ぬいぐるみの中から世界を見つめて

今度こそ、きっと

　交番に預(あず)けられてから3ヶ月間、特にこれと言って変わったことは無かった。

　もちろん、私の落とし主が現れることも無く、けれど、あの女の子は時々様子を見に来てくれた。

　他に気になったことと言えば、交番のテレビで流れていたニュースくらいだろうか。

　原因不明の昏睡(こんすい)状態になった人間の話だ。

　初めは、私のことがニュースになっているのかと思ったが、それ以外にも数人、同じような症状(しょうじょう)で倒れているのが発見されているそうだ。

　警察も捜査(そうさ)を行っているようだが、詳(くわ)しいことはまだ分かっていないらしい。

　「そっか……あなたの元の持ち主の人、取りに来なかったんだね。どうしちゃったのかな？」

　おまわりさんから連絡を受けて、私を受け取りに来た女の子は、私を抱(だ)き上げて頭を撫(な)でた。

　「でもだいじょうぶ。わたしがちゃんと大切にするからね」

　女の子はおまわりさんを見上げて、改めてお礼を述(の)べる。

　「おまわりさんもありがとう！」

　「うん、可愛(かわ)いがってあげてね」

　母親も頭を下げて、女の子の手を引いていく。

　「本当にありがとうございました」

　そうして去っていく間にも、女の子は何度も振り返っておまわりさんに向かって手を振った。

おまわりさんは、こちらの姿が見えなくなるまで、ずっと見守ってくれていた。

　　＊

　女の子のお家(うち)に戻ってきた私は、女の子のおもちゃ部屋へ案内された。

　「みんなー、新しいおともだちだよ！くまさんだよ！」

　その部屋にはいくつかのお人形や、ぬいぐるみが並べられていた。

　「ほら、この子がやーちゃん！よろしくね！」

　女の子は私を一体のぬいぐるみの横に座らせる。

　黄色いからだに、角のような物が2つ生えている。何かの生き物を模(も)していることは確かだろう。

　しばらく、そうしてぬいぐるみで遊んでいた女の子だが、母親の呼ぶ声に反応して部屋から出ていった。

　シン、と静まり返った部屋で、私と横に並べられた黄色いぬいぐるみは揃(そろ)ってドアの方を見つめていた。

　これからどうしよう、とボンヤリ考えながら何となく立ち上がると、

　「おい」

　どこかから声が聞こえていた。

　知らない声。だがその声はごく近くから聞こえていた。

　「おいって」

　その声は私の真横にある黄色いぬいぐるみから発されていた。

　そちらを振り向くと、ぬいぐるみが私を見ていた。

　「え、ぬいぐるみがしゃべってる……！？」

　「お前もだろうが」

　「あ……」

　そう言えばそうだった。

　「他のぬいぐるみに会ったのは初めてか？」

　「うん。あなたみたいにしゃべるのとは」

　「ま、そーだろうな。オレらみたいのは珍(めずら)しいんだ。こう言うオレもあんまり見たことはねーな」

　お前の元の持ち主の事はしらねーがよ、と黄色いぬいぐるみは言葉を次(つ)ぐ。

　「大切にされてきたもんには魂(たましい)が宿(やど)る。大事にされてきたんだな。オレも、お前も」

　「いや、私は……」

　掛けられた言葉に、思わず口篭(くちごも)り、自分の胸に手を当てる。

　私は違う。

　だって私は、この子を、この体を……。

　「ま、貴重(きちょう)な仲間同士だ。これからもよろしく頼むぜ。新入り」

　返事をする前に、部屋に戻ってきた女の子によって、私の体は自由を絶(た)たれた。

　　＊

　それから数日が経過(けいか)し、夜になると私と女の子は何度かあのカラフルな空間で会話した。

　何度か経験(けいけん)する中で気づいたが、その空間は女の子の夢(ゆめ)の世界だ。

