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正義のヒーロー？それとも

「黒炭祭の報告書を出しに来た」

「びっくりした・・・」

「絶対そっちの方が美味しそう。変えてくんない？」

真葉音は、これは烈火刀削麺売り切れ後の代替で、具もたっぷり入った特別仕様のだんご汁だと説明するが、本くんはどこか上の空だった。

「じゃ、交換な」

そう言って、本くんは自然に椀を差し出した。

運命は、烈火みたいに派手じゃない顔で、こういう場所に平然と座っているらしい。

本は、自分の盆を左手に、真葉音のだんご汁が乗った膳を右手に持ち、器用に人波を避けながら歩き始めた。

「あっちで、和尚さまと合流することになってるから」

真葉音がそう言うと、本は軽く頷いた。

二人が待ち合わせのテーブルに着き、盆を置いたものの、まだ腰を下ろす前だった。その瞬間、ちょうど向かい側から和尚さまが戻ってくる。

「お邪魔しまーす！」

本が、場違いなくらい明るく言う。

「本くーん！　どうしたの？」

和尚さまの声が弾む。

「わたしもびっくりした」

真葉音が苦笑すると、和尚さまは盆の上を覗き込み、目を見開いた。

「本くんの汁物、めっちゃ美味しそう！」

「特製付盛です。たぶん今日、わたしだけです」

真葉音が少し誇らしげに言った、その瞬間。

「は？　これ、本くんのじゃないの！？」

和尚さまの声が裏返った。

真葉音は、麺類注文列で起きた一部始終を説明した。

烈火刀削麺が最後の一杯だったこと。

半分案が即却下されたこと。

そして、古根という名前を口に出したところで――

「ぷっ」

和尚が盛大に吹き出した。

「ウケるー！　古根ゴン、噂どおりじゃん！」

「噂・・・？」

真葉音が目を瞬かせる。

和尚は卓に肘をつき、にやにやしながら言う。

「判断の早い者が取る、って人だよ。

迷う者は後回し。以上。説明終わり」

「終わり！？」

「古根ゴンの世界はシンプル。弱い強いっていうより、即断即決の論理。

ためらった時点で負け。列に並んでる順とか、気遣いとか、そういうのは後付け」

本が小さく笑う。

「合理主義者ってやつか」

「そうそう。本宮は処理の速さが命だからね。

午後の案件抱えてる人間と、新人一人。

どっちが烈火を取るべきかって言われたら、古根ゴンの中では即答なんだよ」

真葉音は唇を引き結ぶ。

「でも・・・わたし、後ろに並んでたんです」

「それも関係ないんだよなあ。

並び順より、決める速さ。あの人にとってはそれが秩序」

「めっちゃ怖かったです・・・」

真葉音は肩をすくめる。

本が苦笑しながら付け足す。

「自分が後ろに並んでたのに、だよ」

和尚が身を乗り出す。

「で？　言った？

『わたしの烈火刀削麺愛を舐めるな』って」

「言えるわけないじゃないですか！」

三人の間に、遅れて笑いが起きる。

だが真葉音の胸の奥には、

さっき列で感じたあの一瞬が、まだ残っている。

譲ったのは恐怖か、空気か、

それとも――自分の未熟さか。

烈火はただの一杯。

それでも、その熱は、確かに残っている。

なのに、なぜか敗北の味がした。

「めっちゃ怖かった・・・」

真葉音は肩をすくめる。指先が、まだわずかに強張っている。

「自分が後ろに並んでたのに、すごいよな」

本が苦笑しながら付け足す。

順番というものを、あんなに軽々と越えていく人間を、彼は初めて見た顔だ。

和尚がニヤニヤしながら、答えのわかりきった問いを投げる。

「で？　『わたしの烈火刀削麺愛を舐めるな』って言った？」

「無理無理」

即答だった。

言えるはずがない。

本宮初日。上位五人。古根。

喉まで上がった何かは、ちゃんと飲み込んだ。

和尚が天井を仰ぐ。

「運命の出会いが、女性だったとは・・・」

しみじみと、妙に情感を込める。

三人の間に、小さな笑いが落ちた。

烈火でも、王族でもない。

けれど、こういう偶然が重なる昼膳の時間こそ、

本宮らしさなのかもしれなかった。

「――あれ？」

和尚が、ふいに声を上げた。

「これさ、本くんが正義のヒーローなんじゃない？」

「正義のヒーロー？」

真葉音がきょとんとする。

「だってさ。真葉音が最終的に烈火にありつけたの、本くんが呼び止めたからでしょ。

間がずれてたら終わってたじゃん」

本が小さく首を振る。

「いや、オレ何もしてないけど」

「してるしてる。こういうの、一番それっぽいんだよ」

和尚はうんうんと勝手に納得する。

「・・・でもさ」

ふっと表情を変える。

「古根を倒したわけじゃないんだよね」

顎に手を当て、少し考え込む。

視線が卓の上を泳ぐ。

「ヒーローっていうより――」

一拍。

椀から立ちのぼる湯気が、ゆらりと揺れる。

「運命の人、だね！」

言い切った。