第三章 傭兵団
私たちの作戦計画は、港の守衛をうまく騙し、王国の中心地、フェリディゲンを目指す航路に進んだ。その後、三日が経過した。
出発時に食料の準備はしていたものの、正直なところ、これらの伝統的な燻製や干物で腹を満たすのも限界だ。私は海面を興味津々に見つめているヤグナの顔を見た、思いました。
「ヤグナ、ラサーセエを離れてからずっと、海の底に興味があるみたいだね。魚を釣りたいのかい？」
「釣りって何？」
彼女が首をかしげて疑惑の顔をしていると、その時、サイバスが私たちの会話に加わった。
「何だ、釣りも知らないのか？」
「だって、妾は記憶を失ったのだから、それが普通じゃないかじゃ？」
記憶を失っているのに、その自信は一体どこから来るのか…普通なら、自分の身の上が分からないことに不安を感じるはずだが…彼女が当然のようにサイバスに突っ込むのを無視した。
「釣りというのはね、こんな風に竿に釣り糸を結びつけて、その糸の先端に餌をつけた針を結びつけるんだ。そして、こうやって...」
私は見事な弧を描くように竿を振り、餌がポチャンと水中に落ちる。浮きの代わりに使った枝が水面に漂い、やがて浮きが引き込まれると、力強く引き上げた。すると、白い鱗と青い模様を持つ魚の形をした魔物が姿を現した。
「わあ...」
ヤグナは釣り上げた魚に興味津々な視線を投げかけているようだった。それで…
「汝、その道具を貸してもらえの？」
「試してみたいのか？いいよ」
私は彼女に釣竿を渡し、釣りに関する技術を教えた。こうして、自動釣り道具が登場した。計画通り、しばらくの間、新鮮な食事を楽しめるだろう。
「それにしでも、私たちが乗っているこの船を手に入れられたなんて、さすがだな」
「そうだね、一時はもう希望がないと思ったけど、まさかうまくに借りることができたよ。でも...教会に指名手配されている私たちが、こうして同じ船に乗っているなんて」
「本当は君たちを巻き込みたくなかったんだ。本当にごめん」
サイバスは慎重に頭を下げて私に言った。
「はあ、今更こんなことを言っても仕方ないさ。事態がこうなった以上、一歩ずつ進むしかない。腹を立てるよりも、目の前の厄介事を先に片付けよう」
私は苦笑いを浮かべながら、仕方ないという口調で彼に話しかけた。その後、話題を変えることにした。
「では、この未知の旅路に出る前に、いくつか確認したいことがあります。あなたは一体誰なんですか？なぜ教会はあなたをこんなに狙っているのですか？」
すると、サイバスはしばらく考え込んでから、話しまだ。
「分かったよ。私のせいで君たちも一緒に指名手配されていることだし、ここは正直に話すよ...」
それから彼は空を見上げ、まるで過去を思い出すように語り始めた。
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時間を遡ると、それはまだ天界にいた頃のことだ。使徒としての日々を過ごしていた。使徒というのは、教会の主神が降臨する際、次の器として彼らの肉体に依附する存在のことだ。主神は使徒の体内に宿り、使徒の肉体が老いて死ぬまでそこに留まる。そしてまた、新たな使徒の肉体を見つけてこの世に存続し続けるのだ。
同時に、受体の儀式では、主神は使徒に祝福を与え、魂と体を覆う儀式を行い、使徒の意志を神の体内に共生させ、共に転生させる。しかし、唯一の欠点として、転生を繰り返すたびに、人格や思考が少しずつ変わっていくのだ。
そして、私たち使徒は主神自身が造り出した肉体を持ち、この世界で数々の試練を受けることで、主神の転生為に適性肉体を得ることを目指している。選ばれなかった使徒は候補から外れ、新しい使徒の育成を担当する教師に転職する、勿論それはすべての試練を生き残りの使徒から、選ばれ出来るの引退生活。
しかし、私の場合は、主神が私の肉体を創造したとき、自我意識を持つようになった後、主神は私にこう伝えた。私を保険として、主神のもう一つの自我意識を私に寄託し、もし主神が道を誤った場合に備えて、覆い被せるための予備精神体として使うと。それゆえ、私は主神の思考を感知して判断する能力を持っていた。ただし...
使徒の中にはランキングが存在し、順位が一桁に近いほど注目される受体の候補者となる。私は主神の期待に応えるべく努力し、試練を乗り越えて、ついにランキングで9位に食い込んだ。それはほとんど受体候補の最低ラインであり、この位置にいるために長期的に上位からの圧力を受けていた。その中でも8位のジャクスは、順位が変動するのを恐れて、時折私の試練を妨害したり、意図的にトラブルを引き起こしたりしていた。
そして、その事が起こったのは、私がようやく主神から与えられた5回目の試練を達成した後のことだった...総教会に戻り、私たち使徒は毎回試練を終えると、主神の前に戻り試練の報告を行わなければなりません。報告を受けた主神は、その後再び序位の更新を行います。
「主の恩恵を蒙り、命に従いて参上いたしました」
すべての使徒が主神の前で半跪して頭を垂れていた。その使徒たちの前にいる女性は、腰まである黒く美しい長髪を持ち、均整の取れたスタイルは女性ならではの美しさを引き立てていた。しかし、白い顔には一切の感情がなく、軽やかな口調で話し始めた。
「我が愛しき子たちよ、試練を成し遂げたことをご苦労だ」
「主に尽力できることこそ、我々の存在価値です」
序列一の代表がこう答えた。その時...
「主神様、発言を許していただけますか」
ジャクスがそう言った。
「言いで、私の子よ」
「今回の調整についてですが、今回の試練で見たところ、この世界の生物に対して実際の脅威とはなっていないようです。現時点でもその数は依然として増え続けています」
いわゆる調整とは、主神が使徒たちに与えた「世界管理計画」のこと。これは、特定の生物群（ヒューマノイドを含むすべての人型生物、魔獣、野獣など）の生存数が過剰になった場合に、使徒の意識によってその数をどのように管理するかを決定するものです。戦争、飢餓、疫病など、さまざまな手段を駆使して生物数の調整を行い、世界の運行を維持することを目的としています。使徒たちはこの過程で自身の思考を刺激され、方法を提案し、それを主神が評価することで世界管理の方法が決定される、これが試練の意味なのです。
この時、序位五の使徒も発言を求め、許可を得て補足を加えました。
「主神様、序位八言いだとうり、私たちは事態を戦争に導くことで生物の数を減らそうとしましたが、徒労に終わりました。どうやら誰かが計画の実行を妨害しているようです」
「うん...では、子供たち、発言を許します。どうぞ議論しなさい。あなたたちの成長をどうごまでも、見せなさい」
使徒たちが一番の議論を交わし、最後に一定の意見に達したとき、彼らの成長を見て主神は穏やかな笑顔を浮かべて言いました。
「では、子供たちよ、あなたたちの答えを聞かせてしよ」
「承知いたしました、主神様」
片膝をついて座る使徒たちは異口同声に答えた後、代表の第一順位から当然のように話し始めた。
「まず、私たちは戦争による紛争を引き起こすためには、衝突の原因の準備だけでなく、国家や村落の経済力や人力も十分である必要があると考えました。しかし、条件は一見単純そうに見えても、財力や武力が不足している多くの国や村落は、この理由で戦争をためらい、耐える道を選びます」
主神は同意してうなずいた。
「同様に、疫病や恐怖といった手段は我らが母である主神の尊厳を損なうものであり、したがって主神の偉大さを示すために、残る手段は自然の力を利用した天災の発生です」
「ほう...天災か。では、あなたたちはどのような方法を考えましたか？」
主神は期待に満ちた表情で見つめた。
「それはもちろん、燃え上がる石を使って過剰な種族に天罰を下すことで、どんな環境要因も無視することができます。同時に、この方法を利用して環境を変えることも可能です」
「隕石か…なるほど」
主神が微笑みを浮かべ、第一序位の使徒が続けて話しました。
「まさにその通りです。我らの母である主神様の思し召し通り、我々が下す天災は、過剰な数の生物に対して破滅に近い罰を与えます。そして同時に、下界にいる者たちに主神様の偉大さを示すことができるのです」
そのように述べた第一序位は、うっとりした表情を浮かべました。一方、主神は感情ないの目でそれを見つめつつも、顔には変わらず微笑を浮かべていました。
「では…他の子供たちは違う考えがあるようね」
主神の視線は第一序位の隣にいる第二序位のガヤディットに向けられた。彼は第二序位に位置していながら、その地位を利用して他人を虐げることはない有望な人物であり、私をしばしば励ましてくれる友人でもある。
「失礼しました。私は彼の言うことに反対するつもりはありません。ただ...」
第一序位はこの瞬間、一瞬だけ不快な表情を見せたが、すぐに察知されない速度で偽りの表情に変えた。
「これは面白いな。では、下位の者の意見を洗耳恭聴しよう」
微笑み浮かべながらも、彼から放たれる気配は刺すような感覚を伴い、ガヤディットに向けられた。
「まず、我々は使徒として、同時に主神様の代理として、下界の人々を教導する存在です。このような天災で罰を与えるのではなく、主神の名誉を損なう行為であると言えます」
「ほう、教育か？詳しく話してみろ」
そして主神も同じく好奇心に満ちた表情で言った。
「それは、私たちが主神様から受け継いだ先人の記憶を持つ師たちから教えを受けたのと同じです。まず、主神様を信仰する教会に教育を授け、それを通じて広めます。成功すれば、私たちは時折介入して調整するだけでよくなり、より多くの試練を受ける時間ができます。そして、より完璧な身体と知識を主神様に提供できるのです」
「うん…聞いた感じでは悪くない」
この時、第一序位がまた口を開いた。
「主神様、発言をお許しください」
「言ってごらん、我が子よ」
「そのやり方は一見美妙に見えますが、避けられない欠陥が存在します」
「欠陥か…」
主神は考えるように彼を見つめながら、彼も話し続けました。
「その完全な教育を達成するためには、どれほどの時間がかかるかを考えるべきです。私の提案では、対象地域に天罰を下せば、次回の調整まで数年待つだけで済みます。しかし...下位者の提案する方法では、教育だけに頼り、何の調整も行わなければ、全体の数が再び制御不能に陥るでしょう。最終的には、我々はかつて使った手段を再び使用せざるを得なくなるのです」
「ビッグスター計画か...」
主神は低く呟いた。
「どうか主神様、もう一度お考え直しください。この星はもう一度の壊滅に耐えられません。もし実施されれば、必ずこの星を消滅させることになるでしょう...」
主神が微かに目を細め、しばらくして...
