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５：ちびっこ狼王子があげた条件

　私は、ベッドの上に座りキース王子を睨み上げた。

　彼は動じず、にこにこしている。

「私はここに立ってる。これ以上は近づかないから、安心して」

「話が終わったら、帰るんでしょうね」

「うん、もちろんだよ。今回は、話しをしにきただけだからね。急なことで、アリスも納得できないことは分かる。だから、まず最初に、私の事情を説明しにきたんだ」

「花嫁を探しに来た理由？」

「そう。

　私たち王族の男子は、卜部（うらべ）の神言（かむごと）に従い、花嫁探しに旅立つ習わしになっているんだ。

　今回は、この国に獣姿で単身で乗り込み、最初に助けてくれた娘が花嫁と言われていた。彷徨い歩いているなかで、私はアリスに助けられた。最初に助けてくれたアリスは、間違いなく私の花嫁だ」

「確かに、助けはしたけど……」

「卜部（うらべ）の神言（かむごと）は絶対だ。倒れた私を抱き上げた時点で、アリスは僕の花嫁に確定だ。その上、ミルクにハムまでくれて、一緒にお風呂に入って、寄り添って寝てくれた。

　もう、アリス以外に花嫁は考えられないよ」

　ぽわんと頬を赤らめるキース王子。

『触った責任をとる』

　そう言った背景はちゃんとあるのだと理解はできた。

　しかし、ここで赤らめて思い出しているのは、触ったも(・)の(・)の方よねえ。なんか、体目当てみたいで嫌なんだけど。

　疑わし気な私にも、キース王子は動じず、柔らかくほほ笑む。

「昨日の夜、寝ながら子犬の私に色々愚痴っていた内容は覚えているよ、アリス。その話も踏まえて、私は君に提案したい。

　一つ、卒業までは、この学園に通い、卒業まで学んでくれてかまわない。

　二つ、私の国で、君は働きたければ、自由に働いて構わない。

　三つ、これから半年、僕もこの学園に留学生として通わせてもらう。その間に、私のことが嫌いで、結婚したくなければ、断ってくれてもかまわない。断ったことを理由に、君に不利益は被らないようにする。もちろん、就職に不利が無いように、王や侯爵に進言しておく」

「まるで、私ばかり良い条件じゃない！」

　好条件に悲鳴をあげる私にも、キース王子は笑みを崩さず、話し続ける。

「まだ条件はあるんだ。

　四つ、侯爵家の養女となり嫁ぐための手続きは進めてもらう。万が一、私と縁がなくても、君は侯爵家の養女のままとする。これで、実家の子爵家との縁は完全に切れるだろう。

　五つ、支度金の一部で、寮費を賄わせてもらう。だから、アリスは今後働かなくていい。空いた放課後は花嫁として必要な教養を身につけてもらう。その為の、講師はこちらで選定させてもらう。これは、私との縁が切れて、侯爵の養女になった際にも必要な能力だから、身につけて損はないよ。

