43 嘘
夜遅く、王太子宮に戻ったセラフィムは、そのまま主寝室へと足を運ぶ。そこには既に、横になったリージェリアの姿があった。
部屋の常夜灯が、セラフィムの足元をほんのり照らす。ゆっくりとベッドに近づいた彼は、そこに腰を下ろした。その軋みに気付いたのか、何かの気配を感じたのか、リージェリアが身じろぎをしてから、ゆっくりと瞼を開けた。
「ごめん、リージェ。起こしちゃったね」
目を合わせたセラフィムは、彼女の髪を一つ撫でた。リージェリアは喉の奥から吐息を漏らすように、ううんと小さく首を振る。そして、頭に置かれたセラフィムの手の上に、自身の手を重ねた。
「遅くまでお疲れ様、セラフィム。両陛下はお変わりなかった？」
「ああ、つい先日も会ったばかりだしね。相変わらず父は母に、頭があがらないようだ」
「まぁ……」
セラフィムの小さな笑いに、リージェリアも一緒に微笑む。そんな彼女の愛らしい顔を見ていると、全てのことが『嘘』であってほしいと、うっかり願ってしまう。嘘でなくとも、妻は何も知らなかったと言ってほしい……と。
だが話すなら今しかない。寝室は何も夜伽だけではなく、こうした夫婦間の深淵な問題も話し合える場でもある。
「リージェ、起こしてしまってすまないんだが、少し話をしたいんだ。構わないかな？」
セラフィムの言葉にリージェリアは、不思議そうに小首を傾げたが、その身を起こし、枕元のいくつも置かれているクッションを整えてから、そこに腰を委ねた。
「ええ。構わないわ。大事なお話なの？」
「そうだね……まず、聞きたいのは、君は俺に……言えないことを抱えていないか？」
セラフィムの声は穏やかで、決してそこには強い語気はない。なるべく、リージェリアが話しやすくなるようにと、言葉を選んで、ひとつひとつ置いていく。
「言えない、こと？」
「ああ、そうだ。何も責めているんじゃないんだ。もし、何か言えないことがあったとしても、君のことだから何か事情があったのだろう？ 違うかな？」
セラフィムがそう言ってはみるものの、彼女は小首をコテンと傾け手を頬にあてて、小さく首を振るだけ。
「いいえ、セラフィム。私、あなたに言えないことなど何も……思い当たらないわ」
「王后陛下が、王太子妃の執務能力に疑問があると、そう仰られた。王太子妃は能力を態と隠していると、確信しておられる」
わざわざセラフィムは肩書を使い、リージェリアに伝えた。その言葉は家族としての言葉ではなくなり、一人の王族としての弁となる。
そう言われたリージェリアは、途端に眉を大きく顰め、口を震わせ始めた。
「なぜ？……そんなことを王后陛下は、仰られたの……？」
その問いに、セラフィムは改めて彼女に向きなおし、真っ直ぐに視線を投げる。
「ここからの話は、リージェ、君にとって厳しいものになるだろう。側妃……セレイナのことだ。そもそも原因を作ったのが俺自身だから、君を責めているわけではない。だが、調査していく上で、いくつもの事案が、リージェリア。君に向いていた。王后は、阿呆にはできないことだと、断じられた」
「嘘……私、しらないわ……。だって、本当に執務も……」
震えながら呟く妻の肩をセラフィムは掴み、そのまま諭すように話す。
「執務に関しては理由があるのだろう？ それを言ってほしいんだ。俺にも話せない？ 俺を信用できない？」
「ちが……っそうじゃないわ……でも、本当に」
「聞いてくれ。これはもう、ただ側妃と離縁しましたという問題じゃ済まなくなっている。君がここで、きちんと俺に話してくれなければ、今後対応もできない。また同じことを繰り返すだけだ。俺を信じてはくれないか？」
その言葉にリージェリアは、自身の身体を両腕で抱き締め、セラフィムを見上げた。彼女の瞳からは次々と涙が落ちてゆく。
「セラフィム、ごめんなさい。私、私……」
そこから彼女は、執務が出来ないふりをしていたことを、涙声になりながらもセラフィムに話した。彼女の言うことは、セラフィムも納得のできるものであった。
「それを、一人で抱え込んでいたんだね。気づいてやれなくて……すまなかった」
妻の体を胸の中に入れたセラフィムは、彼女の背中を何度も優しく摩る。
「セレイナの件は？ 君はどこまで把握していて、どこまでが君が……関わっていたのかな？」
次の質問には、リージェリアは沈黙をした。長い長い沈黙。それでもセラフィムは、根気よく彼女の背中に置いた手を止めずにいた。
「……セラフィムに告げ口したことと……、侍女や官女に、怖いって……愚痴を零したわ」
「怖い？」
「ええ……。私、見てしまったの。貴方が、セラフィムが、側妃……セレイナさんに対して、女を感じてるって……違う？」
顔をあげ、真っ直ぐに見つめるリージェリア。その目は涙で潤んでいたが、葛藤と苦悩が滲んでいるように見えた。
「きっと……、男女として、閨を共にするのも時間の問題だと思ったわ。私は後継もまだ恵まれず、政務もできない。あなたの寵愛がセレイナさんへ行くのは、明白だった」
セラフィムは、そう話す妻の言葉を、すぐに否定が出来なかった。リージェリアの背中にあった手も、動きを止めていた。
「……君と約束しただろう？ 形式だけだと」
「そんな約束、簡単に破られるわ。愛を無くしたら、私はどうすればよかった？ 偽りの愛だったと諦めて、国に帰ればよかった？」
「そんなことは、ない……っ」
思わずセラフィムは大きな声を上げた。自身を責められているようで、居た堪れなくなったのだ。それを隠すように、慌てて出してしまった声。リージェリアの体がビクリと硬直する。
「すまない。大きな声を出して。違う、違うよリージェリア。そんなことはない。俺がすべて悪いんだ。側妃を作らなければ、君はこんなに悲しむこともなかった……」
セラフィムは彼女を抱きしめる腕に、再び精いっぱい力を入れた。そして、その薄紅色の髪に顔を埋める。
「君を愛さなくなるなんて、あり得ないよ。苦しめていたのは俺だ。すまないリージェ。これからは俺が守るから」
口に出した言葉はそれさえも、セラフィムは自身が罪悪感から逃れる『言い訳』であると自覚をしていた。
一方リージェリアはこの話し合いでの中で、半分は本心でもう半分は頭の中で、様々なことを考え巡らせていた。
（薬のことだけは、絶対にバレてはいけない）
そう、硬く心に誓った。
