偽りの愛 ー絡み合う運命の鎖ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

14 消える存在 －Chapter セレイナ

　やがてセレイナは、自分が何のために存在しているのかさえ、わからなくなっていた。

　セラフィムからの愛なんて、最初から求めてはいない。

　だがなぜ、自分はここにいるのか。

　求められていた政務をこなそうとしても、リージェリア王太子妃の嫌がらせが続く。誰とも口をきかない日々が続く。

　人として生きていると言えるのだろうか。

　存在することそのものが否定されているようだった。

　せめて人間としての最低限の扱いを受けたいと朧げに思う。それすら叶わない現実が、セレイナの心を少しずつ壊していく。

　彼女は、もはや側妃ではなく、ただの『城の一部』になっていた。

　存在しても、誰も気づかない。

　そんな日々が静かに積み重なっていく。

　かつて、セレイナはヴァルターを愛していた。その愛は苦しく、切実で、確かなものだった。けれど今では、その記憶さえ霞んでいく。ヴァルターの顔を思い出すのにも時間がかかり、生き延びるという意思だけが、彼女の心臓を、手足を辛うじて動かしていた。

　季節の移ろいにも気づかないほどの時間が過ぎていく。セレイナは、ただ生き残ることだけを考えていた。

☆

　その日は朝から、眩しいほどの青が空を覆っていた。

　いつものようにセレイナは、一日の中で唯一の食事である、粗末な朝食を取っていた。

　何も考えられなかった彼女の目が、ふと窓の外へ向いた。そこには、見た事のない色の軍服を来た集団が居た。

　それを見てセレイナは、

「異国……の方」

　ぼんやりと、そう呟く。

『異国』

　何の気なしに呟いた言葉。それが、思考さえも奪われていた彼女の中に、ひとつの希望となって徐々に膨らんでいった。

　この国から離れたら、お咎めがないのでは？そうすれば、実家にも迷惑はかからないのではないだろうか。

　追放されるなら、それでも構わない。

　そう思うと居てもたってもいられず、ふらつきながらも歩を進めた。

　気付けば、セレイナはセラフィムの執務室の扉の前に立っていた。

　心臓が激しく鼓動している。

　ノックをする勇気さえ失いかけていたが、来なければならなかった。もう、これ以上は耐えられない。その思いだけが、腕を動かしていた。

「失礼します、殿下」

　その声さえも、もう自分のものではないように感じられた。

　セラフィムを見た瞬間、彼の表情に驚きが浮かんでいるのが見えた。セラフィムの目がほんの一瞬、見開かれる。けれど、その驚きはすぐに消え、冷たい視線へと変わる。

　セラフィムは、セレイナをまっすぐに見据えた。

「セレイナ。何の用だ」

　セレイナは深く一礼する。体が震えていた。

「殿下。申し訳ありません。畏れ多いのですが、私からお願いがあります」

「何だ」

「離縁してください。私を平民に下してください。お願いです」

　その言葉に、セラフィムが表情を大きく歪ませる。そして、ため息と共に吐き捨てるように言い放った。

「何故だ」

　セレイナは、声を絞り出すように言う。

「私ではもう、お役に立てません」

　セラフィムはセレイナを見つめた。その目は、セレイナの心情を理解しようと寄り添うものではなく、明らかに警戒心を剥き出しにしている。

「セレイナ。ドレスも宝石も、過分に渡しているはずだろう？　それなのに、何が不満なのだ？」

　セレイナはその言葉を聞き、困惑した。

　ドレスも宝石も？

　この一年、新しいものをひとつも受け取っていない。身につけているのは、実家から持ってきた古い衣だけ。ましてや宝石など、ひとつも付けてはいない。

「殿下。申し訳ありません。私は何も、新調した覚えも受け取った記憶もございません」

　セラフィムは眉をひそめ、机の引き出から束となった書類を取り出し、その中から何枚かを机の上に並べた。

　そこに置かれたのは、ドレスや宝石の購入記録。どれもセレイナの署名と承認印が押されている。