「では、異なる考えが存在する以上、子供たちよ、賛成する方を選び、その方を助けなさい。これが今回の追加試練だ。期限は3年後、その実施効果を議論する。異議はないか？」
「謹んで従って望みました」
その後、現在の序列を維持していたものの、今回の接見は主神が宣告する場となった。認同し支持する方法が成功した者には、相応の序列が与えられる。これは再び序列がシャッフルされるチャンスだった。しかし、ガヤディットの方法を支持する者は非常に少なかった。それでも、友人として彼の理想を当然ながら賛成した。同じ理念を持つ仲間は、序列六のアヌヤと序列四のカイククの二名だけであった。
「人数は多くありませんが、私の理念を支持してくれてありがとう」
「どちらかと言えば、感謝すべきのは私たちの方だよ、ガヤディット。アヌヤもそうでしょう？」
翠緑色の短髪を持ち、爽やかな口調でカイククがそう言いながら、淡黄色の瞳でアヌヤを見つめた。
「そ、そうよ、もしガヤディットがいなかったら、私…今の序位まで頑張れなかったと思う」
アヌヤは少し恥ずかしそうに肩までの淡紫色の髪の先を弄りながら、淡いピンク色の瞳をさまよわせて言った。
「そういうことで。ガヤディット、君は気にしなくていいんだよ。僕たちは君のおかげでここに集まったんだから、君は素直に僕たちの信頼を受け入れてくれればいいんだ」
「タスト...では、感謝の気持ちを込めて受け取ります。皆さん、計画を手伝ってください。我々の理念を主神様に示しましょう」
しかし、見えない悪意が私たちに手を伸ばしていた...
これは私が下界の教会資料を調べている間に、序位八のジャクスが私の前に現れ、こう言った。
「よう〜タスト、そんなに真剣に仕事をするなんて、大変だったな〜」
「ジャクス、私に何か御用か？」
「第一序列のラトディット様が君を呼んでだ。第一序列からの招待を断るわないよな？うん？」
「なぜ第一序列の方が身分の低い私にわざわざを呼びにでしょうか？」
「さあね~ でも、君が第一序列の命令を拒むことはないだろう？」
ジャクスは不気味な笑みを浮かべた。
「それでは、先にガヤディットに一言お伝えさせて」
この時、ジャクスは素早く私の前に立ち言った。
「そうか？第一序位の指示を無視して、第二序位の意見を優先するつもりか？そうか、上位者たちの対立を引き起こしても構わないなら、どうぞお好きに。私からそのまま伝えておくよ」
この男...絶対に何か企んでいる。しかし、無視すればガヤディットに迷惑をかけるだけだ。後で彼に報告するしかないが。奴らは我々の計画を妨害する意図があるようだ。
「わかった、私は行く」
「それでこそ下位の者らしい。さあ、ついて来い」
やむを得ず、私はジャクスの後に従い、なのに不良品候補者を処分するための「懲戒房」の前に到着した。
「ここで面会するとのは確かなのか？」
「何を疑っているんだ？早く入れ」
ジャクスは私の後ろに立って逃げられないようにし、わざとらしく押しながら私を中に追いやった。
「報告！第九序位のタストを連れてまいりました！」
「うむ、ご苦労だった。」
この時、私の目の前にいたのは、第一序位のラトディットだ。彼は椅子に座り、悠然とお茶を飲んでいた。茶杯を軽く置いた後、誇り高い深紅の波打つ髪を手でかきあげ、高慢な緑の青色の瞳で私を見据えていた。
「ようやく来たか、序位九の」
「ラトディット様、何かご用がございますでしょうか？」
「実はあなたを私の側に引き入れて、こちらの手助けをしてもらいたいと思い、特別にお呼びしました」
「ですが、私は今、ガヤディット様のお手伝いをしております。このことはご存知のはずですが...」
しかし、ラトディット様は私の言葉を聞いても、ただ静かにカップを手に取り、お茶を一口飲み、不気味な笑みのまま言った。
「つまり、君の言いたいことは、私の計画を見下しているから、第二序位の下で働きたいということか？」
「とんでもないことです。むしろ、このような低い身分の者が、あなた様の計画についていけず、足を引っ張ることになってしまうのではないかと心配しているのです」
「何だ、心配することを必要はない。私はあなたの努力を認め、だからで、君は私の計画に加え決定しだ。それで問題もありません」
この男は明らかに、何を言おうと私をあちにの計画に参加させないつもりだ…
「しかし、これでは困ります。もし主神様が私はこのような態度を知ったら、私の序列が九位内から外されるかもしれません…。ですから、どうかご容赦ください」
「そうか、主神様への印象に関わるのは仕方ない。わざわざ来てくれてお疲れ様」
え？あっさり諦めたのか？もっと強引な手段で引き入れようとするかと思ったが、とにかく、これで抜け出せる。すぐにガヤディットのところに戻って報告した方がいいな...
そう思った瞬間、ラトディットが指を鳴らした。
「ジャクス！お前たち、一体何を企んでいるんだ！？今すぐやめろ！」
いきなり、背後から両腕を押さえられた。その瞬間...
「造物主の力によって、魂の根源を導き、封動。」
これは…上位階しか使えない命令の呪文！相手の行動を完全に封じることができる術だ。
ラトディット！やはり主神が見守るこの試練に干渉しようとしているのか!?
「これは一体どういう意味ですか!? ラトディット様！」
彼はまず溜め息ついた後、再び杯を手に取り、一飲みしてから、残りの茶を私の顔にぷかけた。
「どうやら、主神の足元に最も近い私の意思すら従わないようだな。この男は壊れているのかもしれない」
「おっしゃる通りです、ラトディット様」
この時、ジェクスを含めて、もう二人の姿が部屋に現れ、同時に同調するように声を揃えた。
「お前たち…結託しているのか！放せ！俺は壊れてなんかいない！」
「どうやらこの部屋を覚えているようだな。ここはかつての同胞たちの共通の禁忌地、‘懲戒房’だ。不良品と判断された者がここに送られたら、もう二度と外には出られない専用の部屋だ」
「どうやら…本当に壊れているのはお前だ！ラトディット！！」
「まあ、彼は本当に壊れているようですね。敬称すらも使わなくなるなんて、怖い怖い」
「おっしゃる通りです。このような不良品は速やかに処分しなければなりません」
「もし万が一、彼が主神様に傷を負わせたら、大変なことになりますからね」
ラトディットのそばに立っている人々は、次々と口を揃えて言った。
「気持ち悪い...お前たち！私利私欲のために他人を踏みにじるなんて、一緒にいるのが本当に失望だ...主神様に最も近い位置にいるのに、その醜い姿とは...序位なんて本当にそんなに重要なのか!?」
「既にそう言ったからには、やれ！この欠陥品と話していると、私たちも汚染されるかもしれない。」
「くそっ！！！放せ！」
怒りを抱えながらも呪術の束縛から逃れることができず、不良品を処理するための地獄の炎にどんどんに近づいていく。その炎は意識さえも焼き尽くすもので、一度押し込まれたら私の存在はこの世界から完全に消えてしまうだ。ごめん、ガヤディット。どうやら私の運命はここまでのようだ…
「不良品とはいえ、最後にお前に別れを告げてやるよ、タスト。さようなら~」
ジャクスは最後までやっぱり腹立たしいやつだ。ああ…こんな形で彼らの計画が成功するなんて、絶対に嫌だ…
手が解放されるのを感じだ、そしで火炎が自分に近づいてくるのを見つめていると、突然、視界が真っ白になった……
あの時、それが意識が消される現象だと思ったが、目を開けると、すでに一人しか入れないような狭い箱の中にいた。箱というのもやや無理があり、内部は白くて丸みを帯びており、目の前には自分の身長ほどの透明なカバーがあった。自分の体の下には柔らかいベッドのような内装があり、透明カバーに「緊急脱出システム起動」という文字が現れた。
私がこの文字の意味を考えていると、目の前の景色が変わり始めた。記憶くの宇宙から、異常に速い速度で前進し始める。そして、透明なカバーには目立つアイコンが飛び出し、まるでそれに触れることを期待しているかのように目立って動いていた。
「これは...」
このマークをクリックすると、鮮やかな映像が表示され、主神の姿がその中に映し出された。しかし、彼女は私が見えていないようで、話し始めた。
「愛しい子よ、このメッセージを見ているということは、きっと今、避けられない危機に直面しているのでしょう。でも、もう大丈夫。この救命艇はまさにそのために存在します。これから、私たちが"下界"と呼ぶ星へ飛び立つでしょう。なぜ私がこうするのかと言うと...」
彼女は厳しい表情で続けた。
「あなたは私の保険です。私がもし制御を失った場合、あなたがその対策としてリセットを行う必要な存在となります。あなたが破壊されないように、この脱出艇を用意しました。もし私が本当に制御を失ったなら、どうか私を止めてください」
主神様言うの内容が理解できなくても、とりあえずはどうやってガヤディットに連絡するかを考えなければならない。しかし、今はこの脱出艇に降りで以外に、そこで何とかするしかないようだ...