　私があそこで見聞きした物や会話の内容を、女の子が現実で話していることがあった。

　原理は分からないが、私と女の子は何度も夢(ゆめ)の世界で出会った。

　その空間はいつも明るく、まるで彼女に見えている世界その物かのようだった。

　だけど、その夜は違(ちが)った。

　ふと気が付いた時に私が立っていたのは、黒いクレヨンで塗(ぬ)り潰(つぶ)したような真っ黒な空間。黒以外には何もない空間に、私と女の子だけがいた。

　一切の光が無いはずなのに、互いの姿がハッキリと見えた。

　「ねぇくまさん、ここはどこ？」

　不安そうな目をして、女の子が私に尋(たず)ねる。

　ここがどこか、なんて私だって知りたいが、ここで女の子を不安にさせる訳には行かないと思い、できる限りの言葉を紡(つむ)ぎ出す。

　「大丈夫。ここはあなたの夢の世界なの。夢だから、怖(こわ)いことなんて何も無いんだよ？」

　女の子を不安にさせまいとする私の努力を無駄(むだ)にする声が、背後から響(ひび)く。

　「ほう……何やら余計(よけい)なものが紛(まぎ)れ込んでいるようだな」

　咄嗟(とっさ)に振り返り、女の子を庇(かば)うように立つ。声のした方を見上げるが、ただ虚無(きょむ)が広がっているばかり。

　謎(なぞ)の声は続ける。

　「確かに、ここは夢の世界だ」

　暗闇の中から、ゆっくりと金属光沢(きんぞくこうたく)をまとった大きな右手が這(は)い出してくる。

　折り紙を折って作ったような直線的な手の、鋭(するど)い指先で空を掻(か)いて遊びながらどこか楽しそうに話続ける。

　「だが、そのガキの夢ではなく、私の夢だ。私が招(まね)き入れた。そっちの茶色い毛玉は知らんがな」

　「あなた、何者なの？」

　「ふん、貴様(きさま)には関係の無いことだ」

　つまらなそうに言葉を返して、手はこちらに向かって近づいてくる。

　いや、あの口ぶりからすれば、目的は私ではなく、その後ろにいる女の子だろう。

　守らなければ。

　頭で考えるよりも先に、そう感じていた。

　思わず、女の子の前で両手を広げる。

　「無駄（むだ）なことを」

　意味が無いことくらいわかっている。

　それでも、私はこの子を……。

　ゆっくりと、手が私の頭上を通過し、

　――バチン――ッ！

　火花が散るような音と、光が暗闇（くらやみ）に弾（はじ）けた。

　「何！？」

　驚（おどろ）いた声を上げて、巨大な手は私達から距離（きょり）を取る。

　私達の周りを覆（おお）うように、薄い光の壁（かべ）がドームを成（な）していた。

　「なに、これ？」

　半球状の光を見上げて女の子が声を漏（も）らす。

　私の中にも同じような感想しか出て来ない。

　誰も疑問に関する答えを出せずにいると、今度は声が、私の内側から聞こえた。

　『大丈夫。君の事は、僕が守るから』

　「え、守る？……あなたは……？」

　『僕は、この体の元の持ち主さ』

　「元の持ち主？」

　いきなりことに状況を飲み込めず、質問を繰り返す。

　『やーちゃんも言ってただろ？大切にされてきた物には魂（たましい）が宿る、って』

　「でも、私は……あなたにあんな酷（ひど）いことしたのに……！」

　『それでも、僕との思い出をずっと忘れずにいてくれた君を、僕は守ってあげたいと思ったんだ』

　私達の会話にしびれを切らした巨大な手が、口を挟んでくる。

　「さっきからごちゃごちゃと。まさか部外者（ぶがいしゃ）が一人では無かったとは」

　光に照らされて、右手だけだった巨大な手は、もう片方の手と、その後ろに魔女（まじょ）が被（かぶ）っているようなしわの寄った三角帽子（さんかくぼうし）を露（あら）わにしていた。

