37
時計塔。六十二階。
ふと眼を開けると、いつの間にか陽は傾いていた。
昏れなずむ空から、西日が部屋に射しこんでいる。
読書をしているうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。隣には、眼を瞑るレインジールがいる。
眠るレインジールは美しかった。
少し身体を傾け、長い白銀の髪を肘掛に散らしている。けぶるような睫毛は、神秘的な陰翳を顔に落としていて、まるで眼を閉じている陶人形のようだ。
「好きだよ」
そっと囁くと、力なく腹部の上に置かれていた腕が動いて、佳蓮の腰に回された。
「……もう一度いってください」
「起きてたの？」
「告白は、私が起きている時にお願いします」
「起きてたんでしょ？」
瞼を開けたレインジールは、佳蓮を見つめて瞳を細めた。
「佳蓮。いって？」
大きな掌に、優しく頬を撫でられた。
「……好きだよ」
揺れそうになる視線をこらえて、青い瞳を見つめて告った。
身体を起こしたレインジールは、宝物に触れるように佳蓮をだきしめ、頭に頬ずりをした。さらさらと零れる銀糸に茜が煌めいて、星あかりのようだ。
「くすぐったいよ――」
銀糸の髪をよけようとした手が、陽に透けていることに気がついて、佳蓮は口を噤んだ。最近では、一日のうちに何度もこうして輪郭が霞む。
「……佳蓮？」
訝しむレインジールの瞳から、透けた手をそっと隠した。
昔は、年を取らないことが命を棄てた罰だと思っていた。
何も判っていなかった。
本当の苦しみは、これから始まるのだ。
心を捧げる愛しい人は佳蓮のせいで倒れ、佳蓮は永遠の時の中を、哀しみを抱いたまま彷徨わなければならない。
「お傍にいます」
哀しみをすくいあげるように、レインジールは背中に隠した佳蓮の手を解いて、優しく両手で包み込んだ。
穏やかな青い瞳に、泣きそうな顔をした佳蓮が映っている。
胸の中に優しく引き込まれ、慰めるように髪を梳かれていると、懐かしい既視感に襲われた。
“羽澄様。私を見てください”
耳に反響する、不安そうな幼い声。
能面のように感情の抜け落ちた顔を、青い瞳に映して、必死に心を汲み取ろうとする少年――在りし日のレインジール。
“羽澄様、手をお放しください。痕が残ります。羽澄様！”
左手で、右手首を強く握りしめる佳蓮の手を、小さな手が必死に剥がそうとしていた。
“もうおやめください、このようなこと”
赤い爪痕を見て、泣きそうな顔で癒してくれた。天使のように美しく、優しい少年。物いわぬ佳蓮の隣で、穏やかに、優しく声をかけていた。
“今造らせている紅茶庭園は、楡の美しい庭園で……”
瞳に光を灯す佳蓮を見て、心から安堵したように微笑むのだ。
“お帰りなさい、羽澄様……”
時が経っても、変わらずに佳蓮の傍にいた。
“佳蓮、佳蓮。私の女神様。大丈夫ですよ、貴方はちゃんとここにいます”
優しい呼びかけ。離れゆく魂を引き留めるように、大切そうに、愛おしそうに……
彼は、感情の抜け落ちた佳蓮に呼びかけ、何度も、何度も、心を繋ぎ留めてくれた。
「……私の、意識がない時……レインは……？」
辛かった？
そう訊こうとして、躊躇った。そんなの当たり前だ。手首を引っ掻いて――自傷行為を繰り返す姿を見せられて、どれほど不安だったろう？ 怖かったろう？
「貴方のお傍にいます。いつも、いついつまでも」
「……」
俯く佳蓮の頭を、レインジールは包み込んだ。
「心を彷徨わせている間に、貴方は、哀しい記憶を零すこともありました」
“私ね、いじめられていたの……”
涙声が、耳朶に蘇った。紛れもない佳蓮の声だ。頭の芯が鈍く軋んだ。
「私……毎日辛くて、周り中が敵に見えて……どうして私ばかり、こんな目に合わないといけないんだろうって、ずっと恨んでた……」
唇を戦慄かせる佳蓮の頭を、レインジールはそっと胸に引き寄せた。
「……その時も、貴方の傍にいてさしあげたかった」
温もりに包まれながら、佳蓮は瞳を閉じた。頬に涙が伝う。瞳を開けると、万感の想いを込めて、佳蓮はレインジールを見つめた。
「レインの見ている私は、虚構なの。本当の私は綺麗じゃないし、女神でもない。汚物を見るような眼で、人から見られていたんだよ」
「私の大切な佳蓮は、脆くて儚い、けれど気高く美しい、誰よりもかわいい女性です。他の誰かの言葉に、傷つかないでください」
「私にとって、レインほど綺麗な人はいないよ。優しくて、強くて、その姿も、どれをとっても、世界で一番綺麗なのは、レインの方なんだよ！」
蒼い瞳を覗きこんで、佳蓮は泣きながらいった。レインジールは眩しそうに瞳を細めた。
「……天に感謝しなければ。貴方に出会えて、良かった。佳蓮が私の容姿を、好いてくださって良かった」
天使のようにほほえむレインジールは、奇跡のように美しかった。
神々しい美貌を仰いで想う。終わりがくることを知りながら、どんな気持ちで、十年間を過ごしてきたのだろう。どんな想いで、佳蓮の傍にいてくれたのだろう。
「……ありがとう。私を見つけてくれて、本当にありがとう」
「お礼をいうのは、私の方です。貴方の傍にいられて、これほど幸せなことはありません」
瞳を潤ませるレインジールの頬に、佳蓮はそっとキスをした。