それ後、この隕石に偽装した脱出艇と共に下界へと降り立った。
時は、二人の会話後に戻る。
「つまり、教会に裏切り者と勘違いて追い出されたから、主教に説明して教会に戻ろうとしているわけですか？」
「確かに戻れるかどうかは分からないけど、不確定なことが多いと感じているよ…」
「そうなんか？」
「まぁ、君の言ってる教会の事情はわからないけど、こうなった以上、進むしかないんじゃないか？」
「そうだな。ただ、もし私が自分の事情で捕まったら、君たちには私を助ける義務はない。見捨てても構わない。君たちのためにな...」
サイバスは真剣な表情でそう言った。
「何を言っているんだ。知っている人が捕まっているのを見て、黙って見過ごすなんて、とても眠れるもんじゃない」
「でも、君たちは私のせいで事件に巻き込まれただけなんだ。もし自分が捕まれば、奴らに君たちを見逃れだろ。それは君達の為に私のことを庇うな方がいい！」
「君の言うことは、一般人の考えかもしれない。でも、どんな奇妙な出来事も見てきた私にとっては、君のことなんて細やか問題だよ」
自分を勝手に話し終わり、呆然とするサイバスを残して、その場を去った。
「変なの人けれど…悪くない感じだ」
サイバスは苦笑しながら呟でいた。
そして、私たちは予定通り、次の港「ヘーセラム」に到着した。
船を降りた後、私は硬くの体を伸ばし、足を地面に踏みしめると、懐かしい感動が心に湧き上がった。
「陸地は本当に素晴らしい場所だ」
「突然そんなことを言い出すなんて...」
サイバスは戸惑うした表情で言った。
「まさに汝の言うとおり、妾は今しばらく船に戻りたくはない」
ヤグナも喜びの顔を浮かべながら、港の景色を眺めた。
「一応、今は荷物を届ける途中だ、同時に私は今手配されているから目立った行動は避け方がいい。船のことはしばらく私に任せて、この間に君たちは物資の補給をしてきてくれ」
「本当が？それは本当に助かります。もし皆が船を降りると、船のことどうすればいいと。それじゃ、よろしく頼みますよ」
「汝の捧げ、妾に忘れません」
そして、私とヤグナは一緒に町へ行き、物資の調達を行った。
その時、暗がりに潜む影たちは、グダスたちの船を狙いていた。
「あの旗を見てみろ」
「あの旗は煌龍商会のものだな。どうやら、俺たちの運は悪くないようだ」
一人の男と一人の女が建物の中に身を潜め、偵察型の呪術を使いながら煌龍商会の貨物船を観察していた。
「俺が先に団長に報告して計画を立ててもらう。お前はここで引き続き監視を続けろ」
「了解。戻る時は気をつけて」
緑色の髪の男性が振り返る、ドアのそばに出かけ準備の女性に返事じた。
「ちょっと行ってくる」
女性はそう言いながら、開いた扉から吹き込む海風に彼女の火のように赤い巻き髪が揺れた。彼女は、その淡い青色の瞳は港の別の隅を見つめていた…
時は再びグダスとヤグナに戻り、二人は物資を買うために街に歩いで、通りの店で売られている品々を見ている。
「陸地にいるとはいえ、ここは港町だから、当然ながら海産が中心だね。できれば他のものも食べたいんだけど…」
ぶつぶつと呟いていたグダスは、突然ヤグナに服の裾を引っ張られた。
「どうした？」
「お主、あれが何かわかるか？」
私は彼女が指差す方向を見た。そこにはどうやら食べ物を売っている屋台があり、奇妙なことに、その屋台で売られている料理は、かつて地球の歴史記録に残っていた料理、その名称や作り方には微妙な違いがあり、「ケバブ」や「シャワルマ」と呼ばれる料理そうだった。
「それね、ここで何と呼ばれているかは分からないけど、確か『シャワルマ』っていう料理だったと思う」
彼女が戸惑うな顔をしているのを見て、私はこう言いました。
「そうだ、最近は海鮮ばかりだったし、たまには違う料理を食べるのもいいかもしれない」
それで私はヤグナを連れてその屋台に向かった。シャワルマかもしれないけど、実際の料理の形には少し変化があるようだった。記録の中の画像によると、この焼き肉は通常、縦に積み重ねた肉片を串に刺して焼かれ、上から下に流れる肉汁で下層の肉片により濃厚な味が染み込むようにしている、後は、パンやトルティーヤのようなものに肉を挟み、野菜と一緒に包んで食べるのが一般的だ。
ヤグナはその肉の香りに心を奪われ、目を輝かせながらシェフが手際よく料理を作る様子をじっと見つめていた。
「じゃあ、とりあえず一つ注文お願いします」
獸人の料理人にそう話しかけると、彼は簡単に返事をして、素早く料理を作って私たちに渡してくれた。
私たちは近くに座れる場所を見つけ、ヤグナは早速夢中で食べ始めた。彼女の食べっぷりを見ていると、なんだか幸せな気分になってきた…
食事を終えて少し休憩した後、私たちは立ち去れの時。
「やあ～、こんにちは～」
突然、女性が私たちに話しかけてきた。彼女は燃えるような赤いポニーテールを結び、肩を露出したセクシーなメイド風の服装をしていた。まるで酒場やレストランで働いているウェイトレスのように見えた。
「あなたは…？」
私は彼女に疑問を投げかけた。すると、彼女は微笑みを浮かべ、淡い青色の瞳で私たちを少し見定めるように見つめた。
「お兄さんたちは旅人かい？」
「汝…何者だ？」
珍しいこと、ヤグナが自ら相手の身分を尋ねるとは、目の前の女性は苦笑を浮かべながら彼女に答えた。
「これは本当に失礼しました。自己紹介を忘れていましたね。私はこの近くのタラス酒場のウェイトレスです。最近酒場を開くばかりなので、お二人を見かけて、もしよければぜひうちに立ち寄っていただけないかと思いまして」
私はヤグナと顔を見合わせた後、話ししだ。
「海鮮以外の料理はありますか？」
「ありますよ〜 海鮮以外にも、シェフが厳選した各地の料理をご用意していますよ〜」
「君はどう思う？」
「妾は試してみてもいいと思うわ」
ヤグナの目が輝いているのを見て、私は再び女性店員の方を向いた。
「それでは、ご案内をお願いします」
「かしこまりました～」
こうして、私たちはその特に明るいなウェイトレスに付けで、大通りから細い路地を抜け、しばらくしてようやく彼女が言っていたに酒場たどり着いた。
「ところで、この店、ずいぶんと奥まった場所にあるんだな…」
「そうじゃな、料理を売っているのに、こんなに隠れた場所にあるなんて」
私とヤグナはそんな風に言い合いながら話していると、ウェイトレスは苦笑いしながら言った。
「本当に申し訳ないです、お客さん。オーナーが言うには、有名店っていうのは奥深くに隠れているからこそ、その神秘感があるんだそうです。それで、こんな場所に店を開いたんですよ…」
そんな考え方のか？経営的に見れば、インプレッションを減らすのは自殺行為だが…どうやらプライドの高いオーナーのようだな…
「そんなことはどうでもいい！妾身は…妾身は今、ただ海鮮以外の料理を試してみたいだけ」
私たちを急かしながら、ヤグナが本当に長い海の旅で味わえなかった味をどうしても楽しみたい様子が伝わってくる。
「では、お客様、私がご案内させていただきますね」
その時、落ち着いた色合いの木製の扉が開かれ、私たちの目の前に現れたのは、素朴な木製のテーブルと椅子が並ぶ店内だった。その時、落ち着いた色合いの木製の扉が開かれ、私たちの目の前に現れたのは、素朴な木製のテーブルと椅子が並ぶ店内だった。建物の奥にはアイランドキッチンがあり、鋭い眼差しをした男性がこちらに気づくと、力強い声で声をかけてきた。
「いらっしゃいませ」
「オーナー、このお二人は海鮮以外の料理をおすすめしてほしいとです」
ウェイトレスは、元気いっぱいの声でそう叫びました。
「了解」
シェフを兼ねる店主は、頼もしい口調でそう言い終えると、すぐに作業に取り掛かりました。
「では、どうぞこちらにお座りください」
そうして私たちは料理台の近くにあるテーブルへ案内されました。しばらくして、ウェイトレスがこちらに尋ねました。
「お客さん、何かお飲み物は必要ですか？」
「何か飲みたいものはある？」
「妾は何でもいいわ。ただ、冷たいものなら」
それで、私は店員に尋ねました。
「冷たい飲み物は何がありますか？」
「では、お二人とも冷たいビールでよろしいでしょうか？」
「それでお願いします」
ウェイトレスは確認を終えると軽く礼をして、鼻歌を歌いながら厨房へと向かっていった。
その間、私は店内を見回したが、明らかに客は...まばらで、まるで私たちが貸し切りのようだった。しばらくすると、彼女は二杯のビールを手に持ち、テーブルに置いてくれた。
「どうぞ～」
私はとヤグナはジョッキを手に取り、軽くカチンと乾杯してから少し飲んだ。すると、すぐに料理が運ばれてきたので、私たちは待ちに待った料理を楽しみ始めた。そしてその途中で...
「この酒...こんなに強くないはずなのに...なんだか頭がくらくらしてきた...」
私は視線をヤグナに向けた。彼女はすでにすやすやと眠っており、ぼんやりとした意識の中で、店員の呼び声が響いては消えていった...
店員はグダスの耳元で能天気で呼びかけた。どうでもいいよな口調で、女性の店員は彼らが眠りに落ちたのを確認すると、店主と呼ばれている男性に目つきに確認しだ。しばらくすると、料理台の下に隠れていた者たちが姿を現した。
「よし、預定計画執行する。ライラ、お前とゴーグは連中に縛り上げの後、俺たちに続け」
その中の一人、背が高く体格のがっしりした男が、顔や腕に古傷を刻み、まさに百戦錬磨の様相を呈していた。彼はその厚みのある声でさらに言葉を続けた。
「ディチ、港の組から何か報告はあったか？」
この時、やや痩せた体格の男が姿を現した。しかし、その無音での登場の技術は並の者ではないことを感じさせる。ディチは屈強な男に答えた。
「団長、港の方は順調で、いつでも出発できます」
団長と呼ばれた男は声を上げて言った。
「さ、みんな仕事の時間だ!」
「はい！」
彼らは、一瞬前まではレストランだった場所を素早く後にし、そこにはライラと彼女の相棒ゴーグだけが残された。彼こそが、最初にライラと一緒にレストランのシェフ兼店主を演じていた男であり、彼は依然として鋭い眼差しで昏睡しているグダスたちを一通り見回した。
「よく見ると、商人だって言うわりには、この男の服装はちょっと貧乏臭いな」
「服装なんて気にするな。さっさと仕事を終わらせて、団長たちに追いつこう」
ライラはそう叱りつけ、力強くグダスを背負い上げた。
「ヤグナ...」
その瞬間、ライラは目をグダスをじっと見つめた。
「どうしたんだ？ライラ」
「い、いえ、なんでもない。ただ一瞬、気のせいだけ」
「そうか、じゃあ今回の任務が終わったら、休暇を取って休み方がいいかもしれないな。お前は入団してからずっと無理してきたから、正直いつか突然倒れてもおかしくないと思っ」
「他人の心配をする前に、自分のことを心配したらどう？私のことは心配無用よ」
この件は後で片付けるとして、今は集中、集中だ。
ライラはそう考えた後、自分を集中させようとした。
「パッ！」と音を立てて両手で自分の頬を叩いた後、ゴーグを余計な心配をかけたものの声を気にせず、私たちはすぐに先を急いだ。
「あぁ...どれくらい寝てた...?」
かなりの時間が過ぎたような気がした。目に映るのは夜の月明かりで、窓の隙間から漏れ、私たちがいる部屋の中に差し込んでいた...
動こうとした瞬間、自分の手足が縛られていることに気がついた。
「ヤグナ！早く起きろ！」
「ああ〜妾身の肉が〜」
「早く起きないと、肉が横取りちゃうぞ！」
突然、彼女は血走った目を大きく見開き、凶悪で叫んだ。
「妾身の食べ物を奪うなんて、決して許さない!!」
彼女はそんな迫力満点の口調で大声を張り上げた。
「やっと起きたか。さあ、その異常な力で縄を引きちぎって、私のも解いてくれ」
しかし彼女はただ、薄暗い周囲を見渡した後。
「なんだ、ただの夢か。それじゃあ、寝るじゃ」
「寝るな！」
時間がかかってやっとヤグナを起こし、不機嫌な彼女をなだめるのにもさらに時間がかかった...縄が解けた後、まずは自分の持ち物を確認してから、確信した。
「船が危ない！」
「は？何？どうして？」
「身につけている財布が消えていないってことは、私たちをここに閉じ込めた連中は、私たちに関わる何かを狙っているんだかもしません…」
「だからこそ、船だと推測したのじゃ？」
「当然。相手の目的がわかった以上、早くここから脱出しないと」
私はドアの方へ向かい、開けようと試みたが、やっぱり鍵がかかっていた…
「AI、このドアの鍵を解除してくれ」
「了解」
バッグ偽装されたのAIが細長い部分を伸ばし、扉の隙間から作業を始めると、しばらくして「カチッ」という音が外から聞こえた。そして私は扉に開けた。
「早く行くぞ、ヤグナ。あの連中が教会と関係しているかもしれない。もしそなると、サイバスが危険に可能性がある」
私たちは夜の中に港へ急いだ。しかし、どこを探しても、港に停泊しているはずの我々の船が見当たらなかった。
「ヤグナ、サイバスは見かけるが？」
「いいえ」
まさか、彼も捕まったのか……？
「一体どこへ行ったんだ…」
「この間、お前たち一体どこに行ってた!?」
その時、サイバスが息を切らしながら、横の路地から現れた。
「サイバス、大丈夫か？」
「特に問題はないが、バカにされて散々振り回されたよ。それより、お前たちこの間どこに行ってたんだ？」
「俺たち、睡眠薬を盛られて見知らぬ場所に閉じ込められてたんだ。さっきようやく目が覚めたところだよ」
「つまり、誰も船がどこに運ばれたか分からないってことか…」
サイバスはまず憤りをあらわにしながら話し、ヤグナは口の中で『ご飯が食べたい』と呟いていた。
「とにかく、まずここの警備員に通報して、今夜をやり過ごしてから、明日の朝に情報を集めよう」
それから私たちは宿に泊まることにした。不幸中の幸いで、この町には教会の支部がないようで、比較的安心して行動できた。こうして翌日が訪れた...
