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一人になると、佳蓮はぼんやりと部屋を見渡した。
素敵な部屋だ。
天井は高く、テラスも室内も広い。
家具は飴色の調度で整えられており、カーテンに漉された自然光に優しく照らされている。上品で贅沢。そして、どこかノスタルジックな香りがする。
あの少年は、ここはアディール帝国だと話していたが、どのような所なのだろう？
楽園なのか、はたまた地獄なのか。
そのどれでもなく、夜に見る夢なのか……実は死に損ねて病院のベッドで見ている夢なのだとしたら、最悪だ……それだけは嫌だ。永遠に目覚めたくない。
一人でいると、思考は悪い方へ傾いていく。レインジールは、すぐに戻るといっていたが、いつ戻ってくるのだろう？
やきもきしていると、品の良い深緑色のロングドレスを着た召使達が部屋にやってきた。意図は不明だが、佳蓮の身支度を整えてくれるらしい。
寡黙な召使達は、粛々と佳蓮の準備を整えた。
裾の長い、アンティークな瀟洒な衣装、結い上げた頭髪にブルーベルの生花を飾り、耳と首には涙滴型の宝石。
どうして着飾る必要があるのか、訊いても教えてくれない。鏡の中の佳蓮を眺めては、始終満足そうにしていた。意味不明である。
鏡は嫌いだ。
醜い容姿を直視するのが嫌で、化粧を施される間、壁紙や部屋の柱ばかり見つめていた。会話を試みても、寡黙な召使達は必要最小限のことしか口にしてくれない。支度を終えると、そそくさと出ていってしまった。
「何してるんだろ、私……死んだよね？」
呟きに応える者はいない。
やがて日は暮れて、窓から茜が射しこんだ。
夢現の区別をするでもなく、六角の星形にくり抜かれた天井を眺めていると、控えめなノックの音が聞こえた。
「羽澄様、お待たせいたしました」
古風な真鍮の台車を押して、ようやくレインジールは戻ってきた。どうやったのか、手も触れずに部屋の硝子照明を灯すと、着飾った佳蓮を正面から見つめて、心を奪われたといわんばかりに、胸を手で押さえてみせた。
「本当に、貴方ほど美しい女を見たことがありません。どうしましょう……心臓が静まりそうにありません」
「はぁ？」
大袈裟な賞賛の真意が判らない。訝しむ佳蓮の傍に、レインジールは慎重に歩み寄った。
「窓の外をご覧になりましたか？ ここは、塔で一番景観の良い室です。気に入ってくださると良いのですが」
「見た……綺麗なお部屋だね」
「良かった」
嬉しそうにはにかむレインジールを、今度は佳蓮が賞賛の眼差しで見下ろした。
こんなに綺麗な少年を、これまでに見たことがない。美しく、神秘的でとても同じ人間とは思えない。
ふと見つめ合っていることに気付いて、視線をそっと外すと、レインジールも我に返ったように青い瞳を瞬いた。
「失礼いたしました。とてもお美しいから、つい……」
さっきから、何の冗談なのだろう？ 半分瞑目するレインジールを、佳蓮は冷ややかに見下ろした。
「やめて。そういう風にからかわれるの、死ぬほど嫌いなの」
冷たく尖った声を聞いて、レインジールはさっと青褪めた。
「申し訳ありません」
「ここはどこなの？」
「は、はい。北アルル大陸の宗主国、アディール帝国です。アディールは大陸でも屈指の富める大国で、ここはその中心地、王都ヘカテルの聖教区でございます。この塔は、星詠機関管轄の五つ塔の中央塔、通称、時計塔と呼ばれています」
淀みない回答は、何かの呪文のようだった。
「つまり、天国じゃないの？」
「天界ではありません」
「……」
「羽澄様の尊い献身で、妖魔は遠のき、王都に蔓延る猖獗は失せました。国中が、羽澄様の御業に感謝の祈りを捧げております」
呆気に取られていると、勘違いしたのか、レインジールは焦ったように付け加えた。
「どうか哀しまないでください。これからは、私が羽澄様の翼の代わりになります」
片翼の流星痕が刻まれた左手を、真摯な仕草で胸に押し当てる。
夢より奇天烈な展開に、佳蓮の思考は停止しかけたが、髪の一房を細い指に絡めとられ、意識を呼び戻された。
「羽澄様は、全てと引き換えにこの国の柱になってくださいました」
「いや、何がなんだか……私、飛び降りたはずなんだけど」
「そうです。尊い御身を捧げて、天から舞い降りてくださいました」
「天から……」
「他国に比べて安定しているとはいえ、アディールも破滅の轍をゆっくりと進んでいました。羽澄様の降臨により、天地開闢の扉が開かれたのです」
「う、ごめん。全然判らない。私、デパートの屋上から飛び降りたはずなんだけど……」
「苦しい選択を強いてしまい、申し訳ありませんでした。羽澄様の堕天の苦痛に、今度は我々が報います。生涯を懸けてお仕えさせていただきます」
青い瞳に決意を灯して、レインジールは告げた。恭しい手つきで、うねる黒髪の一房を手に取り、形の良い唇を落とす。
その様子を、佳蓮は呆然と眺めていた。噛みあわぬ話の内容は頭から消え失せ、レインジールの唇に眼が釘付けになる。
「やめて」
我に返って髪を取り返すと、レインジールは恥じ入るように視線を伏せた。
「ここは天国なんでしょ？」
「いいえ、羽澄様。ここはもう、天界ではありません」
首を左右に振るレインジールを凝視したまま、佳蓮は沈黙した。
天国ではない。
天国ではない……だとすれば、次に眼を醒ました時、佳蓮はどこにいるのだろう？
もし病院だとしたら――
ぞぉっと、全身の血が凍りついた。
今更、息を吹き返したりしたら、果たしてどのような事態に陥るのだろう？
自殺を図ったことは、覆しようのない事実だ。
遺書に詳しいことは敢えて書かなかったが、佳蓮を知る人間なら、佳蓮が何を苦に飛び降りたのか、想像に余りあるだろう。
クラスメート達は今頃どうしているのだろう？ いらぬ詮索を受けて、面倒だと思っているだろうか。
家族は……家族は、めちゃくちゃになってしまっただろう。心の細い母は、責任を感じて寝込んでいるかもしれない。
自分で蒔いた種だが、合わせる顔がない。
学校を辞めたとしても、部屋に閉じこもる佳蓮を見て、両親や妹はどう思うだろう？
呆れ果て、冷ややかな眼差しを向けるのか、憐れみの瞳を向けるのか――
（嫌だ。あそこへ戻るのは嫌！）
胃がじっとりと重くなった。全部棄てたのに、どんな悪夢だ。
（嫌、嫌、嫌、嫌……）
表情の剥落した幽鬼のような顔を、レインジールは痛ましげに仰いだ。膝に置かれた手を、小さな手で労わるように包み込む。
「大丈夫。私がついております」
囁きは、佳蓮の耳に届いていない。手の温もりも、捕えることはなかった。現実世界を見失い、意識は混沌とした深海へと沈み込んでいく……