　それを見たセレイナは、息を詰める。だが、どれもこれも身に覚えがない。

　セラフィムは眉を寄せ、低く呟く。

「奇妙だな。もう一度確認が必要かもしれん。リージェリアに聞いてみよう」

　そう言うと、傍に控えていた侍従に命じた。

「王太子妃を呼べ」

　数分後、リージェリアがセラフィムの執務室に姿を現した。

「セラフィム。何かあったの？」

　その声は甘く柔らかい。問われたセラフィムも、急に呼び出したことへの謝罪の言葉を掛けたあと

「この書類なのだが。セレイナは、覚えがないと言うのだ。リージェリアはこのことについて、何か知っていることはあるか？」

　セラフィムの問いに、リージェリアは困惑した顔をする。

「正直、こういった細かい経費のことは、覚えて無いわ。それにこれは、セレイナさん個人の経費でしょう？　私が口出しできることではないもの。それに、ここにサインとセレイナさん個人の承認印が……」

　そう言うとリージェリアは、コテンと首を傾けた後、チラリとセレイナの方を見た。

「私は何もしてないけれど、こうやって記録に残っているということは、側妃様ご自身がご購入されたのではないの？」

　セレイナは完全に混乱していた。なぜ自分のサインがあるのか。ドレスも宝石も手元には一切ないと言うのに。

　やがて、セラフィムはセレイナに向けて、冷たい言葉を言い放った。

「もう……わかった。見苦しい言い訳は不要だ」

　そう言った後、目を細め、忌々しそうな視線をセレイナに向けた。

「それにだ。そんなみっともない恰好でうろつくな。私がお前を、粗末に扱っているとでも言いたいのか？」

　その声は冷たく、容赦がなかった。

　身に着けているドレスは、実家から持って来たもの。それを着まわしているうちに、傷み、色褪せ、解れていったのだ。洗衣は施されてはいたが、その扱いに丁寧さはなかった。

「もういい。そんな陰鬱な顔を見ていると気分が悪くなる。暫くは、宝石などは自費で賄うように。側妃経費からは一切出さない事とする」

　自費。そんなものがあったのだろうか。そう思うが、その思考を遮り、セラフィムはさらに言葉を続ける。そこには、完全な見下しの響きがあった。

「それにだ。誰が政務をこなす？　君の能力は買っている。それを理解してほしい。離縁どうこうと言う問題ではない。最初に言ったはずだ。君は王太子妃の補佐官であり、私の妻ではない」

　セラフィムが放つ言葉。そのことは、言われなくともセレイナは痛感していた。そしてセラフィムは、セレイナの存在も『利用するのみ』と、堂々と言っているのだ。セレイナの事を嘘つきだと信じて。

　セレイナは全てを諦めた。

　何も言えず、ただ一礼をして王太子の執務室を後にした。

☆

　セレイナが部屋を出たあと、セラフィムは眉間に深い皺を作った。

　初めて見た時は、美しいと思ったのに。

　女は嫉妬に狂うと、こうも変わるのか。そう思った。

　リージェリアが日々囁いていた「セレイナは傲慢だ」「王太子妃を貶める。無能だと」「王妃の座を狙っている」「あろうことか、城に勤める男性たちに、色目を使っていると奏上があった」などという言葉が、すべて彼の中で真実として染みついていた。

　セレイナが満足な食事も取れず、嫌がらせに耐えていることを、彼は知らない。

☆

　セレイナは、そのまま何も考えずに自室へと歩を進めた。

　その夜、彼女は静かに思う。このままどこかへ、逃げても無駄。そんなことをすれば、両親が捕らえられてしまう。助けを求めても、両親を困らせるばかりか、何かの罪を被せられて家ごと断罪されるかもしれない。

　そう、自身が身に覚えのないことで、貶められたように。

　絶対にそれだけは、避けなければならない。

　そうなると、残された道は二つ。

　今すぐ死ぬか、それともこの苦しみの果ての、終わりの訪れを待つか。

　もう……

　待つことには疲れ果てていた。

　だから、道はひとつしか残されていない。

　セレイナは、静かにその決意に至る。

　長い夜が、静寂の中で終わりを告げた。