　六つ、残った支度金を君と子爵家で折半し、これをもって実家との手切れ金とする。

　七つ、子爵家との縁が完全に切れてから、私がお婆様のお墓参りに連れて行ってあげる。

　そして、最後。

　八つ、君の母親の形見を探したい。これは私からアリスへの誠意だ。そのために、申し訳ないけど、母親と君との繋がりを示す物を一つ借りたい。

　なにか、母親と君の思い出の品はないだろうか」

「待ってよ、条件が良すぎるわ。

　なにもかも、私にとって良いような条件ばかりならんでいるじゃない」

「私がアリスに示せる誠意だもの。

　それぐらい、私の花嫁は大切な存在なんだ。私の国にとってもね」

「なんで、たかが、花嫁じゃない。国の要人のご令嬢から選ぶ方が、国同士の繋がりもできてメリットもあるはずでしょう」

　こんな都合が良い話なんてあるわけない。猜疑心にかられ、私は早口でまくし立てていた。

　キース王子は変わらず穏やか。私を包み込むように笑む。

　一歩も近づくことがないのに、恐れを感じた。

「それぐらい、他国から引き入れる王子の花嫁は大切な存在なんだ。獣人の私たちと生粋の人間は異種族だ。

　その間に子どもが産まれる可能性は、同種間より低い。よほど良い相手ではないと子宝に恵まれない。

　卜部の神言は絶対だ。

　君以外に私の子を産める異国の女性は、またいつあらわれるか分からないんだよ。

　私は、私の誠意をかけて、アリスを国に連れて帰りたい。これから半年、全力で口説きにいくよ。

　だから、まず、誠意を示すため、アリスとお母様を繋ぐなにかを僕に貸して」

　王族が放つ後光に畏怖を感じ、私はふらりとベッドから出て、机に向かった。引き出しから、一枚のハンカチを取り出す。

　それをキース王子に差し出した。

「これ、母の刺繍してくれて私に残してくれたものなの。これでいいの？」

「うん、ありがとう。これを手掛かりに、君の形見の宝石を探して、買い戻してくるよ」

「それも支度金？」

「まさか。私のポケットマネーでだよ」

　ハンカチを手にしたキース王子は光りだす。魔法使いが彼を移動させる予兆だ。光に包まれながら、彼は私の手を握り、もたげ上げたと思うと、その甲にキスをした。

　光に飲まれ私は目を瞑る。

　再び目を開くと、目の前には誰もいない。

「いったい、なんなの……」

　目まぐるしい一日に、私は力なく座り込んだ。

　翌日、キース王子は留学生として、最終学年のクラスに編入してきた。私が婚約者候補だと、すぐに学園中に知れ渡り閉口する。

　放課後のお勉強も始まり、働く時間がまるっと淑女教育に当てられ、働くより一層大変になった。

　新たな勉強にも、婚約者候補に見られることにも慣れてきたある日の放課後。講師を待っている教室に、キース王子がふらりとやってきた。

　勉強の邪魔をしない彼にしては珍しい。

　私が座る席の前に座り、背もたれを抱いて、彼は笑って言った。

「宝石をすべて回収できたんだ」

「宝石って、まさか……」

　私が売った母の形見？

　キース王子がポケットからハンカチを取り出した。

　私が彼に貸したものだ。

　きれいに畳まれているそれを、そっと私の前に差し出した。

　私は恐る恐る、ハンカチの端をつまみ、開いていく。

　鼓動がどんどん早くなる。

　本当にそこに、形見があるの。

　開き切った時、そこに現れたのは、三つの宝石。

　ルビーのネックレス。

　サファイアの耳飾り。

　ダイヤモンドの指輪。

　全部、母の形見だ。

「嘘だ……」

　もう、二度と見ることはないと思っていたのに。

　私の目に涙が溢れた。

「どうやって……」

「魔法使いと卜部に協力してもらったんだ。彼らも大切な花嫁のためなら、力を惜しまないさ」

　ハンカチごと宝石を包み、私は胸に抱いた。

　両目から涙が溢れる。ぼろぼろと涙をこぼしながら、声を殺して泣くしかなかった。

「ごめんね、放課後の講習前に。早く渡したかったとはいえ、ちょっと、これじゃあ」

　慌てるようなキース王子の声が届く。

　私は、頭を左右に大きく振った。

　いいの、いいの。

　これで十分、十分だわ。

「今度は、お婆様のお墓詣りにも連れて行ってくれるんでしょう」

「うん、もちろんだよ」

　私は、涙が止まらないまま顔をあげて、彼に笑んだ。

「一緒に行こう。

　そして、お婆様に結婚のご報告をしなくちゃ」

明日から、本編（キース編）始まります。

本当は番外編で2話ぐらいで終わらそうとおもったんですけど、なぜか10話になり、第二の本編になってしまいました。

子犬じゃなければ許されないおばかなわんこです。

引き続き、読んでもらえたら嬉しいです。