12/36

12　側妃　－Chapter　セレイナ　【回想】

　ヴァルターとの別離から僅か、数日後のことだった。王太子からセレイナへ登城するようにとの命が降りた。何故自分が？　と困惑するセレイナをよそに、父から、何故呼ばれたのか事情を聞かされた。

　本来であればこの日も、父を伴い登城しなければならないはずだったのだが、王太子・セラフィム立っての希望で、まずはセレイナと二人で対面したいと言う事だった。

　セレイナはそれを断る訳にもいかず、言われるままに今日、この場に居た。

　玉座の間で王太子・セラフィムは、セレイナを見つめていた。

　金髪翡翠の瞳に整った顔。スラリとした体躯。世の人々がイメージする『王子様』をそのまま再現したような、そんな人だった。

　セラフィムは、セレイナの顔、そして身体をまるで何かを探るように見る。それは、セレイナが嫌う男性のあの目と同じだった。

　身体を舐めまわすような、そうした視線。

　セレイナの心が一瞬、硬くなる。

「セレイナ・エルグレン伯爵令嬢、端的に言う。我々には、君の助力が必要だ」

　セラフィムは、ゆっくりと話し続ける。

「リージェリア妃は、この国のしきたりに慣れず、政務も難しいと感じている。君は側妃として、王太子妃を補佐してくれないか。給金は弾むし、名誉も与えよう」

　セレイナは、黙ってその言葉を聞いていた。セラフィムの提案の意味を、淡々と理解する。

　そもそも最初から、断るという選択肢は無い。伯爵家の娘として。セレイナは『側妃』になるその現実を、受け入れるしかないのだ。

　父の言葉が過ぎる。

『こうなる前に、お前を嫁がせておけばよかったと後悔している。すまない。堪えてくれるか』

　愛の無い婚姻、形ばかりの妃になることは、父も承知なのだろう。しかも、王家へと嫁ぐのだ。今までのように両親とも早々会えなくなる。

　答えは既に決められていたも同然だった。

　セレイナは、かつて一生独身でもいいと思っていた。ならば、何も変わらないではないか。肩書が増えるだけ。

　実質、独身でいるのと変わらない。そう、心を切り替えることにした。彼女の表情が、ほんの少し柔らかくなる。

　セレイナは、王太子を見つめた。その目には、何の迷いもなく、覚悟だけがそこにはあった。

「拝命致します。セラフィム王太子殿下」

　セレイナの声は静かで、毅然としていた。それを聞いた王太子の表情が、僅かに変わった。何かが引っかかったのだろう。

　セレイナの答えの速さ。あるいは、その決然とした態度。

　だが、セラフィムは何も言わず、ただ安堵したようにゆっくりと頷いた。

「では、儀式は来週としよう。よろしく頼む」

☆

　セレイナが側妃となったのは、その翌週のことだった。

　儀式は簡略化され行われた。そこには愛は無い。

　参列したのは、セレイナの両親と、国の重臣数名。

　指輪の交換もなければ、宣誓もない。ただ、側妃として認めるとの言葉と、書類へ署名するのみだった。

　儀式を終えると、両親と言葉を交わすこともなく、王太子妃の侍女たちがセレイナを取り囲んだ。その視線は冷たい。

「セレイナ側妃殿下」

　敬意を込めた呼び方だったが、その声には何か別のものが含まれていた。

　侮蔑と嘲笑。

　セレイナは、その視線に耐えた。

　自分の決めたことだ。その道を歩み続けるしかない。

　ヴァルターへの想いを、完全に断ち切って。　

　王妃の補佐役として、セレイナの新しい生活が始まる。

　その生活が、どのようなものになるのか。

　セレイナは、まだ知らない。