吸血鬼の始祖は従者を眷属にしない

3話

　深い眠りに落ちたユーリックの寝顔をひとしきり眺めると、ルシアンはそっと視線を送っただけで魔力を緩めた。

「安心して眠るといい」

　静かに立ち上がり、外套を羽織る。足音ひとつ立てずに部屋を後にすると、屋敷の外は月光に沈んでいた。

　石畳を歩き、夜の街へと身を溶かす。人々が眠りについた後、吸血鬼だけが蠢く時間帯だ。

「さて……“真祖”とやらに、顔を出してもらおうか」

　気配を辿り、寂れた教会跡に足を踏み入れる。そこには、一人の影が待っていた。かつて己が血を与え、吸血鬼とした存在――。

「やはりお前か。余計な入れ知恵をしてくれたな」

　ルシアンの声は冷ややかに響いた。

「ご主人……いや、“始祖”ルシアン。私は、貴方に選ばれた存在です。だからこそ証明したいのです。人間よりも優れた存在であることを。人工の吸血鬼も、研究も……すべては、貴方に振り向いてもらうために」

　その瞳は狂気に染まりながらも、どこか子供が褒めを欲するような必死さを帯びていた。

「……カイラム。お前に血を分けたのは、やはり失敗だったな」

　吐き捨てるような言葉に、カイラムは一瞬肩を震わせる。だが次の瞬間、苦痛すら喜びに変えるように笑みを浮かべた。

「その言葉でさえ、貴方が私を見ている証です」

　月光に照らされた廃墟の教会。

　その中央で、カイラムは跪くようにしてルシアンを見上げる。

「私がこうして動いているのも、すべて貴方に見てほしいからだ。血を与えられたあの日から、私はずっと……ただ、その証明を求めてきた」

　必死に言葉を紡ぐその姿に、ルシアンの瞳は冷ややかに細められる。

「……認めてほしいがために、わざわざ人間を唆してまでやる事ではないだろう」

　吐き捨てるような声。

　カイラムは怯んだが、なおも縋るように笑みを浮かべる。

「違う……違うんです！これは必ず役に立つ！不完全な吸血鬼を超える、新しい可能性を……きっと貴方は、私を――」

　その言葉を断ち切るように、ルシアンが背を向けた。

「愚かだ。お前を認める未来など、永遠にない」

　短く突き放す声音に、カイラムの胸は締めつけられる。

　だがその冷たさすら、彼には確かな「視線」として刻まれていた。

「……はは……やっぱり、見ていてくださるんだ」

　ルシアンが振り返ることはなかった。

　ただ背を翻し、月夜の闇に姿を消す。

　残されたカイラムの笑みは、執念と絶望の狭間で震えていた。

　夜は静かに更け、やがて朝が訪れた。

　東の空が淡く染まり始めた頃、ユーリックは目を覚ます。昨日の疲れも残らず、深い眠りを与えてくれた魔法のおかげで、気分は驚くほど清々しかった。

　身支度を終え、ルシアンの部屋を訪ねる。

　扉を開ければ、眩しい朝の光を背にルシアンが椅子に腰掛けていた。穏やかな表情を浮かべ、まるで昨夜の外出など初めから存在しなかったかのように。

「おはようございます、ご主人様」

「おはよう、ユーリック。よく眠れたかな？」

「ええ、おかげさまで」

　そのやりとりは、いつもと何ひとつ変わらない。

　けれど――ユーリックの胸中には、微かな違和感が残っていた。ご主人様が何かを隠しているのではないか。そんな気配を感じ取りながらも、問いただすことはしなかった。

「今日は王宮に向かうのだろう？」

「はい。昨日の件をハインリヒ陛下にご報告せねばなりません」

　王への報告は大切な務めだ。

　余計な思考を振り払い、二人は王宮へと向かった。

　相変わらず王宮の空気は堅苦しく、ルシアンにとっては退屈な場所でしかない。報告など本来ならユーリックひとりで充分。だが昨日共に足を運んだ以上、今日は顔を出さぬわけにもいかなかった。

「――よもや人間の仕業だとはな。」

　報告を受けたハインリヒ王は深いため息をつき、頭を抱えた。吸血鬼に対抗できる人間は少ない。吸血鬼に抗えるほどの知識や才覚を持ちながら、その力を正しく使わず、狂った研究に傾けてしまった……実に惜しい人材だ。唯一喜ばしいと言えば、その標的が同じ人間ではないと言うことだが、結果的に吸血鬼を増やす行いを見逃すわけにはいかない。捕らねばならなかった。

　ルシアンは沈黙を守ったまま、その言葉を胸中で反芻する。

（惜しい、か……。おそらくその人間はもとより狂う素地を持っていた。だが決定的に踏み外したのは――カイラムが唆したからだろう）

　心中に過ぎないその思いを、彼は表情ひとつ動かさず飲み込んだ。

　何ひとつ表情に出すことなく思考を飲み込むルシアンを、王も重臣たちもただ冷淡に見えると受け止めていた。

　けれど――長年傍らに仕えるユーリックだけは違う。主人の声色や視線の揺らぎに、ほんの僅かな「隠し事」の影を感じ取っていた。

　だが今は、それを問いただす時ではない。ユーリックは静かに息をのみ、沈黙を選んだ。

「……まあ、私に会いたいようだからな。いずれ向こうから姿を現すだろう」

　淡々と告げるルシアンに、場の空気が一瞬張り詰めた。

　それ以上言葉を重ねず、ルシアンは静かに踵を返す。ロングコートの裾が翻り、広い間に冷ややかな余韻を残した。

　ユーリックも王に一礼し、主の後を追って謁見の間を後にした。

　石畳を進む馬車の中、沈黙が支配していた。

　王の前で口にした言葉以上のことを、ルシアンは一切語らない。ただ窓の外を眺め、人の往来を無関心に追う

。

「……やはり、何か隠しておられますね」

　堪えきれず、ユーリックが小声で問う。

　ルシアンはわずかに笑みを浮かべると、静かに口を開いた。

「昨夜、少し外に出てな。懐かしい顔に出会っただけだ」

「……私の知らない方、なのですか？」

　ユーリックの声には、わずかに嫉妬めいた響きが混じっていた。

　ルシアンは視線を窓の外に向けたまま、口元だけで微笑む。

「さて……どうだろうな」

　答えにならない返答に、ユーリックはそれ以上追及できず、胸の奥にざらつく感情を押し込めるしかなかった。

　屋敷に戻ったユーリックは、台所で黙々と夕餉の支度をしていた。包丁の音だけが響く中、ふと先ほどの会話が脳裏に蘇る。

　――懐かしい顔に会った。

　その一言がどうにも胸に残っていた。思い返せば、ルシアンの声音にはかすかな陰りがあった気がする。普段の揺るぎない調子とは違う、淡い哀しみの影のようなものが。

　もしかして……会った相手は、人間ではないのだろうか。

　そんな考えが一瞬だけ胸をよぎる。根拠があるわけではない。ただ直感のように、そう思わされてしまったのだ。

　しかし、すぐに首を振る。主人が語らぬことを詮索しても仕方がない。自分の知らぬ過去にまで踏み込むのは、きっと迷惑になる。

　そう言い聞かせるように、ユーリックは包丁を握る手に力を込めた。

　目の前の務めに集中すべきだ。

　――主人が語らぬことを、無理に暴こうとするべきではないのだから。