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一二月二二日。
窓の外は雨。鈎裂きに奔る稲妻が、夜空を震わせている。
外は凍えるような寒さだが、空調の効いた塔内は、心地よい暖かさに満ちていた。
懐かしい音色に誘われ、佳蓮はうっすら瞳を開ける。
床に本が落ちている。寝椅子で読書をしているうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。
近頃は、すぐ眠くなる。
起きあがろうか迷ったが、心地良い眠りの余韻に身を委ね、再び瞳を閉じた。金属の円盤を針がなぞり、美しく、どこか憂愁を帯びた旋律が流れている……
――優しい夢を、見た。
まばゆい光。
薔薇色の夕べに、爽籟が揺らめく。
ハーブ園に立つ佳蓮の髪は、白いものが随分と混じっていた。隣には、同じだけの時を重ねたレインジールがいる。
二人で手を繋ぎ、煙の立ち昇る屋敷を目指して、小径をのんびりと歩いていく。皇都に住む子供達の近況を、笑いながら語りあい……
空いた手には、藤の籠。香りの良い摘みたてのハーブが入っている。帰ったら、紅茶を淹れるのだ。
昏れなずむ美しい夕陽に照らされ、二人の輪郭は黄金に縁取られている。同じ時を重ね、寄り添って歩く姿は、奇蹟のように美しかった。
（あぁ……幸せ……）
目を醒ましても、薔薇色の雲に覆われた、美しい人生の広がりを眺めている余韻に浸されていた。
ぼんやりと視線を巡らせると、すぐにレインジールと目が遭った。
「いい夢を見ちゃった」
氷晶の瞳が、優しい三日月のように細くなる。
「どんな夢ですか？」
「……ないしょ」
横になったまま微笑する佳蓮を見て、レインジールも穏やかに笑った。佳蓮の手を取り、大切そうに唇で触れる。
くすぐったくて、佳蓮は忍び笑いを漏らした。
「ねぇ……想像してみて。手を繋いで、一緒に歩いているところ」
「いいですね。晴れた日に、紅茶庭園に行きましょうか」
その言葉に、佳蓮は澄みきった青空を思い浮かべる。
渦高い雲の向こうには、優美な飛竜。
うららかな……燦と陽が降り注ぐ午後。
木漏れ日の踊る石畳を散歩しよう。飴色の茶葉の匣を持って、二人きり、水辺で茶会を愉しもう。
青とした芝生に麻布を敷き、のんびりと寝転がる。
手を繋ぎ、梢の囀りに耳を澄ませながら微睡む……天国のような至福に満たされて。
牧歌のような幻想は、幸福感をもたらし、同時にたとえようのない切なさをもたらした。
隣を仰ぐと、青い瞳が潤んでいる。玻璃のようだと思いながら、佳蓮は光に透ける己の手を見つめた。
耳朶の奥で、砂時計の最後の一粒が、静かに落ちる音がした。
「佳蓮――」
人差し指を、形の良い唇に押し当て、言葉を遮る。さようならは、聞きたくなかった。
「好きだよ、レイン」
レインジールは一瞬、表情を消した。瞳に狂おしい光を宿し、じっと佳蓮を見おろす。
「愛しています。この身が消えても、私は永遠に佳蓮の僕です」
端正な顔がゆっくり近づいて、唇が触れる。無垢なキスは、佳蓮の心を嵐のように揺さぶった。
彼が最後に記憶する姿が、笑顔であるように、笑っていたいのに、視界が滲んでいく。
「泣かないで。寂しい時は……さっきのように、楽しい時間を想像してください」
「……うん」
「想像は、無限の創造です。貴方は、どんなものにもなれるし、どこへでも行けるのですから」
「……何を見ても、聞いても、レインを思いだしちゃうんだろうな」
胸を引き裂かれる思いで、佳蓮は笑みを繕った。ぽろぽろと、涙が、止めどなく零れ落ちる。
「寂しいよ、寂しいよぅッ……レイン、夢のなかでもいいから、あ、会いに、来てね」
透けた手で白い頬を撫でると、レインジールは愛おしげに頬ずりをした。恭しく掌に触れて、そっと唇を押し当てる。
「……一つだけ、約束してください」
「なに？」
「どうか、自分を責めないで。私は、貴方の輝きに救われたのです。なのに、貴方は自分の輝きを信じようとしない……それが、たまらなく嫌なのです」
「……それ、私の台詞だよ。レインこそ、自分の魅力にちっとも気づいていないんだから……」
レインジールは瞳を潤ませ、ほほえんだ。
「あぁ……貴方と過ごした一〇年は、流星のように眩く、燃え盛るような青春の日々でした」
「私も……」
毎朝、毎晩。眩い太陽のように、夜空に瞬く星のように、優しく照らし、ほほえんでくれた。
「どうか、悔やまないで。私は、佳蓮が想うより……ずっと罪深く、欲深いのです」
レインジールは、そっと佳蓮の両手を包みこんだ。左手に刻まれた流星痕が、金色に輝き始める。
「レイン……っ」
佳蓮は咄嗟に手を振り解こうとしたが、レインジールは許さなかった。指が、さらに強く絡め取られる。
「やだ……やめて……っ」
「貴方を苦しませることが辛いのに……惜しんでくれることに、喜びも感じてしまう……」
一〇年前に交わされた星杯契約が、履行されようとしている。
双翼の流星痕が金色の光を放ち、琺瑯のような繊手を灼きながら羽ばたく。美しくも禍々しい光景に、佳蓮は声にならない悲鳴をあげた。
「離してッ！」
泣きながら懇願する佳蓮を見て、レインジールは優しくほほえんだ。
「幸せでした。貴方に恋をして……素晴らしい時間を、たくさんもらいました」
満たされない星杯の代わりに、命を燃焼しようとしているのだ。全身を金色に包まれ、額に珠のような汗を結びながら、呻き声一つ漏らさない。
「こんなの、嫌だよッ……レイン！」
「さようなら、愛しい貴方……大丈夫、きっと、貴方の時間は進んでいきます」
「レインがいないよ……っ」
首を振る佳蓮の頬を、金色に燃える手でレインジールは触れた。
「……いつまでも、佳蓮の幸せを願っています」
耳元で囁かれる掠れた声は、甘く、切なく、穏やかな風のようだった。
「やだやだ、待ってッ」
金色の粒子が宙に散った。無数の命の火花。微細な煌めきが、空気に溶けていく。
「レインッ‼」
たった今、目の前にいたのに。抱きしめてくれていたのに。レインジールは、どこにもいなかった。
