拾った泥んこわんこの王子様、（肉球で）おっぱい触った責任をとる！ と、宣言されても困ります！！

出会い編（キースサイド）

おばかなわんこ② ～拾われるわんこ～

　朝方、雨が上がった。

　木々の合間から顔をのぞかせれば、雲間に青空が滲む。

　半身は泥だらけでも、ちょっとほっとする。

　安心すると、お腹がぐうぅっと鳴った。

　水は雨をあーんと口をあけて飲んでいたけど、放たれてから、なにも食べていない。

　草木の間から、外に出る。

「わんわん、きゃんきゃん」

（魔法使い、いるんだろう。私はお腹が空いた。どうしたらいい）

　返事はない。

　知らぬ存ぜんぬを貫くつもりだろうか。

　この姿でどうやって、食べ物を探せというのだ。私は皆目見当もつかない。

　とぼとぼと歩く。

　雨が上がっても、空には雲が広がっており、大気も水気を含んでいる。

　雨の臭いと、土の臭いがきつい。

　城で整えてもらっていた毛も泥まみれになり、草木の影に隠れていたことで、体中に苔が生えたのかと思うような臭いがまとわりついている。

　とぼとぼと歩いていると、肉屋が目に留まった。

　足を止め、吊られたソーセージや鹿の足を見ていたら、店主に大きな包丁で追い立てられた。

　さらに、とぼとぼと歩いていると、庭先に鳥を飼っている家を見つけた。ヒヨコを連れて歩く牝鶏（めんどり）によだれが出た。

（ああ、お腹空いた）

　そう思っていたら、庭掃除にきたばあさんにほうきで追い立てられた。

　ろくに食べることもできず、フラフラになっていると野良犬を見かけた。

　野良犬は、ごみ箱に頭を突っ込み、残飯を漁っている。

　あれができるか？

　無理だろ。

　いや、でも……、いざとなれば、ああいう行為も仕方ないのか。

　畜生。

　生ごみなんて、食べれるか！

　ああ、今頃は、ナンパに成功し、可愛い花嫁ちゃんに人間に戻してもらっているはずだったのに！

　うつむきながら、進む足取りは重い

　私はとぼとぼと草木の影に戻った。

　空腹はもう少し我慢できる。

　しかし、女の子とどうやって出会えばいいのだ。

　こんなに汚れた格好では、邪険にされるだけで、拾ってくれる人なんて現れないんじゃないか。

　歩き回って少し疲れた。

　休んでから、再び食べ物を探しに行こう。

　今日の夜までに見つからなければ……、残飯を漁るか。これはもう、生きるか死ぬかだろう。しのごの言ってられない。

　私は歩き回った疲れをいやすため、一時、目を閉じ休んだ。

　再び目を開けると、体中の泥が渇いて、かぺかぺにくっついてしまっていた。

（ああ、大変だ。泥落としもしなくちゃいけない。まずは川か、それとも食べ物か）

　再び、外へ出る。

　雲が広がっているからか、寝ている間に、もう一度雨が降ったからか、まだ大きな水たまりがちらほらとくぼんだ道に広がっている。

　ふらふらと進むと水たまりに足を取られた。

　思ったより深く、土がふやけて泥になっていたのだ。

　二三歩進んだところで、ふらりとよろけて、ぱたりと倒れた。

　子犬の身体は、私が思うより、弱っちかった。

　うっ、動けない。

　天を仰ぐと、まだ雲がかかっている。昼間見た青空は消え、雲の一部を赤や紺に染めている。　

　もうすぐ、夜……。

　こんなところで寝てしまったら大変だ。

　なのに、手足を僅かも動かせない。

（駄目だ……。私は、こんなところで死んでしまうのか）　

　私の周囲が突如暗くなった。

　何事かと思ったら、声がかかる。

「待っていてね。今、助けてあげる」

　助けてあげるって……。

　暗がりが消えた。

　なんだったのか。幻聴か……。

　羽音が、ばさばさと聞こえてきた。目の前に鳥の足。

　地に足をつけたカラスが、ちょんちょんと跳ねながら寄ってくる。

　死んだところを食べてやろうと思っているのか、と思ったが、すぐに、カラス姿の魔法使いであると分かった。

　ぶわっと怒りが湧いてくる。

　しかも、絶え間なく、私をつついてくる。

　なにをするんだ。

　酷いじゃないか。

　こんなところに、飲まず食わずでほおり出して。

　文句も言いたいし、鳥風情払ってやりたいと思うのに、身体が動かない。

　体中が冷たい。

　怒りが急にしぼんできた。

　花嫁なんかいらない。

　城に帰りたい。

　こんなところで、死にたくない。

　今まで突いていたカラスの魔法使いがぱっと退けた。そのまま、後ろに数歩下がり、翼を広げて飛んでいく。

　見捨てられたのか。

　王子なのに。

　魔法使いは、お目付け役なのに。

　畜生。

　いままで、散々おバカなことをやってきたから、花嫁探しと嘘こいて、私を貶めるつもりだったのか。

　畜生。

　後の祭りとはこういうことを言うのか。

　こんなところで、死ぬぐらいだったら、もっとまじめにしていれば良かった……。

　ぐったりとした私は、生きる気力も失った。

　目を閉じて、死を待つ心境に落ちていく。

　このまま、命尽きるのかと思った時、急に体がふわっと浮く。

　これが、あの世に召される直前の浮遊感か。

　それにしても、揺さぶられ感が半端ないな。もう少し、しめやかに運んでもらえないものだろうか。

　せっかく、天に召される感慨にふけりたい気分が台無しだ。

　急に止まった。

　なんだ、なんだ。

　もう、天国到着か？

　すると、突然、足を掴まれて、冷たい水かがかけられた。

　つっ、冷たい。冷たいじゃないか。

　冷たいということは、生きている。ここは天国じゃない！

　人間の手が私を抱き込んでいた。流水をかけながら、手足を撫でて、泥をおとしていく。　

　腹の泥も流水をかけて、丁寧に泥を取り除いてくれる。

　まだところどころ、こびりついているものの、八割がた泥がおとされた。

　助かったのか。

　濡れた体を布で包まれて、私はなにかの箱に入れられた。

　布か顔にかかって、ちょっともがく。顔をやっと出せて、上を向く。

　鼻を鳴らして、目を開く。

　知らない場所だった。

　見上げると、なにかの作業台がある。

　大きな鍋があり、壁にはフライパンがかかっていた。

　昔、侵入した城の厨房より小ぶりだが、似ている。

　これは、いわゆる。厨房、もしくは、台所という場所か……。

　人が動く気配がして、私は顔を引っ込めた。

　引っ込めた顔の目の前に、椀が置かれた。

　甘い香り。

　覗くと、ミルクが注がれていた。

　頭が真っ白になった、私は、その椀に顔を突っ込んだ。

　舐めて飲むを繰り返す。

　うまい。うまい。

　ああ、生きかえるようだ。

　嬉しくて、尻尾が自然と動いてしまう。

　そう言えば誰がこれをくれたんだ。

　私は顔をあげた。

　そこには、愛らしい少女が私を覗き込んでいた。

　笑顔が光り輝いて見えた。

　まさに、女神。　

「もう大丈夫だよ。安心して休んでて、後でご飯もあげるから」

　私を助けてくれると！

　つまりは、彼女が私の嫁！！