私たちは朝食を済ませた後、再び港へ向かった。
「とにかく、このエリアで目撃者がいないか探してみよう。もしかしたら船がどの方向に向かったかの情報が得られるかもしれない」
「ここから始めるしかないな」
「ヤグナ、自分で情報を集めるのは大丈夫か？」
とはいえ、彼女は魔獣から今の姿に変わった存在だ。文明社会にどの程度まで溶け込めているかが、少し気がかりだが…
「安心せよ、わらわ任せるがよい」
そう言いながらも、彼女は自信満々な態度を取っていた。本当にこの文明社会に溶け込んでいるのだろうか？
「分かった、君に任せ。私は市場の方に行って、関連する噂がないか調べてくるよ」
「じゃあ、昼になったらここでまた集合しよう」
港の近くにあるあのレストランを指して言った。
サイバスは簡潔に「了解」と答え、ヤグナは意外にもやる気に満ちた声で「分かった！」と返事した。
こうして私たちは情報収集の作業を開始した。情報を集めるといっても、もう一方ではAIがしっかり情報を収集できるよう、彼らと一定の距離を保てる場所を選んで行うことにした。
私たちが無目的に動き回るより、囚われていたあの建物の前に戻ることにした。幸い、ここは人里離れた場所で、住民が訪れることはほとんどない。そこで、AIをスライムのような姿に戻した。
「AI、俺と同行者以外の痕跡を外すして、その以外を足跡と匂いの採集を開始しろ」
「了解、実行を開始します」
そして、AIは入口や建物内部の全域をスキャンし始めた。約30～40分ほど経った頃、AIが戻ってきて報告を行った。
「怪しい足跡7名、匂いが明確なものが2名、匂い追跡を開始しますか？」
「遂行する」
「了解、匂い追跡を開始します」
すぐにAIは、以前私が犬型魔獣に変身させた姿に再び擬態し、その種族の行動パターンを模倣しながら、匂いを辿っていく。
私はAIの後を追い始め、港から離れた内陸の方向へと進んでいった。
「目標までの距離はどれくらいだ、AI？」
「現在のところ、距離は判定できません」
距離がかなり遠いようだ... だが、あまり時間をかけすぎると、匂い追跡に不利になるかもしれない。
'昼食の時間に二人と相談しようか。'
そんなことを考えながら...
「お前は確か...!?」
その時、私の目の前に現れたのは、あの時ウェイターに変装していた女性だった。
「どうやら無事に脱出できたような」
「いやはや、せっかくあなたの手厚いおもてなし。それにしても、まさかまたこうして顔を合わせることになるとは。世の中、本当に何があるか分かりませんねぇ。」
すると、女性は頭巾を外し、炎のように赤い髪が自然と肩に落ちた。その瞬間、彼女の目つきも鋭く変わった。
「お前、ヤグナを知り合いのか？」
「その口調の変わり様、まさか彼女のことを知っているのか？」
「それはお前が知るべきことではない。お前はただ、彼女とどういう関係か答えればいい。」
目の前の女性は、圧迫感に満ちた雰囲気でさらに問い詰めてきた。
「知りたいなら、まずは船の隠し場所を教えろ。」
「残念だけど、それは無理」
だからわざわざ姿を現したのは、ヤグナと俺の関係を確認するためだけか？
それとも、せっかく俺たちを振り切ったのに、わざわざ対峙しに来た理由が他にあるのか？
「残念だが、俺がこんなところでお前をただ逃がすと思ったか？」
女性は太腿のレースリボンから、数枚の針を取り出し、構えをとった。
「では…ここで賭けをしませんか？」
私はレーザーガンを収めている袋に手を伸ばしながら、彼女の反応をじっと見ていたが、彼女の返答は私の提案をきっぱりと拒否していた。
「賭ける？状況を把握してないのはどっちだ？主導権は私の手中にあるんだよ」
「そうか？だが、俺の前にこうして姿を現したのが、お前の負けだ」
私は素早く銃を握ると、即座に麻酔弾を撃ち放った。彼女は一瞬、太腿に鋭い痛みを感じたようで、そしで刺さったどころを見つめた。
「あれ...おかしい...？」
5秒も経たないうちに、彼女はまるで糸が切れた人形のように突然崩れ落ちた。
「危なかった…先手を取られていたら、今の状況じゃすぐに正体がバレていただろうな。」
AIに擬態している獣形に周囲の確認を命じ、目の前の女性と自分以外に誰もいないことを確認した後、ようやく一息ついた。
「では…AI、記憶の読み取りを実行」
「了解」
そしてAIは再び液体状の姿に戻り、女性全体を覆い包み込んだ。
「データの読み取りが完了しました。全て再生しますか？」
「必要ない。私たちの貨物船に関する情報だけていい」
「了解」
すぐにAIの体からモニター画面が現れた。しかし、映し出されたのは私たちの船を監視する映像のみで、船がどこに運ばれたかの情報は一切含まれていなかった…
「では、彼女のアジトに関する記録は？」
画面が現れると、それはどうやら山林の中に位置する場所のようだった。
「AI、記憶から座標を特定することは可能か？」
「告ぐ、可能です。しかし、誤差は30%です。実行しますか？」
「実行」
「了解、ルートを保存しました」
その時、女性が少し苦しそうな様子を見せ始めた。どうやら時間が来たようだ...
「AI、記憶読取を終了しろ」
ヤグナと彼女の関係をついでに確認したいところだが、このまま続けると、彼女の人格が崩壊する可能性がある。
記憶読み取り技術は、夢をシミュレーションする方法で、眠っている対象の脳に薬物を投与し、夢の誘導操作を行うものだ。
しかし、今回は彼女の記憶を順調に読み取る時間がなく、断続的な飛び跳ねが発生したため、通常の操作よりも被験者への負担が大きい。ひどい場合には、記憶の混乱を引き起こし、人格が崩壊するリスクがある。
しかし、やはりヤグナと彼女の関係が気になるので、今回は手を引き、後日彼女から直接話を引き出してみることにしよ。
AIは女性の体から離れると、再び液状の姿に戻った。
「さて…このまま彼女を町に連れて行くのはまずいな…」
そういえば、ここで旅の途中に見たことがある、運搬用の台車のことを思い出した。確か、患者を運ぶための手押し車で、木板を主体とした作りで、患者が横たわれるようになっていた。そして両側に車輪が一つずつあり、後ろには手で押せるハンドルが付いていた。間違いなければ、あの形だったはずだ…。
「AI、合成用の材料で、ここの患者用の手押し車を作れる？」
「告ぐ、実行可能。実行しますか？」
「実行」
「了解、実行開始」
やがてAIは無表情のまま口を開き、患者用の台車を場に出した。見てみると、やはり記憶の通りのものである。そこで彼女を台車に適切に固定し、布で偽装して覆った。こうして、一旦ヤグナと合流することにしよ...
その後、私はそのまま街に通するが、うまくに目立引きがないが、多少気になるの視線を晒さすが。
最後を待ち合わせ場所にヤグナ見だ、彼女は漁師達話かけの姿に、相当文明社会馴染んだよ、安心しました。
「ヤグナ～」
私は彼女に手を振りながら声をかけた。なのに、彼女は私の方を見て、一瞬困惑した表情を浮かべたが、なぜか私を避けるように後ろへと下がっていった。
「おい！待てで！」
彼女は突然足早に反対方向へ歩き出し、そのせいで、私は時間を無駄にしてしまった。ようやく彼女に話しかけることができたのは、しばらくしてからだった。
「おほほほ、汝だら最初からちゃんと言いなさいな。妾身はてっきり汝が妙な方向へ進み始めたかと思ってしまったぞ」
「君は一体私を何だと思っているんだ…それはともかく、彼女のこと見覚えはあるか？」
「残念だが、妾はこの顔に見覚えも、特に親しみも感じないわ」
彼女は力なく首を横に振った。
「それはおかしいな。彼女は君のことを知っているようだったし、さっきまで私と君の関係について私に探りを入れてきたんだが」
「何？妾と汝の関係？彼女、何か誤解しているのではないか？」
「仕方ない、彼女が目を覚ましたら確認するしかないな」
人目を避けるため、私たちはサイバスと合流した後、一行は郊外へ移動し、彼女の処遇をどうするか考えることにした。しばらくして、彼女は微かにうめき声を上げ、ゆっくりと目を開けた。
「ここは...？」
「やっと目が覚めたようだな。麻酔の効果が少し強かったみたいだ」
彼女は私を見るなり、険しい表情を浮かべて怒鳴り始めた。
「貴様、私に何をしたんだ!?」
「そんなに興奮しないで、安心していい。私は、寝ている女性に手を出すようなゲス野郎じゃない。信じられないなら、そこの二人に聞いてみろ」
と両手を挙げて、わざとらしく応えた。同時に、私は頭で方向を示した。女性もその視線に向き、サイバスとヤグナの方へ。
「彼の人柄に関しては、私が保証する」
サイバスは軽く言った。
「聞いたところによると、汝は妾をことが知でるらしいが、それは本当か？」
そしてヤグナは足早に女性に近づき、問いかけた。しかし...
「お前は誰だ？」
女性が疑わしげに尋ねる様子を見て、ヤグナは無力に隅へ歩いていった。
「あいつい一体？」
「彼女が君が聞いてきた、あのヤグナだ。残念ながら今は記憶喪失の状態だ。君が彼女の友人じゃないようで安心したよ」
「それがどうした？どうやらお前が私の知っているヤグナとは関係ない。なら、もう気にすることはない。殺すなり、何なり好きにしろ！」
彼女の決然とした表情を見て、まるで自分が悪者のような、私は仕方なくため息をついた。
「そもそも、お前たちの組織が俺たちの船を盗まなければ、こんなところで縛られることもなかっただろうに」
「うるさい！私たちはこの世界のために、あんたたちのような貪欲な商隊が集めた資料を回収してるんだ。隕石落下の事件を解明するため！あんたたちみたいに賞金に目がくらんでいるわけじゃない！」
「信じないかもしれないけど、言わせてもらうよ。俺もこの隕石事件の原因を解明するために、商会に加わって旅を始めたんだ」
「そんな言葉で私が信じるとでも思ってるの？この手の話を使う恥知らずな商人は山ほど見てきた」
「そうか、君がそんな風に思っているなら、俺の行動で覚悟を証明してみせる」
「証明？ふん、何を言って!!!?」
突然、宿泊している宿の外から、人々の慌てた叫び声が聞こえ、私たちの会話は中断された。
「あれは...隕石じゃないか...」
空中に現れた真っ赤な火の玉を見上げた。それは7つ以上の巨大な隕石で、長い火の尾を引きながら、私たちがいる港とその周辺を狙っているように迫っていた。
「早く逃げろ！できるだけ遠くに避難しろ！」
目の前の光景に呆然としているサイバスとヤグナに向かって叫び、まだ縛られている女性を担ぎ上げると、一心不乱に走り出した！
「これは一体どういうことだ！？ここはそんなに人口が密集している地域じゃないのに、どうして隕石なんかが！」
サイバスはそう叫び、ヤグナは道沿いに叫びながら全力で走っていた。だが、私たちの走る速度は、落ちてくる隕石の速度に追いつけそうになかった…
「AI！倉庫を開け」
「了解」
この時、私は走るのを諦め、肩に担いでいた女性を勢いよく後ろに投げ捨てた。彼女が痛みに叫ぶ声が聞こえたが、この状況を止めなければ、我々全員が共に黄泉に向かうことになるだ。
AIは取り出そうとする物品があまりにも大きかったため、その偽装を解除し、液体状に戻ったAIは地面に身体を広げた。
私は武器を取り出すように指示した。
「倉庫編號、03、取出！戦闘モード起動！」
すぐにAIの表面が強烈な転送光を放ち、指定された物品が転送されてくる間に、私の戦闘用アーマーも装着が完了した。編號03は、巨大な重型光線連射砲であり、通称「流星」と呼ばれている。
「シンクロ接続、射撃準備完了！」
銃把を握る手から、前腕甲の部分が伸びて武器と接続され、瞬時にシンクロが完了した。視界に照準モニターが現れ、武器の先端からエネルギーが集まり始め、強烈な光が私たちを包み込んでいった。
「リミッター解除、アタックスタート！」
すると、武器の先端から連続する数本のビームが一直線に放たれ、私の照準に合わせて地上に迫で来たの隕石を貫いた。そして、ビームの速度はますます速くなり、その数も増えていった。たとえ大きな隕石であっても、その後、連続の轟音が響き渡った後、やがて光が消え、私たちの周りは砂塵に覆われた。しばらくの間、空中に漂っていた砂塵がゆっくりと地面に落ち着いていった...
