1
瞼の裏に、淡い燭光のような明滅が触れた。
瞳を開くと、精緻な彫刻の円蓋が見えた。絹織の紗が幾重にも垂れ、蘭の香りが幽かに漂っている。
「……？」
どうやら、豪奢な寝台に仰臥しているらしい。
紗の向こうに、広々とした部屋が透けて見える。壁一面の大窓から陽が射し、部屋を明るく照らしている。
袖机には青い蘭が、凍る宝石のように活けられていた。
躰を起こすと、見覚えのない洋服……たっぷりした袖と襟飾りのついた白絹の寝室着を身に纏っていた。
（……なんで？）
一瞬、病院かと思ったが、こんなに豪華な病室に心当たりはない。
（もしかして、天国？）
飛び降りたはずなのに、どこも痛くない。むしろ躰が軽い。
傷一つない手首を見て、一瞬、思考が止まった。極楽浄土には老いも怪我もないのだろうか？
大きな寝台を降りて窓辺に寄り、外の景観を目にした瞬間、思わず声が漏れた。
「うわ……」
地上は遥かに遠い。
見渡す限りの雪景色。栄えし荘厳な都は白銀に覆われ、屋根も塔も、静かな光を煌めかせている。
空を見上げると、あえりえないものが視界に入った。
黄金に縁どられた雲間を、はばたいていく巨大な何か……優美な竜が悠然と泳いでいる。
「……すごい」
本当に天国かもしれない。
少なくとも、現実ではない。茫漠の空に、可視光で惑星状星雲が見えるのだから。
真鍮の鍵を外して窓を開けた途端、凍えるような冷気が入りこんできた。
「さむ……」
風が頬を嬲り、白い息が零れた。
冷たい空気が肺に流れこみ、五感が目覚めていく。死後の世界が、これほどリアルだとは思わなかった。
空気は冷たいが、肌を照らす黄金の光輝は暖く感じる。妙な感覚だった。陽の暖かさを心地良いと感じるのは、いつぶりだろう？
どこか遠くへ行きたかった。
家族の顔を見ずに済むなら。
学校へ行かなくていいなら。
佳蓮を知る人間のいない場所なら、どこでも……
コンコン。
不意のノックに、心臓が大きく跳ねた。
「お目覚めでしょうか？」
扉の向こうから、澄んだソプラノが聞こえた。少年の声だ。
「あ、はい」
「入ってもよろしいでしょうか？」
「……はい、どうぞ」
佳蓮は、手櫛で黒髪の撥ねを撫でつけながら、身なりを確かめた。
上品な寝室着は、生地も縫製もしっかりしていて、丈は足首が隠れるほど長い。このまま人前にでても恥ずかしくはない……はずだ。
扉が、ゆっくり開いた。
そこには、これまで見たことのない、絶世の美少年がいた。
（うっわ、綺麗な子……！）
乳白色の肌に、氷瀑のように碧い瞳。腰まで垂れる白銀髪は、星屑を織りこんだように煌めいている。
年は、一〇ほどだろうか？
性分化前の天使めいた愛らしさだが、凛とした声は少年のものだった。
襟や裾に銀繍を散らした、白の長衣に身を包んでいる。荘厳な舞台衣装のようだが、少年にはよく似合っていた。
「女神さま……」
陶然と呟いた唇が、淡く震えた。
まるで命を得た陶磁器人形が言葉を紡いだみたいに、現実味が薄い。
佳蓮が見返すと、少年は恥じ入るように頬を染め、視線を彷徨わせた。
視線が鋭くならぬよう、めいっぱい瞳を丸くしながら、佳蓮は少年の言葉を反芻した。
（……女神？ 女神と言った？）
異国の言葉のはずなのに、意味がすんなり落ちる。その不可解さに気づくより先に、佳蓮は口を開いた。
「……貴方は？」
小首を傾げた佳蓮を見て、少年は、小さく目を瞠る。子猫のようにぱっちりとした二重の目元に、ぱぁっと朱が散った。
