38話 狙われた食料
バンブロックの言いたい事が、オーク兵に伝わったようだ。オーク兵2人はお互いに声を掛け合い、話し合っているように見えた。
しかし次の瞬間ショートスピアが跳んで来て、オーク兵の横腹に突き刺さった。横から攻撃されたのである。
それで慌ててもう1人のオーク兵が、バンブロックに向かって鍵の付いたリングを投げた。
それを片手で受け取ったバンブロックは、すかさずポポの魔力封じの首輪を外す。
「ふふふ、これで暴れられまちゅねぇ」
ポポはそうつぶやきながら、シャベルを振りかぶる。そして石弾魔術を発動した。
スタッフスリングの代わりに、いつもは厨房用の巨大スプーンを使っているのだが、今はシャベルがその代用となっていた。
ポポが振りかぶったシャベルの上に、石弾が生成される。
ポポはそれを一気に振り下ろした。
鈍い音がして、ラットマンの顔面が潰れる。
ポポはそのまま身体を回転させ、再びシャベルの上に石弾を生成。
投げ放つ！
しかしそこからが当たらない。
連続して石弾を放つが、一発も当たらない。
敵はポポの石弾魔術を警戒し、無闇に近付かなくなったのである。
「ポポ、無駄に魔力は使うな。良く狙うんだ」
バンブロックのその一言で、ポポの無駄打ちは無くなる。そしてゆっくりと、狙い澄まして石弾を放つ。
これで少し時間を稼いだバンブロック達。
バンブロックがチラリと横を見る。
すると先程の横腹を刺されたオーク兵は、もう虫の息だった。
ーー長くは持たないな
するともう1人のオーク兵が、その負傷オーク兵の剣と丸盾を手に取ると、バンブロックに投げてよこした。
「有難い、これで暴れられる」
バンブロックは自分の足枷と首輪を外すと、オーク兵の剣と丸盾を手にした。
「ポポ、間違って俺を撃つなよ」
そう言って、草むらの中へ走って行くバンブロック。
バンブロックは接近戦となれば、こんなネズミ亜人なんかに負けない自信があった。囲まれないように走り回り、常に1対1となるような動きをした。
時々ラットマンが2人掛かりで挑んで来る場面もあるが、それでもなお今のバンブロックの力量は、それを難なく退けるには十分だった。
剣闘士としての毎日の鍛錬が、バンブロックの力量を押し上げていたのである。
バンブロックは麻痺魔術を使うこと無く、ラットマンを確実に倒していく。
6人目を倒した所で、ラットマンは撤退を始めた。
ラットマンの気配が、急速に辺りから消えていった。
バンブロックがソリの所に戻ると、横腹を負傷したオーク兵は息絶えていた。
ポポは魔力を使い果たしたのか、シャベルからロングスピアに持ち替えて、誰も居ない草むらに対して威嚇していた。
バンブロックは、ポポの近くまで来ると口を開く。
「敵は撤退した。もういないから力を抜け。って言うかさ、お前って元賞金稼ぎなんだよな。もうちょっと戦い慣れしてても良いんじゃないのか？」
「私は隠れた所からの狙撃が主流でしゅからね。接近戦はあまり経験がないんでひゅ。それに仕事の時は１人じゃなかったんで、狙撃だけでも問題なかったんでしゅね」
「今更文句を言っても仕方無いか。養成所に戻ったら特訓するからな」
「ふひ〜、お手柔らかに〜」
そんな会話をしていたら、生き残ったオーク兵が何か言ってきた。
バンブロックは、ポポとの無駄話に文句を付けられたと思ったのだが、どうやらそうではないらしい。
早く出発しろと言っているのだ。
本当ならば、このオーク兵の息の根を止めて逃げ出したい。脱走するには今が絶好の機会である。
だが見知らぬオーク支配地域を進むのは、どうしても無理がある。
それにバンブロックの頭には、ププの顔が思い浮かぶ。その顔がどうしても亡き娘と重なり、置いては行けないという強い感情が、バンブロックの心を揺さぶった。
仕方なくバンブロックとポポは、再び首輪と足枷を付けてソリを引っ張り始めた。
驚いた事に、オーク兵がソリの後ろから押し始めた。
少しずつだがソリを進めて行く。
雪も徐々に激しさを増し、辺り一面真っ白だ。逆にその積もった雪が、ソリの進み方を速めてくれた。
その内に風雪が激しくなり、進むべき方向の判別がつかなくなった。
このままだと日暮れ前に、野営地へたどり着けなくなる。下手をしたら凍死も有り得た。
バンブロックは手振りでオーク兵に方角を聞いてみるが、降雪で景色が変わってしまい、大体の方角しか分からない。
体の小さいポポは、早くも倒れそうだ。既にソリを引っ張る体力は尽きていた。
そこでバンブロックは小休止の時に、ポポを毛布で包んで紐で背中に固定した。
そして再び出発。
この状況でもソリを引っ張った。
さすがにバンブロックも限界だった。
戦闘で体力を削り寒さに体力は奪われ、背中にはポポである。その上に重いソリを引くのは無理だった。
ある時、急にソリが動かなくなった。
バンブロックはもしやと思い振り返る。
ソリを後ろから押していたオーク兵が、雪の中にうつ伏せに倒れていた。
体力的に限界だったのだろう。
「こっちのオーク兵もかよ。普段から鍛錬してないからだぞ」
毎日の鍛錬を欠かさない剣闘士と、見張りが主な仕事のオーク兵では、体力に雲泥の差があった。
バンブロックは仕方無く、気を失っているオーク兵をソリに乗せた。
そしてソリを引っ張ってみたが、１人では全く動かない。
バンブロックはソリに座り込み、一人つぶやく。
「こんな所で終わるのか……」
すると背中のポポが死にそうな声で返す。
「な、何も出来なくて、す、すみましぇん」
「ポポ、起きてたか。でもな、凍死する時は眠りながら死ねるって言うからな。楽に死ねるぞ。苦しまなくて良かったな」
「し、死ぬ前に、出来立てのアップルパイが……食べたかったでひゅ」
「俺は焼きモロコスをツマミにな、ハチミツ酒を浴びる様に飲みたかったなあ」
「ああ、バンブロックしゃん……眠くなって……きましゅた」
それを聞いたバンブロックも同様だった。
もはや寒さを感じず、目をつむると心地良い眠気が襲って来た。
そのままバンブロックは、夢の中へと引きずり込まれていった。
それは亡き妻と娘との思い出。
野原で笑いながら妻が手を伸ばす。
その横で娘も笑顔で手を伸ばす。
バンブロックが両手を広げると、妻と娘が胸の中に飛び込んで来た。
その瞬間、心が満たされた。
幸せだった。
バンブロックの胸の中、娘が見上げる様にして言った。
「大丈夫だよ、お父さん」
それは満面の笑顔。
バンブロックは因惑する。
「大丈夫って何がだ？」
バンブロックが娘をジッと見つめていると、その顔が突然別人に変わる。
それはププだった。
「いつまで寝てるんです。起きて下さい！」
その言葉で突然バンブロックは、目を覚ました。
「見つけたぞ！」
「こっちだ、こっち」
「生きてるのか」
雪の中から聞き覚えのある声。
その声が徐々に近付いて来る。
ぼんやりとだが人影が見える。
それはデン副長とフンドルとガンプの3人、そしてオーク兵3人に加えて雑用奴隷が3人。
彼らは負傷した副長オークを送り届け、救援部隊として戻って来たのであった。
バンブロックはその救援部隊を、ただ虚ろな目で見つめているだけだった。
