、エリオスが立っていた。

　薄い灰青の上着に、襟元はゆるく開けられている。ラフさの中にも気品が漂う、エリオスらしい清潔感のある装いをしていた。

「殿下……！」

　慌てて立ち上がろうとするセレイナを、エリオスが手で制した。

「そのままで。儀式の挨拶を済ませた帰りに、少し寄っただけだから」

　その後ろには、オクターブの姿もあった。

「お邪魔します。賑わっているようですね」

　オクターブがそう言いながら、台の上を見回す。

「はい。おかげさまで、皆さまお手に取ってくださって」

「それは良かった。殿下も安心しましたね」

「……別に、安心も何も」

　エリオスが素っ気なく言って、台の上の商品に目を向ける。

「かなり売れたんだな」

「居館の方々にも、本当によくしていただきました」

「そうか。なら、出店した甲斐があったか」

「はい」

　セレイナは小さく頷いた。

　エリオスが傍にいると、不思議と心が落ち着く。それは、ガレーニャといる時の安心感とも、侍従女たちへの感謝とも、少し違う気がした。何が違うのかは、うまく言葉にできない。ただ、胸の鼓動が少し早くなる。

　そんな風にやり取りをしていた時、

「すみません。オクターブ様、少しお願いがあるのですが」

　先ほどまで、祭に来ていた女性と話していたガレーニャが突然、声をかけた。

「あちらの方で気分が悪いという方がいるらしくて。この暑さですから、脱水症状かもしれません。一緒に来ていただけますか？　もしもの場合、救護場へ連れて行かなければなりませんので」

「ああ、それは。殿下、少し失礼してもよろしいですか」

「もちろんだ。すぐに行ってやれ」

　オクターブとガレーニャが人混みの方へ歩いていく。セレイナは、久方ぶりにエリオスと二人きりになった現状に、僅かに頬が熱くなった。

　少しの静寂の時間。その合間を縫うように、遠くから祭の楽の音が聞こえてくる。

「……去年の今頃か」

　エリオスがぽつりと言葉を落とす。

「俺はこの辺境にいた。ここに来た数年前から、この風景は変わってはいない」

　エリオスの横顔を見つめる。彼もまた、遠くを見つめていた。

「……セレイナ、君が来た以外は、な」

「……え」

「あの頃が嘘みたいだと言っていたな」

「……はい」

「俺もだ。時間は、あっと言う間にすぎる。良いことも、悪いことも。だが……」

　エリオスがこちらを向き、セレイナと目が合う。

「今は、俺も、君も、ここにいる。それは確かなことだ」

「……はい」

　セレイナは、小さく微笑んだ。

　この方に助けていただいたから、今の自分がいる。店を持ち、自分の手で生計を立て、こうして祭りの日に笑っていられる。あの城の中で、死んだように生きていた自分が。

「殿下……ありがとうございます」

　何度言っても足りない言葉を、また口にしていた。それを聞いたエリオスは、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「礼を言われるようなことはしていない」

「いいえ。私にとっては……」

　言葉が続かなかった。

　どう言えばいいのかわからない。この感謝と安心感、そして込み上げてくる温かさを。

　エリオスはしばらくセレイナを見つめていたが、やがて視線を逸らし、台の上の香り袋を手に取った。

「これは、俺が買ったものと同じ香りか？」

「はい。同じ調合です」

「そうか」

　彼は香り袋を元の場所に戻し、それから少し間を置いて言った。

「……この前買った香り袋は、執務室の机の引き出しに入れている」

「え？」

「書類仕事に疲れた時、少し気が紛れる」

　セレイナは目を瞬いた。

　エリオスは相変わらず素っ気ない顔をしていたが、その耳が微かに赤くなった気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも。

「……よかったです」

　自然と、笑みが溢れる。

「お役に立てているなら、嬉しいです」

　エリオスは何も答えなかったが、セレイナにはその目元が緩んだように見えた。

☆

　港の方から、人々が戻ってき始めた。海への祝福の儀式が終わったのだろう。

　オクターブとガレーニャも、人混みの方から戻ってきた。

「殿下、戻りました。そろそろ次の視察に向かわれたほうがいいかと」

「ああ、わかっている」

　エリオスが腰を下ろしていた椅子から立ち上がり、踵を返そうとしたその時、

「殿下」

　気がつくと、セレイナは彼を呼び止めていた。

「どうした？」

「あの……」

　何を言いたかったのか、自分でもわからない。ただ、もう少しだけ、ここにいてほしいと思った。

「……いえ。お気をつけて。今日はありがとうございました」

　セレイナは慌てて頭を下げた。

　エリオスは少し口元を緩め、「ああ」とだけ答えて歩き出し、オクターブが軽く会釈をして、その後に続く。

　二人の背中が人混みに消えていくのを、セレイナは見送った。胸の奥に、小さな寂しさが残る。それが何なのか、自分でもわからない。もしかしたら、わかっていつつも認めることを、拒否しているのかもしれない。

　でも、エリオスがまた来てくれることを、心のどこかで願っている自分がいた。

「……行かれましたね」

　ガレーニャが隣に立ち、同じ方向を見つめながら言った。

「そうね……」

「セレイナ様」

「なあに？」

「……いえ、何でも」

　ガレーニャは穏やかに微笑んだ。その目が、何かを見透かしているようで、セレイナは少し居心地が悪くなる。

「そんな顔で……見ないで」

　セレイナの頬が少し赤くなった。そんな彼女を見たガレーニャは、言葉を継ぐ。

「オクターブ様がおっしゃってましたよ。殿下、最近は表情が柔らかくなられたと」

「……そう、なの？」

「ええ。きっと、今の辺境の空気が合っているのでしょうね」

　ガレーニャはそれ以上は何も言わず、台の商品を整え始めた。

　セレイナは、エリオスが消えていった方向をもう一度見つめた。表情が柔らかく、という言葉が脳裏に張り付き、言いようのない感情と交じり合ってゆく。

　楽団が奏でる音色に、人々の賑やかな声と潮風の香りが混ざり合う。その全てが、今日はとても特別なものに感じられた。