偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

18 分断 －Chapter エリオス

　朝露がまだ残る、ひんやりとした早朝。外はまだ夜の名残を引きずり、薄暗さを残していた。

　エリオスのベッドに横たえられたセレイナが身じろぎした。その仕草に気づいたエリオスは、椅子から身を起こす。セレイナの瞼が震え、やがて光を眇めるように開かれた。

「……セレイナ妃」

　呼びかけに、彼女はゆっくりと視線を動かした。焦点はまだ曖昧で、夢の続きにいるような顔。

　エリオスはベッドサイドの机の上の盃を取り、少し水を注いだ。

　「喉が渇いているだろう。少しだけでも」

　彼女は小さく首を振り、唇を閉ざした。その拒むような仕草に、彼は息を呑む。飲む気力さえ、もう残っていないのか。

　長い沈黙が落ちる。蝋燭の光が揺れ、その影が彼女の頬を淡く照らした。

　エリオスは椅子に腰を戻し、ただ見つめた。彼女の表情は何の感情も映していない。それは、生きることそのものを諦めた者の顔だった。

　死を選ぼうとしたのは、なぜだ？　ここにいることが苦しかったのか。

　彼女は、何から逃げたかった？

　それは、この城か？　兄か？

　その答えを確かめるために、エリオスは静かに声を掛ける。

「……いくつか、聞いてもいいか？　辛ければ答えなくていい」

　セレイナはゆっくりと頷いた。

「ここにいるのが、辛いのか？」

　頷き。

「城を離れたいのか？」

　頷き。

「……兄……セラフィムからも、離れたいのか？」

　ためらいののち、頷く。

「……離縁を、望むのか？」

　その瞬間、彼女の目尻から涙がこぼれた。

　エリオスは視線を落とし、低く息を吐いた。

「……わかった。貴方の望み、確かに受け取った」

　立ち上がり、セレイナに掛けられている毛布を軽く整える。

「まだ夜が明けたばかりだ。今日はここでゆっくり休むといい」

　エリオスはセレイナが安心できるように、ゆっくりとした口調で話した。それを受けたセレイナは、瞼を一度閉じて、再びゆっくりと開く。その仕草は目を動かすことさえ、億劫とでも言っているように見えた。

　目は窪み、頬はこけており、肌は酷くかさついている。皮膚の色も青白く、口元や目元には肌の乾燥の末なのか、皺が深く刻まれていた。美しかった銀髪も艶を失っている。

　これがあの、セレイナなのか？

　あれほど美しいと謳われた、気品ある姿の欠片もない。ただ、骨の際立つ輪郭と髪の銀色だけが、かろうじて彼女の面影を留めている。

　人はここまで短期間で変われるものなのだろうか。彼女を見ているだけで、胸が苦しくなる。どれほどの苦しみだったのだろうか。

　エリオスは、セレイナが再び眠りにつくのを見届けると、扉へ向かいながら、低く呼んだ。

「オクターブ。彼女を頼む」

　短い返事が返る。

　エリオスは一度も振り返らずに部屋を出た。

　外は既に明るく、日差しが回廊の柱の影を落としていた。

☆

　セラフィムの執務室では、書類の束がいつもそうであるように、その日も整然と積まれていた。

　その山の一番上に、セラフィムが手を伸ばした瞬間。

　扉が勢いよく開いた。セラフィム視線が音の方へと向く。その表情には、無作法な者に対しての苛立ちが浮かんでいた。

「エリオス、何の用だ」

「お前、何をしている」

　静かな声だった。だが、その中には押し殺した怒りがあった。

「何の話だ？」

「セレイナ妃のことだ」

　エリオスは机に歩み寄る。

「塔から身を投げようとしていた。骨と皮だけの姿で、今は意識もほとんどない」

「……何だと？」

「どうやったらあんな風になる？　お前の妃だろ。側妃とはいえ、妃だ。それを放っておいたのか？」

　セラフィムの顔が、傍目から見ても分かる程に、色を失くしてゆく。そして強張る口元。そこから、やっとのことで吐き出すように、彼は言葉を紡いだ。

「必要なものはすべて与えている……」

「書類の上では、そうだろうな？　宮廷医師の話では『栄養失調』だそうだ。なぜだ？」

　エリオスの声が鋭くなり、セラフィムを見る目に微かな侮蔑を滲ませた。

「以前見た彼女の面影はもうなかった。あれは人の姿じゃない。……生きる亡霊だ」

「彼女は以前、食事に不満を漏らしていたと……」

「セレイナ妃本人の口から、それを聞いたのか？　お前に直接、言葉で訴えたのか？」

「いや……」

「彼女自らが食事を拒否していたとしても、それなら何故、死のうとしていたんだ？」

　セラフィムは何も言い返せなかった。

　机の上に整然と並ぶ書類の束。印が押された紙。それが、彼にとっての現実だった。

「政務も秩序も、そんな紙の上だけで保てると思うな。お前の目の前で、人が壊れていたんだ」

　セラフィムの唇が動いたが、言葉にはならず、息が漏れて行くだけ。そこに重ねるように、エリオスが強い口調で言い放った。

「俺は父上に申し出る。セレイナを保護する。お前は速やかに離縁しろ。それが彼女の望みだ」

「待て、エリオス、それは――」

「言い訳はいらん。何が起きていたのか、事実はなんなのか。それから目を逸らさず直視しろ」

　エリオスの目には迷いがなかった。

「彼女をこのままお前の傍に置けば、確実に死ぬ。次は間違いなく、間に合わない」

　沈黙が落ちた。

　蝋燭の炎がゆらめき、紙の束の影が机の上で歪んだ。

「……俺が彼女を守る」

　短く告げると、エリオスは背を向けた。

　扉を開け、何も振り返らずに出ていく。

　扉が静かに閉じられる。

　その音が、二人の世界を分断する線引きのように響いた。

　昨夜、腕の中で感じた軽さと冷たさが、まだ残っている。忘れることはできなかった。

　エリオスは歩きながら心に誓った。

　もう二度と、あのような姿にはさせない。たとえ兄であっても、彼女を渡すことは出来ない。