背後へ放り投げられたライラは、ようやく粉塵による咳込みから解放され、目を細めながら、自分の目の前に佇む漆黒の鎧を纏った騎士を見つめた。
同時に、彼の手には人の背丈を超えるほどの長さで、相当な重量感があるように見える武器が握られていた。
目の前の騎士が何かを呟いたかと思うと、地面に光が現れた。その光の中に、騎士は手にしていた巨大な武器をゆっくりと沈めていく。そして、彼はゆっくりと振り返り、呆然と彼を見つめているライラの方へ視線を向けた。
「君、大丈夫か？」
彼は手を差し出しながら、彼女にそう問いかけた。
「う、うん、大丈夫。あなたは一体…」
彼女は目の前の騎士を見つめ、彼は苦笑いを浮かべながら、呟くように言った。
「それも仕方のないことだろう…うん？宇宙パトロール隊にバレだったら、理由としでは納得できるかな。」
「ウ、ウジュバトロ？」
「何でもない…これはただこっちの話。戦闘モード、解除」
彼が言い終わると同時に、彼の身にまとっていた鎧はまるで魔法のようにゆっくりと消え去り、彼の本来の姿が現れた...
「お、お前だったの!? 一体、あなたは…」
そう、ついにこの星で二度目の正体を明かしてしまった…最初は不時着の混乱で、そして今回は命の危機に晒され、仕方なく自分の正体をさらけ出すことになったんだ。
そして、この時、サイバスとヤグナも、まだ少し漂っている灰塵の中から姿を現した。
「一体どういうことだ?死ぬが思った」
サイバスは身体についた埃を払いながら、安心しだの表情を浮かべて、そう言いながら。
「汝はこれをどうゆうことがわかのじゃ?」
「その...そろそろ、お二人に正直に話すべき時かもしれない。こうなってしまうと、いずれにせよ秘密がバレするのは時間の問題だ...」
このさえ、周囲の空気が重い感じだ、私はゆっくりと口を開いた。
「実は…私は宇宙人なんだ」
「は？」
この場、サイバスとライラの二人は同時に困惑した表情で叫んだ。しかし、ヤグナは彼らの反応を無視し、私に問いかけた。
「宇宙人は何だ？」
「そうか、ここから説明しなきゃいけないのか…」と私は小さく咳払いをしてから話し始めた。
「簡単に言うと、夜に空を見上げると、小さなキラキラ光るが見えるだろう？」
聞いたところ、女性二人は黙ってうなずいたが、サイバスは何かを考えているような表情を浮かべていた。彼の反応を無視して、私は話を続けた。
「その小さな光の中には、ここと同じように人が生活している場所がいくつかあって、それを星と呼ぶんだ。そして私もその無数の星のひとつから、君たちの星に来た。だから、君たちから見れば僕は“宇宙人”ということになる。これでわかったかい？」
ただ、この説明は彼らの文明の概念では、まだかなり遠い未来の話のようだ…
「わかりました！あなたは神様が送ってくれた天使ですね！ついに、私たちの願いが神に届いたのですね…」
目の前のライラは、感動に涙を流しながら、何か期待に満ちた視線を私に向けていた。
「ねえねえ、あなたの住んでいる場所には、美味しい料理があるの？」
ヤグナは美味しいの料理に期待を抱いている様子だった。意外に、サイバスもどうでもいい質問をするだろうと思っていたが、逆に彼の顔色は微妙でした。
「その…天使様、どうか私に改自己紹介させていただきます。私はライラと申します」
手足が縛られた状態で、こんなに誠実に自己紹介されるのは少し奇妙な光景ではあるが、どうやらも彼女の信頼を得るのよだ。本来の計画は、彼女を放置して、AIに案内させ、彼女の拠点まで行き、その場所で誰かから話を聞くつもりだったのだが。
「うん...よろしく頼むよ。でもその前に、まずは君の縄を解いてな。できれは、私たちの商船を取り戻すために案内してくれるなら、なおさら助かる」
「お喜んで〜」
態度の変わりようが激しすぎるだろ…
「グダス、ちょっと話したいことがあるんだけど、少し時間をもらっていいかな？」
この時、サイバスが近づいてきて私にそう言った。そこで、私たちは二人で路傍の少し人目につかない場所へ移動し。彼はあの二人が近くにいないことを確認すると、慎重な口調で話しつづげ。
「君先の話本気が？」
「私の顔に冗談を見える？」
「うん...そな風に見えないが、もし、本当のこどうなら、君に頼みたいがある」
「頼み？」
「ただ、先ずに謝りだいことがある。前に話した自分の出身について、嘘をついていたことを謝るよ…ごめん」
そして、サイバスはこの時、自分が天界の施設に滞在していた過去を語り始めた。そして全てを話し終えた後、深々と頭を下げて謝罪し、「どうか私を天界に戻してほしい」と願い出た。
「残念だけど、今は無理だ」
「え!?どうしてですか？あなたは空から来たって言っていたのに、などが、その上に戻れる方法があるんじゃないんですか？」
「このことについては、今後で説明する。今はあの二人が、私たちの奇妙な行動に興味を持ち始めている。君が自分の正体をバラしたくないなら、今度二人きりの時にしっかり話そう」
「仕方ない、ここまでにしておこう」
「今はまず、船をことが最優先だ」
「うん」
そうして我々一行は、ライラの所属する組織の拠点の近くまで進んだ。そこで、ライラが手を伸ばし、合図をして立ち止まるよう示した。
「天使様、どうかここで少しお待ちください。私がまず団長に説明します。彼なら理解してくれるはずですので、しばらくお待ちを」
「待て！」
あっという間に、ライラは振り返ることなく草むらに飛び込み、私たちからどんどん遠ざかっていった。
「どうする？ついて行くか？」
サイバスがそう聞いてきた。
「彼女が私たちに待っててくれと言ったんだから、ここは信じるしかない。私の正体を目の当たりにしたんだ、裏切ることはないはつかも…」
しかし、事態の展開はそんなにうまくいかなかった…
その時、私の防御装置からパチンという音が響いた。
「どうやら迎えが来たようだな」
「ああ」
サイバスがそう返事ながら、手のひらで呪術を使って生成した氷の細針を森のある一角に向けて投げた。すると、氷針は空中で水に溶けて消え、一つの影が木の上から飛び降りてきた。
「まさか見破られるとな…一体どうやって気づいたんだ？」
痩せた体つきの男が、気配もなくに姿を現した。彼の顔には、誰もが嫌悪感を抱くような笑みが浮かんでいた。
「これがあの狂った小娘が言っていた『天使様』か？どう見てもただの田舎者じゃないか」
男はそう言いながら、忍者のクナイのような武器を手に取り、構えながら続けて言った。
「ライラが言っていた天使だと証明しない限り、お前たちを俺たちの基地に入れるわけにはいかない」
男は言葉を終えるや否や、私の方へ一直線に突進してきた。
「させません...」
サイバスが動こうとしたが、私はそれを制止し、自ら前に飛び出した。今は戦闘モードの装甲を使っていないものの、まだ十分対応できる。私はビームサーベルを手にし、相手が投げつけてきたクナイを軽々と弾き返した。しかし、その隙を突いて男は瞬時に目の前に現れ、手にしたもう一方の短剣で私の目を狙って突き刺そうとしていた。
「喝っ!!」
私は蹴りを使って姿勢を整え、同時に彼を蹴り飛ばした。その瞬間、防御システムが鋭い掠り音を発し、男は蹴り飛ばされた勢いを利用して、私との距離を取った。
「おやおや、これは本当に奇妙だな？確かに手ごたえはあったのに、擦り傷ひとつもないとは。しかも、呪術を使っている感じもないし、あの奇妙な武器も…」
男は考え続けることを諦めたようで、袖口から先ほど投げた武器を再び取り出し、今度は二本同時に森の異なる方向へと投げつけた。そして、再び私の目の前から姿を消した。
「AI、生物感知を起動」
「了解」
AIが環境データを収集している間に、私の側面から再び短刀が飛んできて、防護シールドと再度鋭い音を立ててぶつかった。直後に何かに拘束されるような圧迫感を覚え、シールドからはパキパキと押しつぶされる音が響き始めた。そして八つの方向から、シールドに触れで青い光に満ちだ、さらに不快な警報音を鳴り響かせた。
「おおお、まさかこれも防げるとがな。この不思議なもの、一体なんなんだ？」
「このままじゃ…師匠に見られたら、きっとこっぴどく叱られるな」
私は両手でビームサーベルを握り、その出力を調整し、高出力の短剣に変えて、縛られた鋼のロープを切り裂いた。そして、隠れている男の方向に向かって再び銃を構え、発砲した。
「うっ!?」
男は不意の一撃に驚き、姿を現した。
「悪いが、ここで手を引いてもらえませんか？」
その一撃の隙を利用して、彼の位置まで一気に突進し、サーベルを彼の首に構えだ。
「近くで見るとこの武器、本当に特別だな。俺の負けだ」
「では、私たちをお前たちの基地に連れて行ってくれ？」
私の武器に構えされた男は、こう言った。
「ライラのあの小娘が言っていたことにはまだ疑いが残るが、戦いの腕がいい、そうしでこの奇妙な武器はもいい、確かに今までの技術とはかけ離れているな」
男は考え込むように話し始めた。時間稼ぎなのか、それとも我々の注意を逸らすためなのかは不明だが、私はレーザーガンで彼の近くの地面に向かって一発撃った。しかし、彼は動じることなく、むしろ興味深そうに私の手に持つレーザーガンをじっと見つめていた。
「なるほど、これがその武器か。こんな箱みたいなものが、そんな攻撃を放つとは」
この時、草むらの近くで物音がし、サイバスが声を上げた。
「グダス、今はのんびり話している場合じゃなさそうだ...」
しかし彼がそう話している間に、私たちはすでに完全に囲まれていた。
すると、筋肉隆々の男性が、林の中からゆっくりと歩み出てきた。
「まさか、本当に彼を制圧できる者がいるとは。あなた様がライラが言っていた天使様ですか？」
男の顔にはさまざまな傷跡があり、じっくりと私を観察していた。
「お前はレストランで俺たちに縛られていた、あの哀れな商人じゃないか？ところで、本物の天使はどこだ？見てみただな」
男はわざとらしく周りを見回し、私は元の姿勢を保ちながら、ため息をついた。
