無能な勇者恋をする

第1話 その恋はスパイシー

古来より、勇者とは選ばれし強者であり、その歩みは常に伝説と共にあった。

ある者は一振りで山を割り、またある者はその一歩で大地を揺るがした。邪悪な竜は勇者の眼光を恐れ、その存在は荒野の魔物たちを凍りつかせたという。

……そう、勇者とは、まさに世界の希望そのものであった。

そしてここに、新たな伝説を刻むを男がいた。

……といっても、彼が刻んだのは歴史ではなく、村の広場に無様に這いつくばった際の「顔の跡」であったのだが。

「——いいか、イチカラ！ 二度とこの村の敷居を跨ぐんじゃないぞ！」

静かな朝の空気を切り裂いたのは、ココロ村の村長の、血管が切れんばかりの怒鳴り声だった。

村の広場の中央。勇者専用の立派な甲冑……を着用するはずの場所にいたのは、ボロ布のような服をまとい、頭から足先まで「謎の透明な液体」でベタベタになった青年、イチカラである。

「そ、そんなぁ村長！ あれはスライムが卑怯だったんです！ まさかあんな隙間から……」

「黙れ！ スライム一匹に負けて、挙句の果てに全身『ぬめり』まみれにされて命乞いするなど、勇者の家系の面汚しもいいところだ！」

村長の指し示す先には、イチカラの全財産が入った小さな布袋が、ゴミのように放り出されていた。

「一から出直してこい！ その名前（イチカラ）の通りにな！」

ドゴォォォォン！ と、村の巨大な正門が情け容赦なく閉ざされる。

イチカラは、スライムの粘液で顔を地面に張り付かせたまま、一歩も動けずにいた。

「う、うわぁぁぁぁん！ スライムのバカぁぁぁ！ 村長のケチぃぃぃ！」

朝焼けの荒野に、勇者の（情けない）咆哮が空虚に響き渡った。

どれくらい歩いただろうか。

全身を覆っていたスライムの「ぬめり」はすっかり乾き、今度は砂埃と混ざり合って、

その姿はまるでカサカサの泥人形のようだ。

「お腹すいた……。村長、せめて干し肉の一つくらいくれてもいいのに……」

胃袋が「ギュルル」と悲鳴を上げる。

意識が朦朧としてきたその時、イチカラの鼻腔を香ばしい匂いがくすぐった。

「これは……美味しいお肉と、スパイシーな香辛料の香り……！」

匂いに引き寄せられるようにして、イチカラは小さな町——「オイシー村」の門をくぐった。そこは、至る所から食欲をそそる匂いが漂う、まさに天国のような場所だった。

フラフラと歩いた末にたどり着いたのは、村で一番賑わっている食堂だった。

「ひ、ひと口だけでも……」

力尽きて店の前で倒れ込んだ瞬間、イチカラの鼻先に、甘くて温かいスープの匂いが漂った。

「あらあら、大丈夫？ 勇者様がこんなところで泥だらけになって……」

鈴を転がすような声と共に、目の前に天使が現れた。

看板娘のメシコだ。彼女は倒れているイチカラを優しく抱き起こし、店の中へと連れ込んでくれた。

「ほら、これ。特製スープよ。私の手作りなの」

運ばれてきたスープをイチカラがかき込む。全身に力が満ちていく。

美味い。美味すぎる。そして、メシコが笑っている。

「ふふっ、すごい食べっぷり。口元、汚れてるわよ？」

メシコが不意に顔を近づけてきた。

そして、イチカラの口元についていたスープの染みを、その指先で優しく拭い取ったのだ。

……そして、あろうことか。

「ペロリ」

彼女は自分の指についたスープを、イチカラの目を見つめながら口に入れた。

「え、あ、え……っ！？」

イチカラの心臓が、まるで爆弾のように「ドクン！」と跳ね上がった。

「メシコちゃん……！」

「なーに？ 勇者様。……ふふ、そんなにじっと見つめられると、恥ずかしいわ」

メシコは頬をほんのり赤らめ、上目遣いでイチカラを見つめた。

もし、本当に私の専属になってくれるなら……。

メシコはイチカラの汚れた手を、その白い両手で優しく包み込んだ。

「毎日、私がとびきりのオムレツを焼いてあげる」

イチカラの頭の中で、ファンファーレが鳴り響いた。

追放の悲しみも、スライムの「ぬめり」も、全てが吹き飛んだ。

「ぼ、僕でよければ！ 今すぐこの村の専属勇者になります！ メシコちゃん、大好きだーーー！！」