予想外の反応に戸惑っていると、少年は姿勢を正し、騎士のように恭しく片手を胸に添えた。
「初めまして。私は、アディール新星皇国、星導五塔総監長官を務めております、レインジール・クレハ・メビウスと申します。女神の堕天を、心よりお待ちしておりました」
幼い貌にそぐわぬ明晰な口調で告げ、忠実な臣下のように頭を垂れた。白銀の髪がさらりと肩からこぼれ落ちる。
言葉の意味を考えるよりも、その美しい髪に視線は吸い寄せられた。このような髪色は初めて見た。角度によって蛋白のように七色に変化する。
束の間の沈黙。
レインジールは顔をあげ、金糸の刺繍が燦めく紋織の外套をはずし、佳蓮の肩にかけようとした。
「あ、大丈夫……」
「羽織っていてください」
気持ちは嬉しいが小さすぎる。一枚布のような縫製とはいえ、背丈一六八センチ、体重六八キロの佳蓮が羽織るには、生地が足りない。
それでも気遣いを無下にできず、肩にかけて落ちぬよう手で押さえた。
「お目覚めのところを失礼します。少しお時間を頂戴しても、よろしいでしょうか？」
「……どうぞ」
佳蓮が身をずらして招くと、レインジールは躊躇いがちに足を踏み入れた。
（すごい……等身大の人形が、歩いているみたい）
幼い容貌ながら、所作は典雅で、言葉も身の置き方も、過剰なほど整っている。何かの役職に就いていると口にしていたが、どういった少年なのだろう？
「流星の女神。こちらへ……どうぞ、おかけください」
促され、佳蓮は寝椅子に腰をおろした。
その正面でレインジールは跪き、氷晶の瞳で、祈りに似た眼差しで仰ぎ見た。
「お手に触れても、よろしいでしょうか」
「手……？」
佳蓮は戸惑いながらも、掌を上向けて差しだした。指先へ、レインジールがそっと触れる様子を見守る。
白く華奢な指。整えられた爪は艶やかで、淡い桜貝みたいに可憐だ。
壊れ物を扱うように優しく、慎重に触れるので、年端もいかぬ少年に対して、佳蓮は胸の高鳴りを覚えた。
「……流星の女神、御名を賜れますか」
「女神……？」
「貴方は、天に憩う、まほろばの楽園より遣わされた御使い。皇国では畏敬をこめ、流星の女神とお呼びしております」
「……私が？」
「はい」
理解が追いつかず沈黙すると、レインジールは不安そうに愁眉を寄せた。その表情があまりに稚くて、佳蓮は慌てて首を振る。
「あ、ええと……私の名前、ね。羽澄です。羽澄佳蓮」
「羽澄、佳蓮、様……」
少年は、驚くほど日本語を正確に発音した。
宝物を胸にしまうみたいに、佳蓮の名を舌に乗せて、反芻している。
そして、決意を灯した双眸で、佳蓮を見つめた。
「――では。羽澄様。いまより星杯の誓いを結びます」
「え……誓いって？」
佳蓮が手を引こうとした瞬間、レインジールは痛くない程度に、そっと指を留めた。
逃がさない、ではなく――落とさない、という触れ方だった。
「星幽界より堕ちた客星は、物質界の重さに、魂がほどけます。それを繋ぐには、器と楔が要るのです」
言葉は判るが、意味がよく判らない。
レインジールは一度だけ瞼を伏せた。祈りを研ぐように。刃を磨くように。
再び瞳を開くと、凛と澄んだ声で詠い始めた。
「名を持つ客星よ、ここに留まれ。我は咎を負う者。されどこの咎を、盾とし、鍵とする。メビウスの血を以て環を閉じ、メビウスの名を以て道を拓く。
羽澄佳蓮。汝の歩む大地に、我が命を影として添えん。汝の眠りに、我が息を番いとして寄せん。契りは杯。杯は星の器。器は我が身――」
触れ合う指先に、ちりっとした熱が疾った。