「それは残念でした、私はただの哀れな商人ですよ」
「その手にある武器、やはり見たことがないな。術式の痕跡もないし。」
男はそう言い終わると、手を差し出しながら自己紹介を始めた。
「俺はシャマンダの団長、ヤードだ」
「グダス、今は商人です」
「それで、船を返してもらえますか？」
サイバスが口を挟んで尋ねた。
「おや?こちのは...待て!思い出した、あの時悪いな、若造」
そう言いながら、ヤードは満面の笑みを浮かべていた。
「反省しているようには見えないんだけど…」
サイバスは不満そうな顔を浮かべながら、私は話を元に戻した。
「船の件について、お前らはどうするつもり？」
「この件に関してですが、あなたたち商会渡そどの調査報告を見せてもらった後で、船をお返ししたいと思ってな」
「では、あなたたちがその資料を欲しがる理由を、まずは教えてもらえませんか？」
「この件に関しては、すべて依頼主のことで、俺たち詳しくはお話できません」
ヤードは表情を緩める、爽やかな笑みを浮かべながら話していた。
「あなたたちの団員から聞いた話だと、資料を手に入れたのも今回の事件の真実を探るためだとか。それで、真実についてどこまで掴んでいるのか？」
「その件についても、詳しくお伝えすることはできません」
「またこの答えか…それなら、こちらも商会の調査報告をあなたたちに見せるわけにはいかないな」
「つまり、交渉は決裂したってことか…」
ヤードが元々浮かべていた爽やかな笑顔は、まるで仮面のように硬直し、その声色には重々しい威圧感が滲み出ていた。
「お前の団員が言うように、ただ真実を追い求めているのなら、そんな風に一言も語らないのはおかしい。お前をその行動は、利益のために隠蔽しているようにしか見えない」
「ほう～君の推論は本当に面白いね、自称天使の商人さん。君のその不思議な武器がどこで手に入れたのかは知らないが、交渉が決裂した以上、やるべきことは一つだけだ」
そう言いながら、ヤードの他の団員たちも武器を構え、団長の命令を待っていた。
「待て、個人に考えがある」
この瞬間、私はそう提案する。その意外な行動かけで、一瞬だけ重いプレッシャーが軽くように感じたが、依然として重さが残っているのを感じた。
「それで、君はどう解決するつもりだ？」
「武術勝負だ」
「武術勝負？」
「簡単に言えば、一対一で非殺傷性の武器を使用し、木製の武器か得意な武術技術のみで勝負する。呪法の使用も禁止。相手を気絶させるか降参させれば勝利とする」
「面白い。それで？君は誰を相手にしたいんだ？」
「俺とお前で勝負だ。負けた方は勝者の条件を受け入れることになる。まずは俺の条件だが、無条件で商船を返還し、船と同等の価値を持つ調査資料の賠償を求める」
「おいおいおい！そんな要求は無茶すぎないか？ただ船を借りただけで、そんなに多くのものを払う必要があるのか」
「ふざけるな。商会の許可を取らずに船を奪い、国の騎士団に通報していないだけでも十分に優遇してるんだ。もしかして、お前たちは全国指名手配される方が好きなのか？それなら船だけ返してもらえばいいってのも、考えてやらないわけでもないぞ」
「無理だ、そんな条件は受け入れられない」
「ほう？つまり、武人と他人以上の団長でありながら、俺に負けるのが怖いと認めるわけか？」
その時、周りの他の団員たちが騒ぎ始め、口々に叫び声を上げた。
「団長！この身の程知らずな奴に思い知らせてやってください！」
「勝てば全て解決です！団長、あなたなら勝てると信じてる！」
部下達の期待載せる、ヤードは悩みと悔しい混ぜるで言いだ。
「お前のかけで、俺は部下達の前に挑発しだたら、ここで退くだら団長のメンツを失う。どうやら、後にクライアント詫びにしなげにいかないだ、その条件言いだら、こちも条件がある、お前らの商会の調査資料をすべで俺が貰う、ついであのくそう箱もロックも解除、どうだ？」
確かにそうだな。大切な資料を守るために、当時AIを使ってこの文明で最高級の金庫を特注したんだ。
高い耐衝撃性、高硬度、そして高い耐酸腐食性を誇る外装に、特殊なロック機構が15個も搭載されている。各機構の解法はおよそ3000以上もあるんだ。
盗賊がこれを開錠するのは、まさに地獄レベルの難易度だろうな。もっとも、特殊な鍵が一本あれば、すべての機関を解除できるけどね、そう仕掛けだな。
「うん、いいだろう。それじゃあ、適した場所を知っている？」
「ふん、じゃあ俺について来い」
こうして、俺たちは砂浜へと連れて行かれた。そこでは、まるで祭りでも見ているかのように、傭兵団の団員たちが砂浜の一角に円を描くように集まり、賭けをしながら食べ物を楽しんでいたの雰囲気。
そうの代わり、こちを緊張感に包まれているげれと、いや...緊張と言ってもそうじゃないが。
ヤグナは向を団員たちが楽しんでいる食べ物に目を輝かせてじっと見つめているだけで、一方でサイバスは真剣な表情で俺に説教を始めた。
「お前は相手の実力を本当に分かっているのか!? それでいて、こんな無茶な！」
「まあ…ここえ来てから、しっかりと体を動かしていない気がするんだ。体が鈍りそうだ。ちょうどいい機会だから、軽く体を動くだけな」
「お前…勝算はどのくらいあるんだ？」
「わからない、でも俺の直感が教えてくれる。この相手は挑戦する価値のある奴だ。逃したら、あの船を失うよりも大きな損失になるかもしれない」
「あのさ、君に期待を寄せるギルド会長の信頼を忘れたのか!? ほぼ無償で船を貸してくれた上に、俺たちの脱出まで手助けしてくれたんだぞ。もし負けたら、どう責任を取るつもりだ!?」
「その点については、その時になったらもっと儲かる取引を彼女に提案して、埋め合わせをすればいいさ」
「そんなに簡単に言うけど、本当にそんな儲かる商売が簡単に見つかると思ってるのか？」
「ふふ、それは俺のビジネスシークレットだ。とにかく、勝てば問題ないし、ついでにいろいろな情報も手に入れられる。どう考えても儲かる話だろう」
「ビ、ビチ？とにかく、情報が欲しいなら俺から提供するよ。こんな馬鹿なことはやめてくれ！」
サイバスは力強く私の肩を揺さぶっていた。
「おお！本当か？それなら勝った後に、しっかり教えてもらうとしよう」
私は勝利の笑みを浮かべた。それを見たサイバスは、ため息をしていた。
「試合がまもなく始まります〜挑戦者の皆さん、前へ！」
向こうの女性団員が増幅された音声の咒術を使い、私たちの方に向かって大声で呼びかけていた。
「さて、出番の時間だ」
私はサイバスの後に置いていく、試合場に向う、ただ彼の溜め息と話し聞きした。
「とうが勝てでくらさい」
「おう！任せておけ」
こうして、騒がしい音に包まれた試合場で、ヤードは腕を胸の前で組み、堂々と立ち、私の到着を待ち構えていた。
「おお〜、こんなに時間がかかっていたから、てっきり尻尾を巻いて逃げたのかと思ったよ」
ヤードは相変わらず顔に偽りの笑みを張り付けており、私も商売人らしい作り笑顔で応じた。
「すみませんね、誰かさんが賭けに負けるのが怖くて、わざわざ後から出てくるかと思っていましたよ」
ヤードの笑顔から、さらに強烈な圧迫感が伝わってきた。
「おお〜それはどうも、お気遣いに感謝するよ」
審判役を務める団員は一瞬戸惑ったが、すぐに気を取り直して口を開いた。
「えーっと...それでは両方、準備をお願いします！」
ヤードはどうやら素手で挑むつもりのようだ。私も平等を期すため、事前にレーザーガンなどの武器をサイバスに預けておき、今は頑丈な木の棒を武器として構えている。
「始め！！」
裁判の合図とともに、私たちは両者ともに戦闘態勢を維持した。ヤードは右手を平掌にし、胸と同じ高さで構え、左手は拳を握って腰に寄せ、半馬歩の姿勢を保っている。一方、私は剣道の中段構えで相手を見据え、木の棒をしっかりと握って構え続けた。
両者は相手の攻撃を脳内でシミュレーションしつつ、構えを維持していた。やがてヤードは決意を固めたのか、顔色を一変させ、一瞬で矢のような突撃を繰り出してきた。その瞬間、グダスは彼の平掌がら鶴形手に変わり、腹部を狙っていることに気づいた。グダスは両手の握りを少し下げ、撥技を使ってヤードの前腕を弾けで最初の攻撃を溶けでした。しかし、本当の攻撃は腰に寄せられた拳にあった。グダスは素早く後方に軽く跳び、棒の長さを活かして距離を取り、ヤードの撥技で露出した右肩を狙い、突きを放った。
グダスは相手の右腕の一部を麻痺させたことで、拳の軌道をはっきりと捉えたと思った。しかし突然、妙な影が目に入り、彼は突きを中断して打撃を繰り出し、相手の左前腕の拳を払い、攻撃の勢いを封じた。その瞬間、グダスは上段へと構えを変え、ヤードの虎形手へと変わった攻撃を受け止めた。
「おお〜まさかお前がこれを防げるとは思わなかったな」
ヤードは軽い表情で言い放ち、私も商業的な笑顔を崩さずに返した。
「まあ、私も一応訓練を受けているからね。こんな単純な攻撃も防げなかったら、師匠に叱られてしまう」
「単純だって？まさか俺の攻撃がそんな評価を受けるとは思わなかったよ」
お互いに距離を取り合い、今度はヤードからさらに重い圧力が放たれた。その圧はまるで猛獣に直面しているかのような感覚だった。俺もさらに集中しなければならない。どうやら相手は本気を出すつもりのようだ。ウォーミングアップの時間はここで終わり、俺もそろそろ本気で出すがな。
私は一度深呼吸し、集中力をさらに高めに思い出した。あの時、師父が言っていたことを。生物は活動の過程で微小な変化を示す。それは『生気波』という独自の技術を使えば、その動作変化に伴う筋肉から放たれる生体電磁を観察できる。これによって、相手の次の動きを予測することが可能だ。そのため、当時は剣術や武術だけでなく、生物学の知識までも強制的に叩き込まれた。だからこそ、相手が生物である限り、この技は無敵と言えるのだ。
「来る！」
ヤードは異常な速度で私に向かって突進してきた。
”見えた!彼の筋肉動きに発生した生体電磁波!”