イチカラが告白しようとしたその時、店の入り口が轟音と共に開いた。

「メシコォー！ ただいま戻ったぞ！ 今日のスパイスは最高級のやつだ！」

店の入り口に現れたのは、筋肉の鎧をまとったような男——村のコック長、マッチョだ。その背中には、彼自身の体重よりも重そうなスパイスの袋が背負われている。

「あ、マッチョさん！ おかえりなさい！」

メシコは明るく笑い、マッチョのもとへ駆け寄った。イチカラの手を握っていたことを忘れて。

「おや？ そちらのひょろひょろした男は……」

「イチカラ様よ！ 私のスープを食べてくれたの！」

マッチョは訝しげな視線をイチカラに向けた。そのプレッシャーだけで、イチカラは「ひえっ」と情けない声を上げて後ずさる。

——その時だった。

ドゴォォォォン！！

大地を揺るがす轟音と共に、食堂の壁が吹き飛んだ。

砂煙の中から現れたのは、巨大な赤いトカゲ——激辛スパイスを主食とする「ハラペーニョ・ドラゴン」であった。

「グルァァァァ！ この村の全てのスパイスを寄こせ！」

村人が悲鳴を上げて逃げ惑う。

「メシコ、下がっていろ！ このマッチョ様が料理にしてやる！」

マッチョが自慢の巨大包丁を構え、果敢にドラゴンへ立ち向かった。

「まずは、そのスパイスを鼻の穴に突っ込んでやるぜ！ ハラペーニョ・ブレス！！」

ドラゴンが鼻から放った激辛ガスをまともに浴びたマッチョは、一瞬で顔を真っ赤にし、「あふぅん」と目を回してその場に崩れ落ちた。

「マ、マッチョさぁぁぁん！？」

「メシコちゃん、危ないっ！」

巨大なドラゴンの爪が、恐怖に立ちすくむメシコへ振り下ろされる！

「ああっ！」

メシコが目を閉じた、その瞬間だった。

「メシコちゃんが将来作ってくれるオムレツは……僕が守るんだぁぁぁ！！」

それは叫びというより、魂の咆哮だった。

イチカラの目から「ヘタレ」の光が消え、代わりに見たこともないほど鋭い闘志の炎が宿る。

彼の手には、気絶したマッチョが落とした巨大な包丁が握られていた。

——その速度、音速を超えた。

キィィィィィン！

空間を切り裂くような金属音。

ドラゴンの爪がメシコに届くよりも早く、イチカラはドラゴンの懐へ飛び込んでいた。

一閃、二閃、三閃……その数、数千回。

「グル……ガ……？」

ドラゴンが理解できない声を上げる。

次の瞬間、ドラゴンの巨体が、まるで芸術品のように綺麗に、均等に、そして瞬時にみじん切りにされて崩れ落ちた。

「な、なんて、包丁捌き……」

瓦礫の山となった食堂の真ん中。

イチカラは、刃こぼれ一つない包丁を構え、震える息を吐きながらメシコを見つめた。

先ほどまでのヘタレっぷりは跡形もない。

「メシコちゃん。……好きだ。僕の嫁になってくれないか！」

満身創痍の姿で放った、命がけのプロポーズ。

メシコは驚いたように目を見開き、そして……ふんわりと優しい笑顔を浮かべた。

「イチカラ様……素敵でした。私のために、命をかけてくださって」

……やった。

イチカラの心臓が、勝鬨を上げる。

「でも……」

メシコの笑顔が、少しだけ引きつる。

「実は私、このマッチョさんと、来週結婚するんです」

……え？

「な……！」

イチカラの時間が止まった。

崩れ落ちるドラゴンの音よりも激しい衝撃が、彼の脳内に響き渡る。

「あはは！ 実は私、マッチョな人が大好きで！ 勇者様みたいなひょろひょろの人は、弟みたいで安心するんですけどね！」

爽やかに、メシコは止めを刺した。

立ち尽くすイチカラの背後に、気絶していたマッチョが「うぅん……メシコ……？」と目を覚ます。

……こうして、オイシー村の危機は去り、イチカラの初恋は、文字通り激辛のスパイスと共に粉砕された。

——こうして、無能な勇者イチカラの、波乱に満ちた（そして切ない）旅は、まだ始まったばかりであった。

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読んで頂きありがとうございます。

今回はギャグテイストな作品にしてみました。

頭を空っぽにして読んで頂けたらうれしいです。

特に伏線等はあまりないので笑ってもらえればうれしいです。