咄嗟に手を離そうとすると、レインジールは痛くない程度の力で、佳蓮の手を掴まえた。
「――待って‼」
取り返しのつかないことが起きる予感が、皮膚を駆けた。だが、妙なる旋律は止まらない。
「金剛不壊なる星杯を以て、我が忠誠を、ここに刻む。霊魂不滅の証を、ここに刻む」
琺瑯めいた白い左手の甲に、金色の焔が揺らめいた。
「何っ⁉ 怖いよ……っ！」
肌を焦がす匂いに佳蓮は戦慄した。
けれどレインジールは顔色ひとつ変えない。麗貌を傾け、薔薇の葩のような唇で、佳蓮の指先に触れた。
火傷ではないのに、熱い。熱が、胸の奥へ落ちていく。
佳蓮は瞬きも忘れ、その所作を見つめた。
顔をあげたレインジールは頬を染め、こんなに幸せなことはない、そう言うように笑った。
天使の微笑。
あまりの美しさに魅了されてしまい、佳蓮は言葉を継げない。
「どうか……レインと、お呼びください」
「……いまの、何？」
「魂の契約です。この命の尽きるまで、私は羽澄様の忠実な僕です」
「僕⁉ いや、そんな……手！ 血が！」
左手の甲に、折りたたまれた片翼の痕が残り、赤い血が滲んでいる。
「流星痕です。これで、貴方をお守りできます」
そう言って、レインジールは嬉しそうに笑った。
「私を……どうして？」
「羽澄様は星幽界から堕ちた稀なる客星です。物質界に馴染む為には、星杯契約が必要なのです」
さっきから言葉は判るのに、意味がよく判らない。
「……痛くないの？」
「平気です」
折りたたんだ手巾で血を拭いながら、レインジールはほほえんだ。
「羽澄様は……お優しいのですね」
甲に刻まれた流星痕は、朱金の光輝を放ち美しいが、滲んだ赤に禍々しさも感じた。
「私の女神。貴方は、他の誰でもない、私のもとに降りてくださった。この喜びを、どうお伝えすればいいのか……昨夜は、これまでの生において最良の日でした。そして今日は、昨日よりもさらに最良の日です」
「待って……私、女神じゃない。それに、私……死んだ……よね？」
下はコンクリートだった。あの高さで助かるはずがない。
膝のうえで固く握りしめた拳に、レインジールはそっと手を重ねた。
「羽澄様は、双翼と引き換えに大地を芽吹いたのです。流血は止まり、傷はすでに癒えています」
理由も判らず気圧され、佳蓮は寝椅子に腰掛けたまま仰け反った。
小さな恐怖を知ってか、レインジールはそっと手を離した。かと思えば、つと視線を佳蓮の素足に落とす。
「御御足に触れても？」
「えっ？」
足元に跪いたまま、恭しく踵へ触れる。
「ちょ、ちょっと……」
跪く少年に上目遣いに見つめられて、思わず、頬が熱くなった。
潤んだ瞳に嫌悪や侮蔑はなく、これまで向けられたことのない熱が宿っていた。
ここが、天国だから？
先ほどから、レインジールは一度も佳蓮を蔑む言動をしていない。
美しい顔がそっと傾く。どうしよう、そう思った時には、足の甲に唇が触れていた。
（ええっ⁉）
ぎょっとして、慌てて足を寝椅子の奥に引っこめた。
レインジールは、自らの振る舞いを恥じるように視線を伏せた。
「忠誠の証をと思ったのですが……申し訳ありません」
年齢に不釣合いな、自嘲めいた昏い微笑だった。
「ご不快でしたね。お許しください」
（……何を考えてるの、この子）
哀しげに視線を伏せる少年に、正体不明の違和感を覚える。ただ、その理由が判らなかった。
「ごゆっくりお寛ぎください。また参ります」
そう言って、レインジールは静かに退室した。佳蓮は、残された余韻のなかで、ただ呆然としていた。
