創作ギリシャ神話

タルタロス 黒い川を渡る声

【創作ギリシャ神話　タルタロス　黒い川を渡る声】

　タルタロスの夜には風がない。風が吹かぬ代わりに、岩壁そのものが低いうなり声を上げる。耳を澄ませば、それは泣き声にも聞こえた。湿った硫黄の匂いが鼻の奥に張りつき、黒い泥の熱気が肌へまとわりつく。空はなく、ただ頭上に巨大な闇があるだけだった。

　アステリオンは松明を掲げながら、ゆっくりと石段を下りていた。炎は青白く、まるで死者の舌のように揺れている。

「……まだ続くのかよ、この階段」

　声が岩へ吸い込まれ、返事は返ってこない。

　隣を歩く少女メリアが鼻をしかめた。

「弱音を吐くなら戻れば？　私はひとりでも行く」

「戻れるなら最初から来ねえよ」

　アステリオンは舌打ちした。唇が乾いている。だが空気は湿っている。その不快さが余計に喉を焼いた。

　二人の足元には、時折、白い指が岩の隙間から伸びてきた。死人たちだ。助けを求めているのか、それとも引きずり込もうとしているのか分からない。

「見ないほうがいい」

　メリアが小声で言った。

「見た者は名前を呼ばれる」

「名前を？」

「ここでは名前を知られたら終わり」

　その瞬間だった。

「アステリオン……」

　低い女の声が聞こえた。

　彼は立ち止まった。

　胸がどくりと鳴る。

「今の……」

「振り返るな！」

　メリアの鋭い声が飛ぶ。

　だが遅かった。

　アステリオンは反射的に後ろを向いてしまった。

　闇の中に、母の姿が立っていた。

　痩せた肩。やつれた頬。幼い頃、熱を出した彼の額へ濡れ布を当ててくれた手。その記憶のままの姿だった。

「アステリオン」

　優しい声だった。

　懐かしくて、胸が痛くなる。

「母さん……？」

　メリアが舌打ちした。

「偽物よ！」

　だが女は悲しそうに目を伏せた。

「ひどいわね。自分の母親を偽物扱いするなんて」

　その声を聞いた瞬間、アステリオンの頭に幼い日の記憶が流れ込んできた。麦の焼ける匂い。夕暮れの海。母の笑い声。忘れていた温度が胸を締めつける。

「帰っておいで」

　女が両腕を広げる。

「寒かったでしょう？　怖かったでしょう？」

　アステリオンの喉が震えた。

　足が勝手に前へ出る。

　そのとき、ぱちん、と乾いた音が響いた。

　頬に激痛が走る。

　メリアが平手打ちしていた。

「目を覚ませ！」

「……っ！」

「匂いを嗅いで！」

　アステリオンは息を吸った。

　硫黄。

　腐肉。

　血。

　母の匂いではない。

　次の瞬間、女の顔が裂けた。

　頬が耳まで裂け、黒い牙がのぞく。眼球がどろりと垂れ、長い舌が岩を舐めた。

「惜しかったのに」

　女だったものが笑う。

　喉の奥で無数の虫が鳴くような声だった。

「もう少しで、おまえの心臓を食べられたのに」

　アステリオンは後退った。

　胃がひっくり返りそうになる。

「なんだよ……これ……」

「タルタロスは記憶を喰う場所よ」

　メリアが短剣を抜く。

「愛してる相手ほど利用される」

　化け物が跳びかかってきた。

　岩を削る爪の音が響く。

　アステリオンは咄嗟に松明を突き出した。青い炎が怪物の顔を焼く。肉の焦げる臭いが広がった。

「ギャアアアッ！」

　怪物が絶叫する。

　メリアが駆ける。

「伏せて！」

　銀の刃が闇を裂いた。

　一閃。

　怪物の首が転がる。

　だが首だけになっても笑っていた。

「逃げられない」

　ごろりと転がった頭が囁く。

「タルタロスは全部知ってる。おまえたちの罪も、後悔も、欲望も」

　メリアは無言で頭を踏み砕いた。

　黒い液体が飛び散る。

　熱かった。

　アステリオンは息を切らしながら壁へ背を預けた。

「……お前、慣れてるのか」

「慣れたくなんかない」

　メリアの声は硬かった。

「でも止まったら死ぬ」

　二人は再び歩き始めた。

　やがて石段は終わり、巨大な地下河へ出た。

　黒い水が静かに流れている。

　だが耳を澄ますと、水音に混じって無数の声が聞こえた。

「助けて」

「寒い」

「苦しい」

「ここから出して」

　川そのものが呻いている。

　アステリオンの背筋に冷たい汗が流れた。

「なんだ、この川……」

「死者の涙でできてる」

　メリアが呟く。

「名はコキュートス」

　岸辺には一艘の舟があった。

　舟守は老人だった。骨のように痩せ、灰色の瞳をしている。

「渡りたい者か」

　しゃがれ声だった。

　老人は二人を見た。

「代価を払え」

「金貨ならないぞ」

　アステリオンが言うと、老人は口の端を歪めた。

「そんなものはいらぬ」

　その目がぎらりと光る。

「思い出を置いていけ」

　沈黙が落ちた。

　川の匂いは鉄臭かった。血の臭いに似ている。

　メリアが静かに尋ねた。

「何を差し出せばいい？」

「最も大切な記憶をひとつ」

　老人は空の壺を差し出した。

「入れろ」

　アステリオンは眉をひそめた。

「意味がわからねえ」

「すぐ分かる」

　老人の声と同時に、壺の中から冷気が溢れた。

　アステリオンの頭へ、突然、幼い日の記憶が浮かぶ。

　祭りの日。

　父に肩車された感覚。

　夕日に染まる白い神殿。

　笑い声。

　温かな手。

　その記憶が、ずるり、と壺へ吸い込まれていった。

「やめろ！」

　彼は叫んだ。

　だが止まらない。

　胸の奥から、大事なものが剥がされる感覚。

　吐き気がした。

　数秒後、吸い込みは止まった。

　アステリオンは荒い息を吐いた。

「……何を取られた？」

　だが思い出せない。

　確かに大切だったのに、その輪郭だけが消えていた。

　メリアも青ざめていた。

「行くわよ」

　彼女は震える声で言った。

「これ以上ここにいたくない」

　二人は舟へ乗り込む。

　老人が櫂を押した。

　黒い川がゆっくり舟を飲み込む。

　遠くの闇の中で、何か巨大なものが目を開いた。

　赤い。

　灼けた鉄みたいな目だった。

　その瞬間、川全体が震えた。

「来るぞ」

　老人が呟く。

　アステリオンが顔を上げる。

「何が？」

　老人は笑った。

　歯が一本もなかった。

「タルタロスの王だ」