上段の構えを取り、剣術の刺突で応じる、持ての棍棒でヤードの目にも止まらぬ拳法を打ち払い、最後に重みを乗せた刺突で彼を空中へと弾き飛ばし、足元を失わせた。
剣技の基本の一つ、地面を利用して全力の一撃を繰り出す技だ。
私は棒を腰に構え、居合のような姿勢を取ったまま、空中に押し上げられたヤードに視線を集中させた。彼もまた、信じられないような姿勢で空中に体勢を整え、重力を利用して落下膝蹴りを反撃しようと。
「空中だからって、俺が対処できないとでも思るな」
驚異的速度でこちらに向かって落下してくるヤードが、そう叫びながら突進してきた。
「見えた、はーあっ!!」
体術系の攻撃では、関節部分を主とした攻撃がよく見られます。これは、関節部分の筋肉組織が少なく、攻撃時のダメージが一般的な攻撃よりも大きいためです。しかし、逆に言えば攻撃されやすい部分でもあり、一度攻め込まれると受けるダメージも通常より大きくなります。
そこで私はこの点を利用し、木棍の持ち方を正握から逆手に変え、打撃ではなく刺撃を選択。彼が落下して接近してくる瞬間に狙い、横から膝に向けて力強く突き出した。砂地が舞い上がると同時に、私はその場から横へと素早く跳びた。
「チッ、かわされたか」
私は静かにヤードを見つめていると、彼が苛立ちながら呟き、再び立ち上がろうと姿勢を整えたその時…
「何だ？これはどういうことだ？お前、今一体何をしたんだ!?」
「別に。ちょっと君の動きを一時的に麻痺させただけ、これで…」
私はゆっくりと彼に近づき、手にした棒を高く持ち上げてから、肩に軽く叩きつけた。
「俺の勝ち」
一瞬で、もと騒がしいの会場を静まれ、この状況に唖然しだの団員たち。当然で、裁判担当の団員の顔もぼーとする。
「審判！結果を宣告してくれ！」
サイバスが審判に向かって叫ぶと、審判は言葉を詰まらせ、どうやら期待外れの結果を受け入れたくない様子だった。
「あははははははははは！！！」
静寂を破ったのは、まずは大笑いし始めたヤードだった。
「俺の負けだ。まさか、こんな地味な攻撃に引っかかるとはな」
「それは失礼しました。私の攻撃はあまり華麗ではなくて」
「謝る必要はないさ。勝者が全てを決める。ここでは、強者こそが弱者からすべてを奪う権利を持つんだ。自分が強者だと思い上がっていただけで、まさか上があでな」
試合を見ていた団員たちは不安そうに顔を見合わせ、そのうち数名が思い切って団長に意見を申し出ようとした。
「そういうなら、奴らをここから逃がすわけにはいかない！」
「そうだ、そうだ！このことを隠してしまえば、何もなかったことになるんだ！」
「バカ野郎！！この団長の決定を無視するつもりか？それとも、目の前の男に勝てる実力があるなら出てこい！」
ヤードがそう叫ぶと、前に出て発言していた団員たちは再び黙り込んだ。
「何であれ、俺も団長だ。この件が片付いたら、責任はすべて俺が背負う。だから、あとはこいつらとは無関係だ」
「団長...」
彼らを見て、まるで熱血教師と生徒のような光景だと感じ、思わず微笑んでしまった。
「それじゃあ最初の賭け通りに、無条件で船を返してもらうのと、この船と同等の価値のある調査資料も渡してもらう。まだ覚えているな？」
「ああ、分かっている。最初の約束通りの条件で差上げる」
「ただし、その調査資料の価値は私が決める」
「そんな約束破りがあるかよ！最初にちゃんと決めたじゃないか！」
「最初に私は、どの基準で価値を判定するかなんて言ってないぜ。当然、資料だって隕石事件に関するものだとは限らない。当然、資料だって隕石事件に関するものだとは限らない。もし私が欲しいと思う調査資料なら、その価値はさらに高くなるだろう。もちろん、超えるの分についてもちゃんと支払うつもりだ」
そう言いながら、私は策を弄したような笑みを浮かべた。
「お前ってやつは、本当に変わり者だな」
ヤードはその後、私に向かって頭を下げて感謝の意を示した。それを受け、私はこう言った。
「まだ喜ぶのは早いぞ。私は欲しいのはある鉱石に関する情報だ」
「鉱石が...」
「その件については、後で詳しく話し合おう。それより…まず聞きたい。ライラは無事か？」
「あいつか？何といっても俺の団員だ。何もしていない。ただ一時的に軟禁しているだけさ」
「ならはよろしい」
「お前って本当に変わり者だな、敵の部下まで心配するなんて」
「ヤードがそう言うと、サイバスが続けて言った。」
「では、船を返してもらえるかな」
「もちろん、これも賭けの条件の一つだ」
すると、ヤードは近くにいた団員を呼び寄せた。
「彼は君達を案内する、俺は密談の部屋を用意してくる」
「サイバス、君とヤグナは先に行ってくれ。この団長とは私が同行するから」
サイバスの方をともかく。意外のはヤグナだ、自らに向こうの団員に先の料理関しのこど聞く。しかも、趣味深々楽しくの様子が。
「君は一人を本当に大丈夫？」
そしてサイバスがそう尋ね、まだヤードに対して警戒心を抱いている様子だった。しかし武人にとって、切磋による技の応酬から、その人の性格を見抜くことができるものだ。彼の技のほとんどは直接的で、複雑な変化はあまり見られないことから、彼は駆け引きを好まず、率直なタイプであると推測できる。だからこそ、彼が交わした約束は信頼できるのだ。
「うん、大丈夫だ」
「そうか、分かった」
こうして私たちは一時的に別行動を取り、ヤードと並んで歩きながら、彼はこう言った。
「では、部屋の準備が整うまでの間に、あのジャジャ娘を解放しておこう」
そうして私たちは見張りのいる木造の小屋へと向かった。団員たちは、私とヤードが一緒に姿を現すのを見て、目に不安の色を浮かべていた。
「大丈夫だ、ライラを解放して」
団長の言葉を聞いたことで、団員に心強いの安心感じで、素早く鍵を取り出し、ドアのロックを開けた。
「ライラ、出てきていいぞ」
「団長、ついに私の言葉を信じてくれるのですか...」
ヤードは扉の前に立ち、中のライラに呼びかけた。同時に、感情が高ぶったライラは扉を開けて言葉を口にしようとしたが、私たち二人を目にした瞬間、ついに落ち着いた。
「天使様、どうしてここにいらっしゃるのですか？」
「それはね、説明するのはちょっと面倒だから、後でゆっくり話すよ」
「では、先ほどの話の続きをしましょうか。こちらへ」
ヤードはライラの言葉を無視し、そのままで、私たちは森の中へと進んだ。そこで迎えに現れたのは、以前ここで私と戦った、痩せた体つきの男だった。
「ディチ、もう終わったか？」
「もちろんです、団長。周囲に不審者も近づいていないことを確認済みです」
「よろし、外の見張りお前に任せ」
「はい」
ヤードは数歩進んだ後、手を伸そうしでひらいました。その瞬間、まるで樹林の一部が切り裂けるようにして扉が現れ、まるで絵画のキャンバスに切り込みを入れるかのような不思議な光景が、私たちの目の前に突如として浮かび上がったのです。
「さあ、こちらへ」
「えっと、団長…私も一緒に入っていいですか？」
「あははは、君を入れないつもりなら、そもそもここを見せる機会すら与えないよ。気にするな、入っていい」
ヤードはライラにそう言った後、ぼーっとするの私を見つめて問いかけた。
「これが天使にとって珍しいものなのか？」
「あの、実は私言いたいところだが。私は天使なんかじゃなくて、宇宙人なんですけど…」
「ウジュ人？」
ヤードは一瞬困惑したようだが、すぐに気にする様子もなく言いた。
「とにかく、先に入りましょう。ここに長く立っているのも何も進めないから？」
「それもそうだな」
そうして、私はヤードの足跡を辿り、この未知なる空間へと足を踏み入れた。
「おう......」
内部は非常に綺麗で、白いの大理石レンガで作られた建物だった。ま白いの壁には褐色の模様が入り、床も雪のよに白のタイルが敷かれていた。
「ここは呪法で作られた空間だ。そんなに珍しいか？」
「私の星では、こういう神秘的な科学は存在しないんだ」
「星？科学？」
ヤードは困惑に目を閉じ、考え込むような表情を見せた。
「あなたがウジュ人だとおっしゃるのですか？」
「そうよ、こう説明しましょう。異なる二つの島で暮らしている人たちのようなものだと思ってください。そして私はあなたと違う島で生活しています。ただ、私たちの島同士の距離があまりにも離れているため、あなたたちには私が住んでいる島が見えないということです。最後に私が言っている星というのは、あなたたちがここで見ている月のようなものです。私たちはその球体の上の遠い土地で生活しているのです。これで分かりますか？」
目の前の二人を見渡すと、ライラはまるで頭が真っ白になったようで、瞳が少し呆然としたままだった。一方で、ヤードは…
「おおお！そういうことか！実は俺、ガキの頃から月の上に誰か住んでいるんじゃないかって、よく想像してたんだよ。まさか生きてるうちに本当に出会えるとな！」
彼は嬉しそうな表情を浮かべてそう言った。無理もないだろう。長年抱いていた期待が現実となったのだから、その喜びを隠すのは誰にとっても難しいことだ。
「分かってくれればいい。さて、本題に戻ろう」
ヤードはその言葉を聞くと、元にゆるいの表情を引き締め、真剣な表情で私を見つめた。
「では、先ほどおっしゃっていた“鉱石”のことですが？」
「そう。その前に、ちょっと見せたいものがある、AI」
「ご用件は何でしょうか？」
「ラレルの石に関する資料を、こちらの文字に紙の資料を用意してください」
「誰と話しているんだ？」
ヤードは困惑した表情で私を見つめていた。
「悪い、悪い。今のは私のAIシステムと話していただけです。AI、偽装を解除」
「了解」
そして、ウエストバッグに偽装していたAIが私の指示に従い、ゼリー状の生物に戻り、テーブルの上に飛び乗った。
「こ、これは魔物か!?」
ヤードは警戒しながらAIを見つめた。
「大丈夫だ、こいつは人を攻撃しないから」
それにライラは興味津々な目で見つめていた。この時、AIが口からラレルの石に関する資料を吐き出した。
「この紙にある資料が、私が探している鉱石なんだ」
ヤードは資料を手に取り、興奮抑えないの表情でAIを見つめながら、紙や写真の品質にも興味深げな視線を投げかけながら読み始めた。
「ところで、そのラレルの石をどがで見覚えありそう...」
「本当？！」
ヤードは思い出すような表情で考え始めた。
「たしかに......ロウトの近くで見かけたことがあるような気がする」
この時、ライラが私たちの会話に割って入った。
「団長、まさか私と出会いの頃...」
ライラの顔色が重くなり、ヤードは何かを思い出したかのように「あぁ…あの時か」と先に声を出してから話を続けた。
「確か、隕石事件がまだ本格的に注目される前、たまたまその村の近くで任務を受けていたんだ。近隣の住民の話によると、以前はそこがこの鉱石の産地だったらしい。でも隕石事件の影響で鉱石の坑道が崩れ、その後再び鉱山が再開されることはなかったらしい」
「どうして？鉱産があるなら、崩れたのを再建すればいいじゃないか？」
「その部分は領主の管轄下にあるんだ……すべては領主の意向次第で開墾や再建が進められるんだ」