　帽子のしわがまるで、不快感を表す顔のようにも見える。

　『君は既（すで）に何人かの魂（たましい）を奪（うば）っているね？』

　「それがどうした？」

　『そして今、この子の魂（たましい）も奪（うば）おうとしている』

　「人の遊びに文句をつけるのはやめてもらおうか」

　今度は、私が口を挟む番。

　「魂（たましい）を奪（うば）うってどういうこと？」

　『こいつは、夜な夜な人間を自分の夢に引きずり込んでは、その魂（たましい）を奪（うば）っているんだ。こいつが近くに来ているのが分かったから、僕は君を、この体の中に逃（に）がしていたんだよ』

　ってことは、ニュースになっていた昏睡（こんすい）状態の人たちはこれが原因……？

　『僕はこのまま、君を逃がしてあげることができる』

　私の中の声が告げる。

　『……君は、どうしたい？』

　声は、そう問うた。

　「私は……」

　少し考えたけど、やっぱり考えるまでも無かった。

　顔を上げて、宙に浮かぶ三角帽子を睨（にら）みつける。

　「私は、この子を助けたい！だってこの子は、ボロボロの私を、何にもない私を、助けてくれたから」

　『うん。君ならそういうと思ったよ。なら僕は、全力でその手助けをする』

　「私に、できるかな？」

　今まで、何もして来なかった私に。

　何一つ選（えら）び取って来なかった私に。

　怖（こわ）い。

　私があいつに負けることが、じゃない。

　私が負けたせいで、女の子の魂（たましい）が取られてしまうことが。

　今のまま、光のバリアに守られたまま、あいつが諦（あきら）めるのを待っていた方がマシかもしれない。

　私の選択が、何か悪い結果をもたらしてしまうことが、怖（こわ）い。

　『大丈夫』

　声が、私を励（はげ）ましてくれる。

　ずっと、私の中にいた声が。

　『言ってたよね？ずっと辛（つら）くて、苦しかったって。今も、辛いって』

　「……うん」

　『だったら大丈夫』

　その声は自信に満（み）ち溢（あふ）れていて、なんだか本当に大丈夫に思えてくる。

　『君が辛いのは、現状を受け入れられないから。まだ、今に満足していないから。このままじゃ駄目（だめ）だって思ってるからじゃないかな？逃げて、逃げて、逃げて来たんだとしても、何一つ諦めきれていないからじゃないかな？』

　内から響（ひび）く声が、胸を響（ひび）かせる。

　『だったら、変えられる。心の底では「変えたい」って思ってるから。「このまま終わりにしたくない」って思ってるから』

　「……うん」

　『だから、今。一歩、踏（ふ）み出せるよ』

　その言葉に背中を押されるように、私は光の壁（かべ）から一歩外へ。

　「まって、くまさん！」

　踏（ふ）み出した私を、小さな女の子が呼び止める。

　私は立ち止まって振（ふ）り返る。

　「行っちゃうの？」

　不安そうな声色の女の子に、頷（うなず）きと共に言葉を返す。

　「うん、行くよ」

　こちらに伸（の）ばそうとする手をそっと握（にぎ）って押しとどめるように、ゆっくり、まっすぐ言葉を伝える。

　「あなたがせっかく、私を助けてくれたから。もうこれで良いや、って思っていた私に、本当の気持ちを気付（きづ）かせてくれたから。私はまだ、何にも諦（あきら）められてなかったから」

