偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

57 夏の光 ーChapter エリオス

　夏がそろそろ盛りを迎える頃。辺境の港町は、強い陽射しに照らされていた。

　エリオスは馬車を降りると、オクターブと共に石畳の通りを歩いた。潮の香りが風に混じり、荷揚げの声が遠くから聞こえてくる。

「殿下。今月に入って、もう三度目ですね」

「……それがどうした」

「いえ、何も」

　オクターブは何の感情も乗せずに答えたが、その目はどこか楽しげだった。

　通りを抜けた先に、白壁の小さな店が見えてくる。『裁縫店ー星の森』と記された木の看板。窓辺には夏の花が飾られ、扉は開け放たれていた。

☆

　店内に足を踏み入れると、針仕事をしていたセレイナが顔を上げた。

「エリオス殿下。オクターブ様も」

　彼女は驚いた表情の後、嬉しそうな笑みを浮かべる。

「また来てしまいました。お仕事中にすみません」

　オクターブがそう言いながら、店内を見回す。

　棚には丁寧に仕立てられた品々が並んでいた。麻の肌着、薄手の寝間着、レース編みの襟飾り。そして、あの『天使の靴下』が色とりどりに揃っている。小さな星と翼の刺繍が、それぞれ少しずつ違う意匠で施されていた。

