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1話

　薄暮の空に、ひとつ、またひとつと星が瞬き始める。

　街はまだ賑やかだったが、暗い路地裏だけは別の世界のように静まり返っていた。

　そこに、人が倒れていた。

　首筋から噴き出した血が石畳を濡らし、顔にはもう生気がない。

　血で汚れた口元を袖で拭った男は、苛立ったように死体を蹴り上げる。

「やっぱり女かガキじゃねぇと、不味いな」

　仲間に聞かせたつもりの独り言。しかし返事はない。

　気分が悪くなり、振り返る。

「おい、拗ねんなよ。次は譲るから――」

　そこにいたのは仲間ではなかった。

　紙袋を抱えた、見知らぬ若い男だった。

「……何だテメェ」

　男は舌なめずりをし、不敵に笑う。

「まぁいい。少しは美味そうだ」

　だが若い男は気にする様子もなく、モノクルを直しながら懐中時計を覗き込む。

「……いけない。二分も遅れてしまう。ご主人様に叱られる」

　完全に無視されたことで、男は激昂し襲いかかった。

　砂塵が舞い上がる。

　――気づけば、若い男はすでにその場を去り、足早に夜道を戻っていた。

「遅れて申し訳ありません」

　紙袋を抱えた若い男――ユーリックは深々と頭を下げる。

　ロッキングチェアに身を預けていた男は、白髪に深紅が混じる髪をかき分けながら気怠そうに答えた。

「良い。どうせ片付けてきたのだろう」

　彼の名はルシアン・J・ヴォルコフ。吸血鬼の始祖にして、唯一の存在。

　太陽の光を浴びても平気で、血を糧とする必要すらない。

　始祖が人間に血を分け与えることで、“真祖”として新たな吸血鬼が生まれる。

　しかし、その真祖は始祖とは異なり、始祖以外が血を分けても、劣化した存在――“欠陥品”しか生まれない。

　世に溢れる吸血鬼たちはその結果だった。

　ルシアンはその責任を自らのものと捉え、夜ごと人間を襲う吸血鬼を狩り続けている。

　ユーリックもかつてはその犠牲者だった。

　彼を救ったルシアンに忠誠を誓い、今は付き人として仕えている。

「最近は早い時間から現れるようになりました」

　ユーリックは紙袋からワインの瓶を取り出しながら、先ほどの出来事を報告する。

　ルシアンは一本を手に取り、ラベルを眺める。

「血は熟成すればするほど不味くなる。だから奴らは本能的に、若い人間の血を求める」

　窓の外に目をやり、吐息を洩らす。

「……ワインとは逆だな」

「血を求める本能が強まっている、ということでしょうか」

「さてな」

　はぐらかすような答えに、ユーリックは無言で視線を落とした。

　月が夜道を照らし、街をほの白く染めていた。

　屋根の上に立ち、ルシアンは人々の往来を見下ろす。

「人間とはなぜ学ばぬ。餌の食い放題ではないか」

「ご主人がここにいる限り、吸血鬼は寄りつきません」

　ユーリックの声は冷静だ。

　だがルシアンは低く笑った。

「最近は“血”が薄く、私の気配すら感じ取れぬ奴が増えている。それでも人を襲う。厄介なものだ」

　その声には、自嘲が混じっていた。

　その頃。

「騒ぐな……！」

　吸血鬼の男は女性の口を塞ぎ、必死に抑え込んでいた。

　女は恐怖に震え、逃れようともがく。

「クソッ……なんでこんなに苛立つんだ……？」

　頭を掻きむしりながら、男は辺りを警戒する。

「そんな乱暴では、女性が可哀想だ」

　静かな声が闇を裂いた。

　吸血鬼は反射的に振り向き、そして凍りついた。

　そこに立つのはルシアン。

　理由はわからない。ただ――本能が恐怖を告げている。

「だ、誰だ！　これは俺の餌だ！」

　ルシアンは肩をすくめ、呆れたように答える。

「その震える体で、何ができる？」

　吸血鬼は気づいた。体が動かない。

　それが恐怖によるものだと悟った時には、すでに遅かった。

　ルシアンの人差し指が胸に沈み、心臓を貫いた。

　嫌な音とともに掌が埋まり、吸血鬼は悲鳴を上げる間もなく砂となり、夜風に散った。

「大丈夫ですか」

　ユーリックが女性を支える。

　腰を抜かした彼女は、怯えた瞳でルシアンを見上げた。

　その視線に気づいたルシアンは、無言で姿を消す。

「彼は始祖です。我々の味方ですよ」

　ユーリックは落ち着かせるように告げ、彼女の側に留まった。

「……どうして、吸血鬼と一緒にいるんですか？」

　落ち着きを取り戻した女性が、震える声で尋ねる。

　ユーリックは短く息を吐いた。

「妹を吸血鬼に殺されました。私にとっては仇です」

「なのに……なぜ……」

「例えば、妹が人間に殺されたら。あなたは全人類を憎みますか？」

　女性は言葉を失った。

「世には善人と悪人がいる。吸血鬼も同じです」

　そう言って笑みを浮かべたが、その瞳は冷ややかだった。

「それでも犠牲者は増えてほしくない。だから私は、ご主人に感謝しているし、見かけた吸血鬼は殺します」

　女性は黙って頷き、帰路についた。

　ユーリックはその背を見送り、心に隠した本音を噛みしめる。

――本当は、ルシアン以外の吸血鬼はすべて憎い。理性など持たぬ欠陥品だから。

　彼が顔を上げると、屋根の上に座るルシアンの姿があった。

　月を背に佇むその影を見上げ、ユーリックはふと笑みを零すのだった。