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　案の定、レインジールの説得は難航した。

　説得を試みる度に翻意（ほんい）を促されたが、佳蓮は聞かなかった。むしろ、引き留められるほどに意固地になった。

　毎日のように話し合っているが、なかなか決着がつかない。互いに一歩も譲らず、膠着状態が続いている。

「ちゃんと自立したいの」

　棕櫚（しゅろ）の書斎机に手をついて、佳蓮は身を乗り出した。レインジールは書面から眼を放すと、仕方なさそうに顔を上げた。

「佳蓮は十分に自立した女性ですよ」

「全然だよ……家賃も入れずに、人の世話になりっぱなしでさ、このままじゃ駄目だと思う」

「傍にいてくださるなら、他には何もいりません。貴方がアディールで健やかに過ごすことは、私を含め、帝国の総意なのですよ？」

「ここでなくたって、健やかに過ごせるよ。もう、私を甘やかさないで。お願い、一人で暮らしてみたいの」

「佳蓮……」

「お願い、いいといって」

「いえるはずがないでしょう。第一、世間知らずな貴方が、市井で暮していけると本当に思っているのですか？」

「苦労は覚悟の上だよ。住みこみでもいいから働いて、お金を稼いで、自分一人の力でやってみたいの」

「塔での暮らししか知らない貴方が？」

「やってみないと判らないよ」

「考えが甘過ぎます。流星の女神に職を与える人間が、この国にいると思いますか？」

　言葉に詰まる佳蓮を見て、レインジールは視線を和らげた。

「塔での暮らしに飽きたのなら、別邸を建てさせましょうか？」

「そういうことじゃないよ」

「では、何が不満なのですか？」

「もう、上からいわないで。レインの世話になるのが嫌なんだってば」

　恨みがましく責めると、レインジールは小さく眼を瞠った。

「すみません。私に問題があるなら、すぐに改善します。他にも不満があるのなら、教えてください」

「違くて……とにかく、いつまでもここにいるわけにはいかないよ」

「どうしてですか？」

「だって私、年取らないし。永遠にこの姿かもしれないじゃん。今のうちに、一人で食べていけるようになっておかないと」

「杞憂です。聖杯を満たせば、佳蓮の時は動き始める」

「もう七年も経ったのに、満たせないじゃん」

「必ず満たせます。仮に私が生きている間に満たせなかったとしても、後継が貴方を守ります」

「この先もずっと、誰かに頼りきって生きていくのは嫌なんだよ！」

　感情的になり、背を向けて逃げ出すと、追い駆けるようにレインジールも席を立った。扉を開く前に、背中から抱きしめられる。

「いかないでください」

「離して」

「……私が嫌になったのではありませんか？」

「なってないよ」

「私が、あんな風に触れたから」

「違う。それは関係ない」

「原因が私でないというのなら、理由を教えてください」

　胸に手をついて離れようと試みたが、腕の力は増々強くなった。艶やかな銀糸の髪が、頬に触れる。

「教えてください。私が原因でないというのなら、一体何が――」

「この国を出ていくことはしないよ。同じ空の下、どこかにいるから」

「お願いです。いかないでください」

「ねぇ、離して」

「貴方のいない毎日なんて、とても耐えられないッ！」

　首筋に顔を埋めて、レインジールは苦しげな声を絞りだした。熱い吐息に肌が粟立つ。佳蓮は唇を戦慄（わなな）かせた。

「……ねぇ、少し距離を置こう？」

「どうしても出ていくというなら、私も一緒にいきます」

「無理でしょ。どう考えても無理でしょ。私と違って、仕事があるんだから」

「引き継げる相手ならいます。私が抜けて瓦解するほど軟な機関ではありませんよ」

「レイン。無理だよ……」

　肩に置かれた頭を撫でながら、そっと身体を離す。顔を上げさせると、迷子になった子供のような、哀しそうな瞳をしていた。

「ごめんね」

「私は貴方の僕（しもべ）なのに」

　聡明で冷静なレインジールが、悄然と項垂れている。

　これほど周章狼狽（しゅうしょうろうばい）している姿を見るのは初めてだ。そうさせているのは他でもない佳蓮なのだと思うと、もういっぺん屋上から飛び降りたい気持ちに落ち込んだ。

「……永遠のお別れじゃないよ。落ち着いたら、連絡するから」

「そんなに、私が嫌いですか？」

「そんなわけないでしょ」

「他にどんな理由があって、貴方は私の傍を離れるというのですか」

　歯痒くて焦れったい。錯綜（さくそう）とした想いが胸に込み上げて、佳蓮はレインジールの肩を思わず掴んだ。

「レインは私に盲目すぎる。もっと視野を広げて。他にも生き方があるって、知ってほしい」

　レインジールは睨むように佳蓮を見た。

「他の誰もでもない、貴方の傍にいたいと申し上げているんです。貴方に疎まれたとしても、私の気持ちは変わりません」

「そうじゃないんだよぅ……」

「私では、貴方の聖杯を満たせないのでしょうか」

「私の時は止まっていても、レインまで止まる必要はないんだよ！　レインにはレインの人生がある。私にあわせる必要はないんだよ」

「判っていないのは、貴方の方だ！　貴方の傍にいられないのでは、生きている意味がないのに」

「……もう決めたの。塔を出ていくよ。レインも、私のいったこと、よく考えてみて」

「出ていけると思いますか？　私が、許すと？」

　端正な顔を覗き込んで、佳蓮は頬にキスをした。

「私の一番大切な人は、レインだよ。かわいくて、甘えさせてくれて、頼もしくて、本当は、弟だなんて思ってないよ。誰よりも恰好良いよ。世界で一番信頼している。この先もずっと変わらない」

　青い瞳に、涙の幕が張った。

　晴れた日の海のように綺麗な瞳だ。背伸びをして頭を引き寄せると、瞼の横にキスをした。

「私の優秀な僕（しもべ）は、私の本当に嫌がることはしないんだよ。きっと、いってらっしゃいって送りだしてくれる」

「……そんなことをいうなんて。佳蓮は酷い。酷い人だ」

　美しい顔を片手で覆い、レインジールは哀しそうに呟いた。零れ落ちる銀色の髪を、佳蓮は慈しむように指で梳いた。

「私は酷い奴だけど、レインのことが大切なんだよ。私だって……」

　薄く開いた窓から夜風が吹いて、二人の間に流れた。

　互いに胸を引き絞られるような切なさを堪えて、言葉もなく慰め合うように抱きしめあっていた。