　だから、また、と見つめた瞳に明るい光が再（ふたた）び灯（とも）る。

　「……また、あえる？」

　このぬいぐるみの体では笑うこともできないけれど、精一杯（せいいっぱい）明るい声と動きで返事する。

　「また、いつか！会おうね！」

　「うんっまたね、くまさん！！」

　その声に一層（いっそう）力強く背中を押されながら、帽子の怪物（かいぶつ）に向かって近づく。

　「くまさん、がんばってー！」

　今まで、何もして来なかった。

　何もできなかった。

　そんな自分が嫌（きら）いだった。

　そんな人生が嫌（いや）で仕方がなかった。

　だけど、嫌（いや）だって思ってるだけじゃ駄目（だめ）なんだ。

　辛い、苦しいって思ってるだけじゃ何も変えられないから。

　たった一歩だけでも、自分の脚（あし）で踏（ふ）み出さないと。

　変えたいなら、変えないと！

　膝（ひざ）を曲げて、姿勢（しせい）を低くする。

　「何の、つもりだ？」

　帽子が呻（うめ）くが、構（かま）わない。

　『行くよ？』

　「うん、行こう！」

　跳（と）びあがる。

　巨大な手を足場にして、三角帽子を目掛けて飛んでいく。

　「触（ふ）れるなぁ！！」

　帽子から黒い波動が放たれる。

　反射的に突き出した右手から光が噴（ふ）き出し、黒い波動とぶつかり合う。

　押し返されそうになりながらも、前に進む。

　ミシ、と作り物の体が軋（きし）む音が聞こえた気がする。

　それに重なるように、声が響（ひび）く。

　『今まで、辛（つら）かったね』

　うん、辛かった。

　生き辛かった。

　何にもないくせに。空っぽのくせに。

　人間未満のくせに、人間のふりをして生きて行くのは、辛かった。

　プチリ、と右腕で糸が切れる音がした。

　『ずっと、苦しかったね』

　うん、苦しかった。

　息苦しかった。

　生きていたくなんか無かったくせに、生きるのをやめる選択すら出来ずに、ただ生きて行くのは。

　自分の意思なんかないのに、自主性を求められて生きて行くのは、苦しかった。

　ブチブチブチ、と、音は右肩（みぎかた）辺りまで迫（せま）って来た。

　『お疲（つか）れ様』

　ううん。これからも変わらないよ。

　ずっと辛いし、ずっと苦しいと思う。

　世界は私にとって、生きやすい場所じゃないから。

　世界は、私のためにあるものじゃないから。

　ビリ、ビリリッ！

　布の裂（さ）ける音が聞こえる。

　『それでも、生きて行くんだね』

　うん。生きるよ。

　生きるのをやめられないから、じゃない。

　まだ、死ねないから。

　せっかく生まれて来たのに、自分が何をしたいのかも分からないままで、終わりにできないから。

　『なら、もう……』

　「うん、もう大丈夫」

　私はちゃんと、生きていけるよ。

　ぬいぐるみの体がばらばらになる。

　その中から現れた人間の手で。私自身の手で、三角帽子に触（ふ）れる。

　「なにッ！？なぁああにぃいいいいイイイイイイイイ！？」

　帽子は紙を破り捨てるみたいに散り散りになっていき、視界は白い光で満たされていった。

　　＊

　次に目覚めた時、私は病院のベッドの上にいた。

　頭が、ぼんやりとする。

　なんだか、長い夢でも見ていたような気がする。

　何となく額（ひたい）に手を当てようと思って布団から出した右手に、赤いリボンが握られていた。

　あのくまのぬいぐるみが付けていた赤いリボンだ。

　……うん。あれはきっと、ただの夢なんかじゃないよね。

　あの子が、守ってくれた。

　あの子が、背中を押してくれた。

　だから私はここにいる。

　今、前を向こうと思えている。

　「ありがとう。……さようなら」

　リボンを握（にぎ）りしめて、顔を上げる。

　まずは、どうしようかな？

　あの子は、変えられる、って言ってくれた。

　今の私に何を変えられるだろうか。

　いきなり会社をやめるって言うのは、なんか違う気がする。

　やりたい事じゃなくて、やりたくない事をやめるだけだし。

　それに、まだそこまで大きく人生を変える勇気はない。

　とりあえずは、何がやりたいのか、探す所からかな。

　これをやりたくない、じゃなく、これをして生きて行きたい、と思える何かを見つけないと、きっとまた生きる意味を見失ってしまうから。

　そのために。

　私は一体、何が好きだったのか。

　まずは、それを思い出してみようと思う。

　何を好きになれるのか。

　それを知る努力（どりょく）を始めてみようと思う。

　今まで、自分にはないと思って、必要もないと思って、目を逸らしてきたものを、目を瞑ってきたものを、探そうともしてこなかったものを、今度こそちゃんと見つけるために。