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　三ヵ月後。

　うららかな春が訪れ、中庭では見事な満点星（どうてん）の木が花盛りだ。

　時計塔の私室で、普段はあまり見ないようにしている鏡の前に立ち、佳蓮は首を捻っていた。

　ここへきてから、気付いたことがある。

　髪が、少しも伸びないのだ。更にいえば、生理もこない。

　今更何が起きても驚きやしないが、己の身体に疑問を覚える。結局、生きているのか死んでいるのか……

「羽澄様？　お目覚めでしょうか？」

　鏡の前でしかめ面をしていると、いつものように、レインジールがご機嫌伺いにやってきた。

　部屋へ招き入れると、佳蓮はしみじみと美貌の少年に視線を注いだ。

「羽澄様？」

　じっと見つめられて、レインジールはそわそわしている。

　大人顔負けで仕事をこなす少年だが、純情な一面もあって、こうして佳蓮が見つめていると、大抵は頬を染めて恥ずかしそうに俯いてしまう。

「ねぇ、髪に触ってもいい？」

「えっ？　あ、はい。どうぞ……」

　戸惑いつつ、レインジールは快諾した。佳蓮が手を伸ばす様子を、緊張気味に見守っている。前髪に触れると、レインジールは瞳をきゅっと閉じた。

　腰まで届く長く艶やかな銀糸の髪は、とても滑らかだ。指で梳けば、からまることなく滑り落ちる。出会った時よりも、少しだけ伸びたようだ。

「……綺麗な髪だね」

　手を離すと、レインジールはそろりと瞳を開けた。

「ありがとうございます。羽澄様は、本当にお優しいですね」

「本当に綺麗だもん。よく言われるでしょ？」

「まさか！　こんな風に優しく触れてくださるのは、羽澄様だけです」

　まだ幼い少年の言葉にしては切な過ぎて、佳蓮の表情は沈んだ。

　彼は、既に親兄弟と死別している。こういう寂しげな表情を見ると、同情すると共に後ろめたい気持ちになる。

　家族のことは、正直考えたくない。

　ここでは尊い献身と讃えられるが、そんな大層なものではないのだ。辛いことから眼を背けて、逃げただけなのだから。

「あの……」

　レインジールは上目遣いに呟いた。

「ん？」

「いえ、何でもありません」

「何？」

「いえ……」

「？」

　珍しく歯切れの悪い少年を見下ろして、佳蓮は怪訝そうに首を捻った。

　じっと見つめて言葉の先を促すと、レインジールはもじもじと手を胸の前で組んだ。

「あの、私も羽澄様の髪に触れても良いでしょうか……？」

　少々面を食らったものの、佳蓮は気安く返事をして、長椅子に腰を下ろした。

　遠慮がちにレインジールも隣に座る。慎重に伸ばされた小さな手が、そっと黒髪の一房を摘んだ。

「わぁ、綺麗……」

「普通だよ。でも、ここへきてから髪が綺麗になった気がする。皆がよくしてくれるおかげかな？」

「本当に、豊かで綺麗な黒髪ですね」

　感極まったように、レインジールは呟いた。

　彼の大袈裟な言動を最初は疎んじていたが、最近はもう慣れてしまった。

　不思議で仕方ないが、天使と見紛う美貌を具（そな）えているレインジールは、時に自分をどうしようもないほど卑下する。佳蓮を盲目的に女神と慕うあたり、相当変わっていることは確かだ。

　それは、彼に限った話ではなかった。

　塔の人間は、レインジールを筆頭に誰もが佳蓮を褒めそやす。

　お伽噺のような世界で、蝶よ花よと傅かれていると、本当に女神にでもなったような気がしてくるから恐ろしい。調子に乗らないよう自分を律していても、感覚が麻痺してしまいそうだ。

「羽澄様」

　不意に、レインジールは沈んだ声を出した。

　視線だけで先を促すと、少年は形の良い眉を下げて、何かを恐れるように唇を開いた。

「実は、皇太子殿下から昼食会の招待状をいただいております」

「えぇ？」

　嫌そうに佳蓮が返事すると、なぜかレインジールの愁眉は僅かに晴れた。

「お嫌でしたら、招待を断ることもできます。いかがいたしましょう？」

「断っていいの？」

「いかな権威であろうと、羽澄様の意に沿わぬことを強要できません」

「……へぇ、すごいね。私って何様？　女神様？」

　おどけて佳蓮がいうと、レインジールは微笑みを浮かべて頷いた。

「世界で一番、お美しい女神様です。私の女神様……」

　全力で肯定されてしまった。

　伸びてきた繊手に黒髪の一房を取られる。ゆっくりと、端正な顔が傾いていく。レインジールの行動はアンバランスだ。視線が合うだけで照れるくせに、たまにこうして大人びた仕草をする。

　そっと黒髪に口づけるレインジールは、絵画のように美しかった。

　幼い色香に誘われて、つい白い頬に手が伸びる。まろやかな頬を撫でると、レインジールは青い瞳を細めて、蕩けるような笑みを浮かべた。幸せそうに瞼を伏せて、佳蓮の手に頬擦りをする。

「あぁ、幸せです……」

　もう、レインジールのこうした言動を、演技とは思えなくなってきている。

　信じられないが、レインジールの瞳には、佳蓮が絶世の美女、麗しの女神に映っているらしいのだ。

　美的感覚が死んでいるのかもしれない。

　しかし、彼の管理している塔は隅々まで設備が行き届いており、内装も瀟洒だ。そちこちに趣味の良さが窺える。

　佳蓮が毎日のように通っている塔内の資料館や、美しい庭園もレインジールが管理しているという。

　考えれば考えるほど、どこまでも佳蓮に都合の良い世界だ。

　どうして、こんなにも恵まれた生活を享受できるのだろう？

　天の思し召し？

　苦痛に満ちた生前を憐れんで、天が慈悲を与えてくれた？

　どこにも居場所がなかったのに、ここでは、いるだけでいいといってもらえる。

“人は、誰もが咎を負って生まれる……”

　レインジールはそう話していた。

　咎――佳蓮の場合は決定的だ。自殺をした。償いが必要だとしたら、蘇ったこの都合の良い世界で、どう贖（あがな）えばいいのだろう？