吸血鬼の始祖は従者を眷属にしない

2話

　朝が訪れた。

　窓辺から射し込む淡い光に、ユーリックはゆっくりと瞼を開いた。

　昨夜もまたルシアンの魔法に包まれ、深い眠りを得られたのだ。

　本来なら夜は苦痛でしかない。過去の傷が眠りを拒み、闇に沈むのは恐怖そのもの。

　だがルシアンの魔法はその闇を静かに払い、安らぎを与えてくれる。

　だからこそ、ユーリックはこうして穏やかな朝を迎えられるのだった。

　彼は洗面台へ向かい、水で顔を清める。

　鏡に映る自分を見据え、シャツの襟を整え、ジャケットの皺を伸ばした。

　タイを慎重に結び、指先で結び目を確かめる。わずかな乱れも許さぬ姿は、すでに一日の務めにふさわしいものだった。

　身支度を終えると、ユーリックは深く息を吐き、部屋を後にした。

　静かな廊下を進み、重厚な扉の前で立ち止まる。そこがルシアンの部屋だった。

「おはようございます、ご主人様」

　扉をノックしながら声をかける。

「おはよう。よく眠れたかな？」

「おかげさまで、快眠でした」

　カーテンは全開。太陽の光が眩しい。人間でも目を細めるほどなのに、吸血鬼の始祖はまるで気にしない。

　──石畳を進む馬車の中、ルシアンは小さな焼き菓子を摘んでいた。

「ご主人様は、なぜ食事をなさるのです？　必要ないのに」

　謁見を前に菓子を頬張る主人に、ユーリックは呆れ半分で尋ねる。

「生きるためには不要だが、寿命ある者の楽しみを真似るのも悪くない」

　ルシアンは満足げに目を細める。

「……ただの趣味じゃないですか」

　ユーリックは額に手を当てて嘆息した。

　やがて馬車は王宮の前に止まる。

　御者が扉を開けると、ルシアンは気怠げに伸びをして降り立ち、その後ろにきっちりと身を整えたユーリックが続く。

「今日も面倒くさい役目だな」

「ご主人様、王に謁見するのです。せめて真面目に」

「分かってるさ。……まあ、彼に会うのは楽しみだけどね」

　二人が玉座の間に通されると、そこに王ハインリヒの姿があった。

　背筋を正し、威厳をまとったその姿は、生真面目な中年の王そのものだった。

「来てくれて助かる、ヴォルコフ卿」

　ハインリヒは厳格な声音で告げる。

　ルシアンは片手を振り、にやりと笑った。

「卿？　随分と格式ばった呼び方をするじゃないか。……ああ、そうか。昔は私の服に隠れて泣いていた坊やが、今じゃ立派な国王だからな」

　廷臣たちがざわつき、「無礼だ！」と声を荒げる。

　だがハインリヒは手を挙げて制した。

「……いつまでも子供扱いはやめろ。私は国を治める王だ」

「真面目になりすぎて、すっかり面白くなくなったな、ハインリヒ」

　ルシアンは愉快そうに肩をすくめる。

「私は昔から変わらん。貴方が軽薄すぎるのだ」

「ふむ、そうだったかもしれないな」

　ルシアンは笑みを深め、あえて場を和ませるように見えた。

　ユーリックは冷や汗を流しつつ、背筋を正した。

「……さて、本題に入ろう」

　王の声が厳かに響く。

「近頃、吸血鬼の被害が相次いでいるのは知っているな。だが、ただ血を求めるだけではない――一部の吸血鬼には耳や指が欠けた者がいたという。戦いでの傷ではない。引きちぎられたかのような痕だった」