ヤードはそう言いながら、両手を軽く上げて無力感を表すように首を振った。
「つまり、もしその鉱石が欲しいなら、まずはその領主と交渉しなければならないが」
「そう」
「その人はどこに住んでいるの？」
「その人は住む場所を？」
「彼がどこに住んでいるか教えることはできるけど、一般人の身分で貴族に接触するのは、基本的には貴族の紹介がない限り難しいんだ、特に正体を隠しだいの天使様な」
「そうか、それは参ったな……」
私とヤードは、領主とどのように接触するかを考え始めた、この時。
「その…もし前の領主なら、もしかしたら助けてくれるかもしれません」
この時、ライラがそう言った。
「前の？まだご健在なのか？」
私はライラに尋ねた。
「ええ、今まではあの方に、手紙を書いています」
「手紙を書いているのか？それは意外だな」
ライラが前の領主に特別な好意を持たれていたようだと話すと、私は少し興味を惹かれたが、だが、今はまず目の前の用事を優先することにした。
「それなら、彼と連絡を取ってもらえるかな？」
「ええ、もちろんです、天使様。」
「えっと…だから、私は宇宙人だんげど…」
私はぼそっとつぶやいたが、その時ヤードがこう言った。
「それはいいね。それじゃあライラ、このお客人と一緒に行動しても、問題ないだろ？」
「しかし、拠点での仕事を一時的に離れても本当に大丈夫ですか？」
「おぉ、これを休暇だと思って、安心して行ってきなさい」
「ありがとうございます、団長。」
ヤードは満足そうにうなずいた後、私に確認を取った。
「それでは、この情報の価値をどのくらい思うですか？」
「価値は確かにあるけど、もしその鉱石を採取できるようにしてくれれば、すべて話がまとまるよ」
「さすが商人だな。でも、ラレルの石がそこまで価値があるものなのか？」
「価値がどれほどか確定ないけれど、今の私にとっては非常に貴重なものなんです」
「そうか」
こうして私たちの密室での商談は一先ずし、私たち一行は商船が隠されている場所へ向かい、サイバスと合流する道中にしだ。
「そうだ、ライラ。さっき言っていた前の領主のことだけど、君が何か特別な感情を抱いているように見えた。話してもらえるかな？」
ライラは穏やかな表情を浮かべながら、私に語り始めた。
「それは私の故郷が隕石の襲撃を受けた後のことです。あの頃、私はその災害で家族も友人も失い、頼る人もなく、生計を立てる力もない年齢でした。当時の領主は、私たちのような生産力のない孤児たちのために孤児院を設立してくれた。畑を与えてくれて、耕作の方法を教えてくれたおかげで、私たち孤児は飢え死にせずに済みました」
「おお～、それは本当に立派な管理者だな」
「管理者？そうれはご存知ないが……前の領主様は、私たちをただの見知らぬ子供としてではなく、自分の子供のように大切に育ててくれました」
「聞いている限り、とても良い人たな。今でも彼を会えだいの？」
「ええ……団長と出会ってから、私のすべてを奪った隕石事件の真相を突き止めると誓いました。それは、ここでこれから生きていく人々のためでもあり、亡くなった家族や友人たちのためでも……」
どうやらお互いの決意の重みにはかなりの差があるようだな。少なくとも、私が無事に母星へ帰るまでの間は、彼女を手助けしてやるとしよう。
「着いた」
ヤードは後ろを歩く私にそう言いながら、サイバスがちょうどこちらに気づいた。
「グダス、話はうまくいったか？」
「うん、話はまとまったよ。それと、もう一つあるんだ」
私は肘でライラの腕を軽く突くと、彼女は察したようで、手を広げながら話し始めた。
「こんにちは、まだ正式に自己紹介していませんでしたね。私はライラです。短い間ですが、皆さんと一緒に旅をすることになります。どうぞよろしくお願いします」
「これはどういうことだ？」
「ヤグナと合流したら一緒に説明する。さて……船の状況は確認済みかな？」
「うん、大体問題はない。でもヤグナについてはね……」
彼は近くに設置された簡単な野営地を指差した。ヤグナはそこで料理を作っていたので、私は彼女のもとへ向かった。
「えっと……ヤグナ、どうして突然料理なんかしてるの？」
彼女は突然手を止めて私を一瞥すると、言葉を口にしながらまた手元の作業を続けた。
「妾身はずっと料理を試してみたかったのです。旅の途中で香ばしい匂いや、美食を口にしたときのあの満足感――それらが妾身を心から喜ばせてくれます。ですが、時折妾身はこう思うのです。この料理をこうすればもっと美味しくなるのではないか、と。しかし、いざ自分で料理を作ろうとしてもうまくいかず、店の者もなかなか作り方を教えてくれませんでした。せっかくここで教えてくれる方がいるのなら、妾身は何としてでも学び取らねばなりません」
彼女の手つきにはまだ少し不器用さが残っているものの、その姿勢には熱意が満ちていた。そこで、私はライラに質問を投げかけた。
「ライラ、ここから前領主への手紙は、だいたい何日後に届くの？」
「多分三日後には届くので、私たちも遅くとも二日目には出発の準備を整えないといけません」
「そうが、分かった。ヤグナ、君の故郷に関する手がかりを掴んだ。それに、これも今回の私の旅のもう一つの目的なんだ。一緒に行く？」
「汝の言うことは本当か？」
その時、彼女の手が動きを止めた。
「うん、私たちは二日後にロウトへ向けて出発する予定だ」
「そうか……ついに故郷へ行けるのじゃ」
「君の故郷だって!?」
この時、ライラが私たちの会話に割って入った。
「何か問題あるのじゃか？」
「私もそこの出身なんです。ただし……」
ライラがそう言うのを聞きながら、ヤグナは首をかしげて疑問の表情を浮かべた。
「その場所は十年前にもう滅んでしまった……行っても、喜べるな景色があるとは限りません……」
ライラはそう言いながら、さらに表情を暗く沈ませた。
「たとえそうだとしても、妾身はどうしても行かねばなりません」
ライラは静かにヤグナの瞳を見つめ、しばらくすると小さくため息をついた。
「そこまで強い意志があるのなら、私も何も言わないわ」
ヤグナは穏やかな笑みを浮かべ、それを見て私は話した。
「さて、これで全員揃った、時間もちょうどいい。まずは昼食を食べよ、後はみんなに話したいことがある」
その後、私たちは昼食を楽しんだ。今回の料理を担当したのはヤグナだった。絶品とは言えなかったが、初心者としてはその熱意感じる。どうやら彼女は本当に料理に強い興味を持っているようだ。
そうしで、昼食を終えた後、私はサイバス、ヤグナとライラ、この三人を呼び集め、借りていた小部屋に集まってもらった。
「では、まず君たち二人に彼女について説明しよう。ライラは今回、領主への紹介を手配してくれる重要な人物だ。それに、その地域にも詳しいガイドとして同行してもらうことになっている」
「おお！つまり汝はロウトのすべてを知っているというわけか？」
ヤグナは目を大きく見開き、抑えきれない気持ちに込めて彼女に問いかけた。
「理解しているというよりも、私はあの災害の生き残るからね。もう8年前のことなので、一部の情報は多少食い違いがあるかもしれません」
「そ、そうなんだな。それを聞くと、なんだか汝に申し訳ない気持ちになるよじゃ」
「大丈夫です。8年も経ちましたから、あの時の気持ちはもうだいぶ整理がついています」
その時、サイバスが私に問いかけてきた。
「だいたい分かったけど、今回のもう一つの目的って何だ？」
「そうだな、君たちにはもう私の正体を知られているし、今さら隠す必要もない。AI」
私の一声で、ウエストバッグに偽装していたAIが再びゼリー状の生物の姿に戻り、ぴょんぴょん跳ねながら三人の前に姿を現した。
「私がこの星に現れたのは、実はこいつのおかげなんだ」
「このフニフニしたやつか？」
「自己紹介しろ、AI」
「了解。私はコードナンバーMR-X201、環境探査専用船のAIです。船体の損傷があまりにも深刻なため、簡易モードで稼働中です。自律型液体金属体、以上」
「ちょ、ちょっと待って！こいつ、何言ってるのか全然わけが分からないんだけど！？」
サイバスはAIを指さしながら、相変わらず鋭くツッコミを入れた。
「何言ってるのかあんまり分からないけど、可愛いからそれでいい」
ライラがそう言うと同時に、ヤグナも声を上げて同意した。
「ともかく、私が乗っていた母船は、君たちの目の前にいるこのゼリーのような物体に姿を変えたものだ。ただ、深刻なダメージを受けていて、『ラレルの石 』という鉱石を材料にしないと元の宇宙船に戻れないんだ。それが手に入れば、私は故郷の星に帰れる」
「天使様が求めている鉱石は、ちょうど私のかつての故郷ロウトでかつて豊富に産出されていたものです。鉱石を手に入れるために、そしで、私を通しで前領主を紹介し、その現領主と交渉して採取を試みることにしました」
ライラはそう言い終えると、立っていた姿勢から元の席に腰を下ろした。
「つまり、その鉱石を手に入れれば、このフニフニしたやつが私たちを空の上に連れて行けるってことか？」
サイバスは疑わしそうな表情でそう言った。
「その通り。ただ、現地の状況がまだはっきり分かっていないから、最悪の事態を想定して準備しておく必要がある」
「もし、領主様にあなたが神の使い、天使であることを伝えれば、鉱石の採掘を許してくれるはず」
「それはダメだ。私の正体はできるだけ、君達だけに知ではいい。それに…私は天使じゃない」
「どれだけ隠そうとしても、あの日の光景を見た私にとって、あなたは神の使者そのものです」
「ああ…どう言い直しても全然通じないんだ…まあいい」心の中のもどかしさを吐き出すように、そう思いつつため息をついた。
「それで、どうするつもりなんだ？」
サイバスがそう問いかけた。
「まあ...私のやり方なら、相手に気づかれないように鉱石を集めることもできるけど、やっぱりここは領主の管轄だから、できるだけ相手が納得した上で鉱石を手に入れたいと思っていね」
「つまり、あくまで先に礼を尽くしてから、強硬手段に出るつもりなのか？」
「まあ、そんなところだ。相手がわざと私たちを困らせようとしない限り、助けてもらう代わりに何かを交換するくらいなら、大した損失にはならないだ」
その後は…サイバスと個人的にしっかり話をしよう、そう考えながら思案を巡らせた。
「では、連絡事項はこれで終わりだ。私たちは2日後に出発する予定だ」
そう言い終わると、一同が頷いて同意し、それぞれその場を解散したの後。私はサイバスを声かけ、少し人目につかない場所に探して話を切り出した。
「サイバス、前に言ってたよな。隕石事件について何か知って、話せる？」
「そうだ。君が『上から来た』って言ったときから、実は私も君に正直に話さなきゃいけないことがあると思ってた」
こうしてサイバスは、彼が宇宙のことをすべての出来事を私に語りた…
「まさか地球の軌道上に宇宙船があったなんて…」
「もし君が必要な素材を手に入れれば、その飛行船を空に戻せるのなら、ぜひとも私にも手伝わせてくれ。その代わり、私をその船に乗せて、自分の母船まで連れて行ってほしい」
「わかりました。目的が同じなら、断る理由はありませんな」
私は手を差し出し、サイバスと握手を交わして約束をした。
