35
時計塔へ戻ると、誰もが顔に喜色を浮かべ、恭しく頭を垂れた。
人とすれ違う度にほほえみを浮かべながら、佳蓮は六二階の居館へ向かう。
部屋はきちんと整えられ、仄かに蘭の香りが漂っていた。
時計塔を飛びだしたあの日から、窓から望む絶景も、室内の様子も、少しも変わっていない。
浴槽にはすでに熱い湯が張られていた。侍女が気を利かせてくれたのだろう。佳蓮はありがたく使わせてもらうことにした。
硝子瓶を傾け、とろりとした香油を湯船に垂らす。雫がぽつぽつと湯に弾けて、白い波紋を描いた。
異国の甘い花の香りが立ち昇り、暖かな湯気に溶けこんで、全身を癒してくれる。
湯に身を沈め、そっと目を閉じた。
久しぶりの贅沢。旅の疲れはゆっくりと癒えていくのに、心の奥は引き絞られるような痛みを訴えていた。
ほんの数時間前、二人で街を歩いていたことが、遠い昔の出来事のように思える。
――とうとう、帰ってきてしまった。
残りの日数を算えて気落ちする佳蓮とは対照的に、レインジールは落ち着いたもので、穏やかな笑みを絶やさなかった。
今も、優雅な手つきで紅茶を淹れている。
「……どうして、そんなに平然としていられるの？」
つい、責めるような口調で訊ねると、レインジールはポットを卓に置き、佳蓮の手を取って小首を傾げた。
「貴方の傍にいられるのです。これほど幸せなことはありません」
「……もうすぐ終わるけどね」
困ったような微笑を向けられ、佳蓮は視線を逸らした。伸ばされた手を振り払うと、宥めるように頭を撫でられ、余計に腹が立った。
「私のこと、好き？」
「はい」
「こんなに性格が悪いのに？」
「貴方は、かわいい女です」
「嘘。この顔が好きなんでしょ？ 女神人気もすごいし」
彼の達観ぶりが癪に障って、いらぬことを口にしてしまった。
しかし、刺のある言葉にも、レインジールは反論せず目を優しく細めた。まるで、年下の女の子に対して、しょうがないなぁ、と愛でるような眼差しだ。
途端に羞恥がこみあげ、佳蓮は俯いた。自分がどうしようもないほど、子供に思えた。
「レインの……そういう何もかも判ってます、みたいな顔、大嫌い――」
一瞬、何が起きたのか判らなかった。
肩を押され、躰はあっけなく後ろに倒れた。寝椅子に沈みこみ、顔の左右を塞ぐように手をつかれた。
見惚れるほど綺麗な顔。垂れさがる銀糸の髪に、世界が遮断される。
氷晶の瞳に、佳蓮だけが映っている……
端正な顔が近づいてきて、佳蓮はようやく我に返った。顔を背けると、耳朶を象るように唇が触れた。
「……貴方の唇から、嫌いだなんて言葉を聞きたくありません。たとえ冗談でも」
かすれた囁きに、鼓動が跳ねた。大きな手に頬を包まれ、正面を向かされた。
瞳の奥に熱を灯し影を落とす美貌は、息を呑むほど艶めいている。押し返そうとした腕を掴まれ、そのまま唇を塞がれた。
「ん」
やわらかく唇を食まれ、吸われた。閉じた唇のあわいを舌で探られると、未知の感覚に佳蓮は慄えた。必死に胸を叩いて訴える。
「……すみません。止まれない」
両腕をきつく掴まれ、深く、唇が重なる。舌を挿し入れられ、口内を舐められた。
「――んッ」
初めてのことに、思考が白く弾けた。もう限界なのに、泉を貪るように、何度も舌を吸われた。心臓が壊れてしまいそうだった。
「佳蓮、貴方を愛している」
目を瞠る佳蓮を見て、想いの強さを抑えこむように、レインジールはほほえんだ。
「残された日々を、大切に過ごしたい。瞼の奥に、佳蓮の笑顔を焼きつけておきたいのです。いつでも、この瞬間を取りだせるように」
胸の奥が、ツキンと震えた。
潤みかける視界を瞬きでやり過ごし、佳蓮は思う。彼が望むなら、せめて彼の前では笑っていよう、と。
――思った、けれど。
人前では気丈に振る舞っていても、別れの時を、佳蓮は何より恐れていた。
図書館へ足を運ぶのは以前からの日課であったが、最近は、解決の糸口を探すために通っている。
知識の宝庫に救いを求めても、答えは見つからない。
無為に時が過ぎていくなか、陽に透ける手を翳し、一人で泣いた。
その日も、どうしようもないほど気分が落ちこみ、誰もいない空中庭園の木陰で声を殺して泣いていた。
そっと肩を叩かれ、レインジールかと怯えたが、そこにいたのは白環塔長官のリグレットだった。
「……貴方は、そんな風に泣くのですね」
「レインには言わないで！」
咄嗟に叫ぶと、リグレットは静かに頷いた。
涙を流す佳蓮を痛ましげに見つめ、そっと肩を抱く。その手には慰めしか感じられず、佳蓮は身を任せた。
「どうして、私は星杯を満たせないの……どうして……」
「何もかも承知の上で、総監は契約を結ばれたのです」
「レインを失うと知ってたら、契約なんてしなかったッ」
優しく頭を撫でられ、佳蓮はリグレットに縋りついた。新たに溢れた涙が、紺地の制服に滲む。
苦しい。
想いの行き場がなく、胸が張り裂けてしまいそう。
一度は棄てた命を、レインジールが掬いあげてくれた。彼の傍で羽を休め、少しずつ癒されてきた。彼がいたから、絶望の淵から戻れたのだ。
「……貴方は、本当に総監を大切に想っているのですね」
それなのに――あんなにも清らかな人が、佳蓮の代わりに死ななければならないなんて。
「あぁ……レイン、ごめん……ごめんなさい……ッ」
涯てのない悔悟から抜けだせない。
呪わしいことに、この苦しみは、かつて自分が家族に与えたものと同じだった。
やり直せるのなら、もう一度、あの夜へ戻りたい。
矛盾に満ちた過去と未来を願いながら、佳蓮は涙を流し続けた。