　廷臣たちは不安げにささやき合う。

　ルシアンは静かに耳を傾けながらも、どこか楽しげに笑みを浮かべていた。

　謁見を終え、二人は王宮を後にした。

　昼下がりの陽光を浴びて、石畳の道を馬車が軽やかに進む。

「耳や指を引きちぎられた吸血鬼、か……」

　ユーリックは腕を組み、考え込む。

「ただの傷ではなさそうですね」

「実験、かもしれん」

　ルシアンが退屈そうに外の光を眺める。

「人間は好奇心が過ぎると、ときに醜いことをするからな」

「……なるほど。吸血鬼は死ねば砂になる。なら、生きたまま一部だけを奪った……そう考えれば辻褄が合います」

　ユーリックは感心したように小さく頷いた。

「飲み込みが早いな」

　ルシアンは唇の端を上げ、からかうように笑う。

「まあ、真相はこれから確かめればいいさ」

　馬車は昼の街並みを抜け、蹄の音を響かせて進んでいった。

「少し日用品を買い揃えてきます。ご主人様は？」

「私は面倒だ。先に帰っている」

　ルシアンは手をひらひらさせ、シートに身を預けた。

　ユーリックは小さく嘆息しつつ、馬車を降りて市場へ向かう。

　賑わう街で、彼は食材や日用品を整えた。

「……まったく、ご主人様は菓子とワインばかり。せめて栄養を考えなければ」

　荷物を抱え、苦笑混じりに独り言をこぼす。

　夕暮れの街角。買い物袋を抱えたユーリックの耳に、不穏な声が聞こえる。

　気配を辿り路地裏へ向かうと、牙をむき出しにした吸血鬼が一体。片耳が引きちぎられて欠けている。

「……クソ、人間……！」

　濁った声で唸りながらも、瞳には怯えが宿っていた。

「またか」

　ユーリックは短剣を抜き、構えを取る。よく見ると吸血鬼は血を必死に押さえ、追い詰められた獣のように震えていた。

　その瞬間。

「おお……！　ラッキー一本釣り！」

　甲高い声が路地裏に響く。

　鉄の鉤のついた器具が吸血鬼の肩に突き刺さり、無理やり片腕を引きちぎった。

「ぎゃあああっ!?　やめろ……！」

　吸血鬼は恐怖に駆られ、もがきながら悲鳴をあげる。

　だが影の男は構わず、もがれた腕を掲げ、狂ったように笑った。

「いいぞ！　最高だ……この反応、この断面！素材として完璧だ！」

　耳と腕を失った吸血鬼は、回復のため血を求め、死にものぐるいでユーリックに襲いかかる。

　しかし、手負いの吸血鬼など相手になるはずもない。ユーリックの一撃で、吸血鬼は砂となって風に散った。

「……で、貴方はどちら様です？」

　警戒を崩さず、ユーリックは男を見上げる。だが男は吸血鬼の腕に夢中で、まともな反応を返さない。

　とはいえ、これで王に報告する材料は得られた。早速犯人らしき人物が目の前に現れたのだから。

「後は……真祖。そうして、始祖にまで繋がればいいけどなぁ〜」

　その言葉に、ユーリックの眉がぴくりと動いた。

（……始祖？　ご主人様のことを言っているのか……）

　だが彼は沈黙を守る。余計な言葉を出すより、相手に喋らせた方がいい。

　男は勝手に続ける。

「耳も、指も、腕も……欠片ひとつだって貴重なんだ。

人工的に吸血鬼を生み出す……！なぜ吸血鬼は日光を嫌う？血を欲する？不完全な存在なのに、人間の脅威だ。だけど……始祖は違う！完璧な存在！ボクはそれを作りたい！」

　狂気じみた声が路地裏に木霊する。

　ユーリックはわずかに目を細め、その様子を黙って見据えていた。

「ご協力に感謝するよ……って、ああ！？」

　突然の叫びに、ユーリックは目を見張る。

　男の手にあった腕が、砂になり消え始めていたのだ。

「な、なんで消え……そうか！　キミがそいつを殺したからか！」

　男は数秒だけ呆然としたが、すぐに口角を歪めて笑い出した。

「フフッ……まあいいさ。標本としては失敗だ。だが収穫はあった！　死んだ吸血鬼の欠片は消える――それだけで十分な実験データだ！」

　狂気の光を宿した瞳で、ユーリックを見据える。

「キミ……面白いね。吸血鬼を倒せる人間……ボクの研究には最高の比較対象だ。次会ったときもよろしくね」

　その言葉と共に、男の姿は闇に溶けるように掻き消えた。

　ユーリックは短剣を構えたまま、その場に立ち尽くす。

　一瞬追おうとしたが、すぐに思い直す。

　――今は追跡よりも、まずは報告だ。ご主人様に知らせる方が先。

　ユーリックは短剣を静かに収め、荷物を抱え直して踵を返す。

　そして夕闇の中、ルシアンの屋敷へと歩みを速めた。

　夕闇の帳が下りるころ、ユーリックはようやく屋敷へと戻った。

　玄関の扉を押し開け、重たい荷を下ろすと、胸の奥に残る緊張がわずかに解ける。

　だが、荷を片付ける間も惜しんで、足は迷わずルシアンの部屋へと向かっていた。

「ご主人様、ただいま戻りました」

　扉をノックし、深く一礼する。

「おかえり。……何かあったね？」

　椅子に腰掛けたままのルシアンが、目を細めてこちらを見やる。

「はい。吸血鬼と遭遇しました。ですが、それ以上に――不可解な人物が」

　ユーリックは慎重に言葉を選び、路地裏での出来事を語った。

　欠損した吸血鬼。狂気の男の所業。人工の吸血鬼を生み出そうとしていたこと。そして「始祖」に言及したことも。

　ひと通り聞き終えると、ルシアンは肩をすくめる。

「ふむ……予想は当たっていたが、吸血鬼の人工生成か。人間の好奇心も、ついにここまで来たか」

　ルシアンはワインを揺らし、愉快そうに目を細めた。

「王への報告は、明日あらためて行います。まずはご主人様にお伝えしたかったので」

　ユーリックは頭を下げる。

「真面目だな。だが、正解だよ。私が把握していれば十分だ」

　ルシアンは小さく笑い、ワインを揺らした。

「今夜は無理に動かず休むといい。……もっとも、キミは一人じゃ眠れないんだったね？」

　わざと茶化すように言いながら、指先で魔力を弄ぶ。

　ユーリックは一瞬言葉を失い、視線を伏せた。

「……申し訳ありません」

「謝ることじゃない。恐怖を抱えるのも人間らしさだ。だから私が傍にいる」

　軽口を叩いていたはずなのに、ルシアンの声音はどこか柔らかかった。

「安心して眠れるよう、今夜も魔法をかけてやろう」

　その言葉に、ユーリックは胸の奥の緊張が解けていくのを感じた。

「……承知しました」

　忠誠を込めて深く頭を垂れると、ルシアンは満足げに微笑み、杯を口に運んだ。