　エリオスは棚に近づき、手巾を手に取った。縁には小さな錨と波の模様。港町らしい図案だ。

「これは」

「船乗りの方々の奥様に人気があって。航海の無事を祈る意味を込めているんです」

　セレイナが傍に来て、説明を加えた。

「客の要望を聞いて、図案を考えたのか」

「はい。皆さんそれぞれ、大切な方がいらっしゃいますから。その想いを形にできたらと思って」

　エリオスは手巾を棚に戻した。ふと、その隣に並んだ小さな巾着袋が目に入る。

「これは？」

「香り袋です。乾燥させた花弁と香草を詰めてあります」

　手に取ると、ほんのりと花の甘い香りがする。

「衣装箪笥に入れておくと、衣に香りが移るんです。船乗りの方が長い航海から戻られた時、奥様の香りがすると安心するそうで。お好きな香りを入れたりもできますから」

　その言葉に、エリオスは袋を見つめたまま、少し黙った。

「……ひとつ、買わせてもらってもいいか？」

「え？」

「駄目か？」

「いえ、そういうわけでは……ありがとうございます」

　セレイナが戸惑いながらも、丁寧に包んでくれる。エリオスはその様子を見ながら、自分が何をしているのかと思った。

　香り袋など、使う当てもない。だが、彼女の作ったものを手元に置いておきたかった。それだけだ。

☆

　奥からガレーニャが顔を出し、果実水を盆に載せて運んできた。

「殿下、オクターブ様。暑い中お疲れ様です。どうぞ、果実水です。脱水症状を起こされますと大変ですからね。水分補給はしっかりと」

「すまないな」

　小さな応接の間で、皆がそれぞれ椅子に腰を下ろす。セレイナは果実水を注ぎながら、近況を話した。

「来月、港で航海祈願の祭礼があるそうなんですが。その時に品を並べてみないかと、お声がけいただいたんです」

「ほう？　出すのか？」

「いえ、お断りしました」

　エリオスが眉を上げる。

「なぜだ？　店を知って貰えるいい機会だろう？」

「店を空けることになりますし、私とガレーニャの二人でで出店の準備をするのも大変ですから。無理はしないことにしているんです」

　セレイナの声は穏やかだった。言い訳でも遠慮でもない。自分の力量を弁えた上での判断だと、すぐにわかった。

「手伝いを出そうか」

「いえ、大丈夫です」

　きっぱりとした返事だった。

「殿下には、もう十分すぎるほどよくしていただきました。これ以上ご迷惑はおかけできません」

「迷惑ではない」

「それでも」

　セレイナは微笑んだ。

「自分の足で歩くと決めましたから。少しずつ、自分のできる範囲で広げていきます」

　その言葉に、エリオスは暫し黙った。彼女は求めもしないし、頼らない。自らの力で地に足をつけて、人生を歩もうとしている。それが眩しくもあり、同時に歯痒くもあった。

「……そうか」

　エリオスは果実水を一口含んでから一呼吸置くと、何気ない調子で続けた。

「祭礼の日は、俺も港の視察に出る予定だ」

「そうなのですか？」

「ああ。交易量と人の往来が増えている時期だからな。オクターブ、確か当日は人手が要ると言っていたな？」

　突然話を振られたオクターブは、一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに涼しい顔で応じた。

「ええ、はい。祭礼は人出も多いですから。荷の運搬やら警備やら、居館の者を何人か出す予定です」

「その者たちだが、祭礼の間は暇を持て余すだろう。どこか働き口があれば、遊ばせておくより余程いい」

　エリオスはセレイナに目を向けた。

「もし人手が足りないところがあれば、使ってやってくれ。俺のためではなく、働かせてやるためだ」

　セレイナは少し目を見開いた。

　それから、小さく笑った。

「……殿下は、お上手ですね」

「何がだ？」

「いえ、何でもありません」

　セレイナは器を両手で包み、その冷たさを確かめるように指先を動かした。

「では、もしその方たちが本当にお暇でしたら……お手伝いいただけると、嬉しいです」

「そうか。では、そういうことだ」

　エリオスは素っ気なく答えたが、その目元がわずかに緩んでいたことに、本人は気づいていない。

　傍らのオクターブとガレーニャは微笑ましく、静かにそれを見ていた。

☆

　帰り際、エリオスはふと足を止めた。

　棚の隅に、見慣れた色の瓶が並んでいる。レーヌ商会の香水瓶だ。かつて王都で買い求め、彼女に贈ったもの。栓の形がそれぞれ違う、あのシリーズのものだ。

　瓶は空になっていたが、小さな花が一輪ずつ挿されていた。

「あ……」

　セレイナが視線に気づき、少し頬を染めた。

「綺麗な瓶でしたから。捨てるのが勿体なくて」

「そうか」

　エリオスは、それ以上何も言わなかった。

　……嬉しいだとは、気恥ずかしく、言えなかった。

☆

　馬車が港町を離れ、居館への道を進む。

　エリオスは窓の外を見つめたまま、手の中の包みを握っていた。香り袋。仄かな甘さが、まだ指先に残っている。

「殿下」

　オクターブが静かに口を開いた。

「なんだ」

「その香り袋、どうなさるおつもりで？」

「……わからん」

「そうですか」

　沈黙が落ちる。馬車の車輪が石畳を踏む音だけが響く。

「殿下」

「なんだ」

　繰り返されるオクターブの呼びかけに、エリオスは面倒だと言わんばかりに眉を寄せて返事をする。

「私が申し上げるのも何ですが」

「言いたいことがあるなら、さっさと言え」

「セレイナ様、本当にお綺麗になられましたね」

　エリオスは答えなかった。

　わかっている。

　彼女が美しいことも。その美しさが、外見だけのものではないことも。後見人だとは言え、自分がなぜ、月に何度もあの店に足を運ぶのかも。

　だが。

「俺は残念だが、王族だ。これは決して覆らない。彼女は、王家の……俺の家族のせいで、あんな目に遭った。そしてやっと、自分の足で立ち始めたところだろ」

「はい」

「また……巻き込むわけにはいかん」

「……そうでしょうか」

　オクターブの声は穏やかだった。

「巻き込むかどうかは、セレイナ様がお決めになることでは？」

「彼女は賢い。俺が何か言えば、断れなくなる」

「では、何も仰らないと？」

「ああ」

　エリオスは目を閉じた。

「俺も彼女も、一人で生きていくことに不安はない。そういう人間だ。だから、このままでいい」

　『見守ると決めたのだから』と、エリオスはその言葉は口からは零さず、飲み込んだ。

「本当に、そうお思いですか？」

「……ああ」

　嘘ではない。一生独身でも構わないと、ずっと思ってきた。王族の結婚は面倒事が多い。跡目争い、政略、派閥というようなことに、関わりたいとも思えなかった。そんな自身の考えは既に、両親にも伝えており、敢えて婚約者も作らずにいた。女性との交流をしてこなかったわけではない。だが、本気になることもなく、恋愛や惚れた腫れたというような関係になるようなことは、してこなかった。

　冬の間、ポツリポツリと自身のことを話してくれたセレイナも、同じだと言っていた。結婚に夢を見ず、ひとりでも生きていけると。それはそうだろう、と思った。それこそ彼女は、恋愛や結婚に、夢を持てるような経験をしてこなかったのだ。

　だからこそ、二人の間には余計な駆け引きがない。下心なく、ただ純粋に、互いを案じることができる。

　心地のよい距離感。その居心地の良さを、壊したくなかった。

「殿下」

「だから、なんだ」

「来月の祭礼、楽しみですね」

オクターブが何気ない調子で言った。

「……視察だ」

「ええ、もちろん。視察ですね」

　エリオスは寄せた眉を深くし、ため息をつきつつも、オクターブをギロリと睨む。

「その言い方はなんだ」

「いえ、何も。その眼付き、お行儀の悪いころへ戻ってますよ」

　エリオスに睨まれながらもオクターブは、何ともないように涼しい顔のまま、窓の外へ目を向けた。

「ただ、先ほどのお言い回し、見事でしたね。『俺のためではなく、働かせてやるためだ』とは。セレイナ様も断りようがない」

「……うるさい」

「殿下がそこまで女性に、気を遣われるとは……」

「黙れ」

　オクターブは肩を竦めた。が、その口元には楽しそうに笑みを浮かべていた。

　エリオスは窓の外に目を戻す。夏の陽射しが眩しい。遠くに、白壁の店がまだ小さく見えていた。