16 密会 －Chapter XXX
王城の奥、昼でも薄暗い応接室。
厚いカーテンが光を閉ざし、香炉の煙が細くゆらめいている。卓上には、銀の盆と紅茶の香り。
二人の女が静かに向かい合っていた。
黒髪の女が、カップを指先で持ち上げた。対面の薄紅髪の女が、それに合わせて微笑む。
「久しぶりね」
「ええ。本当に」
その声の奥には、どこか柔らかな懐かしさを含ませていた。教育の一環で、黒髪の女が留学していたその先の学舎で、二人は同じ講堂に並んで勉学に励み、未来の話をした。
あの頃は、愛や婚姻というものを遠い夢のように語り合った。
お互い、政略という名の駒になるのは嫌だと、そんな愚痴を吐きながら。
いつかそこから離れた愛がほしいと、夢を見る乙女だった。
だが、今、その夢は形を変えて現実になった。いや、現実にしたのだ。
それぞれが、かつて想いを寄せた男と結ばれ、妻となっている。それは偶然ではなく、運命を自ら掴み取った結果だった。
「懐妊したと聞いたわ。おめでとう」
「ありがとう。本当に幸せなの」
黒髪の女が微笑むと、薄紅髪の女も穏やかに頷いた。
「思い描いた通り、というわけね」
「ええ。あなたの助力がなければ、ここまで来られなかった」
「あなたらしいわ。ずっと聡くて、諦めない人だった」
「あなたもでしょう？ 彼を選んだと聞いた時、正直、嬉しかったわ」
二人の間に静かな笑みが落ちる。それは嫉妬でも羨望でもない。同じ戦場で勝ち残った者同士の、暗黙の理解。
黒髪の女は、ふとカップの縁をなぞった。
「最初は計算だったの。地位も力もそして容姿も……何より、私を自由にしてくれる。その全てがあの人にはあったから。でも……いつの間にか心が追いついていた」
「わかるわ」
薄紅髪の女の声が少し柔らかくなる。
「私も同じ。最初は惹かれることに理由なんていらなかった。ただ、国を越えてでも、彼の傍に居たいって思ったもの」
「愛が策略を飲み込んでいくのね」
「ええ。でも、愛だけでは守れないものもあるわ」
香の薫りが嫋やかに流れ、ふたりの影を細く引き伸ばした。
「複雑だったわね。彼の過去が」
「……あの女の存在」
黒髪の女の声に、薄紅髪の女が頷いた。
「婚姻前に調べないわけがないもの。彼の過去について。かつて誰を愛していたか、その美しさまで、全て調査した」
「本当に、美しかったわ。引き裂きたいくらいには」
「それでも、私たちは彼らに選ばれた」
「ええ。だからこそ、もう誰にも奪わせたくなかった」
短い沈黙。炎が揺れ、紅茶の表面に金色の波紋を描く。
「孤立させ、美しさを失わせる。思った以上にうまくいったのよ。国から連れて来た侍女や官女たちを通して、食事に少量ずつ入れたの。あなたから頂いた薬を」
「劣化効果がよく現れるように、食事の回数も制限したの？」
「ええ。誰も気づかなかった。嘘みたいでしょう？ でも本当に、誰も彼女を気に掛けなくなったわ」
淡々とした声に、躊躇いはない。それは冷たさではなく、何かを守るための彼女達にとっては決意であり、正義でもあった。
「いずれ彼女は離縁して、実家へ戻るでしょう。側妃のままでは厄介だわ。そして、あの美貌も厄介」
「そうね。彼女の存在が、男たちの心を揺らがせる限り」
黒髪の女は、静かに笑った。
「義父が言っていたわ。夫は一つのことに夢中になると、周りが見えなくなるって」
「その性質を、あなたは信じたのね？」
「ええ。彼はもう、私だけを見ている。そしてお腹の子を」
薄紅髪の女の唇がわずかに震えた。
「あなたらしいわ。あの頃から変わらない。すべて最初から、計画どおりとは思わないものね。誰も」
「あなたもじゃない。政務は？ どうするの？」
「代わりなら他にもいるでしょう？ 私が政務が出来ないと夫は信じてる。でも私、政務をするために嫁いだのではないもの。もし、少しでも手をだしたら、今度はそれを聞きつけ、国の兄に利用されるわ」
「そうね。それは避けなければ。次はもう、側妃と言う形にはしないんじゃない？」
「ええ。今度はもっと、穏やかな形で傍に置いてもらうわ」
二人は笑い合った。
長い年月を経ても、こうして言葉を交わせることが、奇跡のように思えた。互いに違う道を選びながらも、結末は同じ。惹かれた男と婚姻し、愛を勝ち取り、そして守ろうとしている。
それは友情でもあり、同士の絆でもあった。誰よりも美しく、誰よりも賢く、そして残酷なほどに真っ直ぐな二人の女。
扉の外で、風が鳴った。香の煙がかすかに揺れる。
黒髪の女が立ち上がる。
「また会いましょう。次は心穏やかに」
「ええ。その時は、紅茶ではなくワインをね」
視線が重なり、柔らかい笑みが交わされた。過去も未来も、互いに語らずとも理解している。
扉が静かに閉じる。残された部屋に、紅茶の香りと小さな罪の余韻が漂う。
近い将来、銀髪の女の決断が、この城の静寂を揺るがすことを二人はまだ知らなかった。
