31
夕星の瞬く、昏れなずみ。
去りゆく秋の窓辺で、佳蓮は星導書を開いて、レインジールに宛てて文字を綴っていた。
塔を出て、もう三年になる。
こうして折に触れて近況報告はしているものの、顔を合わせたことは一度もない。何度も帰ろうと思いはしたが、そのたびに決心は鈍り、時間だけが過ぎていった。
レインジールはもう二〇歳の青年だ。
佳蓮の居場所は知っているのに、三年の間、彼は一度も会いにこようとしなかった。
日が経つにつれて、レインジールから届くメッセージは簡潔になり、事務的な文面へと変わっていた。
――彼の心には、もう別の女性がいるのかもしれない……
埒もない妄想に囚われそうになり、頭を振って、ありもしない影像を眼裏から追い払った。
〝自分の世界を広げてほしい〟
そう言ったのは佳蓮なのに、彼の心変わりが怖い。再会した時、どんな言葉を向けられるのか恐ろしくて、帰郷を先延ばしにしている。
今となっては、星杯契約だけが二人を繋ぎ留めている絆だが、そう思っているのは佳蓮だけかもしれない。
筆を取ったはいいが、遅々として進まない。筆先のインクはとうに渇いてしまった。
その時、ふと、硝子ペンを持つ手が透けていることに気づいた。
「……え？」
翳した手の、向こうの景色が見える。
透けた手を矯めつ眇めつ眺めていると、暖かな掌が背に押しあてられた。
「オルガノさん……」
目が見えているかのような正確さで、オルガノは佳蓮の手を取った。銀色の瞳で、半透明の手を凝と見つめている。
「……あの、手が……」
「あと少し、なんだろうけどねぇ」
「え？」
「佳蓮。もう、お帰り」
名前を呼ばれて、佳蓮は絶句した。
これまで〝クレハ〟と呼んでいたのに。佳蓮の正体に気づいていても、彼女は一度もその名を口にしなかった。なのに、どうして――
「黙っていて悪かったね。いい加減白状するよ」
穏やかな声で、オルガノは続けた。
「私は元・星導五塔総監でね。レインジールは、私が選んだ後継なんだよ」
「え……えぇッ⁉」
「驚いたかい？」
悪戯が成功したかのような口ぶりだったので、一瞬冗談かと思って、本当に？ と訊き返してしまった。
「本当だよ。知らないふりをして、悪かったね。偽名を使うから、素性を知られたくないのかと思ったんだよ」
「じゃあ……レインが話していた前任者って……」
「私だよ」
「だからレインの工房は、ここと雰囲気が似て……？」
閃きを瞳に灯す佳蓮を見て、オルガノは頷いた。
「あそこは長いこと、私が好きに使っていたからね。紅茶の淹れ方も、あの子に教えたのは私さ」
思い当たる節が、次々と繋がっていく。道理でオルガノの淹れてくれる紅茶は、懐かしい味がしたわけだ。
「じゃあ……オルガノさんも、レインと同じ星導師なんですか？」
「そうだよ。子供の頃から蒼穹塔で育ったんだ。これでも腕の立つ星導師でね。最前線で禍霊殲滅の指揮を執っていたこともあるよ」
佳蓮は息を呑んだ。
もしかして――その目は、戦いで失ったのだろうか。疑問を察したように、オルガノは微笑した。
「この目は生まれつきさ。可視光は見えないが、霊気は人より目が利くんで、不便はないよ」
「……いつから、気づいていたんですか？ 私のこと……」
「最初からだよ。大雨の日に、神々しい霊気を纏った佳蓮を、レインジールがここへ連れてきたんだ」
「レインが⁉」
「そうだよ」
嵐に向かって叫んだ夜。意識を失う寸前に感じた、あの温もり。誰かの腕に抱きとめられたことを覚えている。あれはオルガノが使役する星導機構体ではなく、レインジールだったのか。
「……やっぱり、レインは全部知っているんだ」
知っていて、会いにこなかった。
「星杯契約があるからね。佳蓮も繋がっている感覚はあるだろう？」
「……はい」
「いい子だから、もうお帰り。このままだと、二度と会えなくなるよ」
幼子を諭すように、オルガノは俯く佳蓮の頭に手を置いた。皺の浮いた指が、黒髪を優しく撫でる。
「……会うのが、怖いんです」
「あの子は、佳蓮をいつまでだって待っているよ。でもね、それは砂時計の砂が落ちる間までなのさ」
「……オルガノさんに、もう会えなくなるんですか？」
「私には、いつでも会えるよ」
でもね、と言葉を選ぶように続けた。
「レインには会えなくなるよ」
その意味を測りかねて、佳蓮はオルガノの白に近い銀色の瞳を見つめ返した。
