気が付けば奴隷剣闘士

36話 大兎

　野営地が大騒ぎになった頃、バンブロックは侵入者の姿を確認した。

　月明かりに照らされ多数の影が、草木の間を動いている。

　そして突然、先程まで鳴っていた鳴子《なるこ》の音がピタリと止んだ。

　いつの間に起きて来たのかデン副長が、バンブロックの横でつぶやく。

「鳴子《なるこ》のロープを切ったらしいですね」

　バンブロックは返答する。

「そうなると、奴らに知能があるって事になるな。野盗の集団あたりか」

「それはちょっと厄介ですね」

「鳴子《なるこ》の音で奇襲が失敗したんだから、諦めてくれると助かるんだけどな」

　話している内にゴブリン兵が来て、邪魔だった両足の足枷《あしかせ》を外し、片脚だけの枷《かせ》に付け替えられた。ただし石の重しが鎖で繋がれていた。

　だがこれなら前の足枷《あしかせ》よりも全然動ける。

　剣闘士は全員がそれに付け替えられた。

　そしてロングスピアも配られた。

　だが、魔力封じの首輪だけは外してもらえない。

　デン副長がバンブロックに質問する。

「しかし攻めて来ないですね。いったいどんな種族なんでしょうか」

　その疑問には、豹《ひょう》獣人のガンプが答えた。

「この臭いはラットマンだよ」

　バンブロックは、聞いたことない名前に聞き返す。

「ラットマン？」

「ああ、北部の山の穴倉に住むネズミ系の亜人で、ゴブリンより身長は低いぜ。前に１度だけ見たことがある。そのまんま2足歩行のネズミだったよ。陽の光が苦手で、昼間はあまり行動しないらしいな。それでいつでも陽の光を遮れるように、フード付きのローブが奴らの制服だよ」

「どうやらそのラットマンに、囲まれたみたいだな」

　こちらはオーク兵が8人とゴブリン兵が5人。そして剣闘士が5人の18人。

　雑用奴隷の5人もいるが、恐らく戦力にはならない。

　対する敵の数は、動き回っていて良く分からない。それでも20人はいると予想された。

　こちらと同数以上という事になる。

　オーク指揮官の指示により、小川を背にして半円の陣形をとった。

　雑用奴隷は陣形の近くの焚き火に、薪《まき》を焚《く》べて周囲を明るくらする役割も担う。

　しかしこのまま燃やし続ければ、薪《まき》が足りなくなる。

　野営地に緊張感が立ち込める。

　こちらは臨戦態勢の準備は整い、いつでも攻めて来い状態なのだが、ラットマンは野営地の周囲を行ったり来たりするだけで、全く攻めて来る気配がない。

　時間だけが過ぎていく。

　その内ラットマンの数が、徐々に消えて行く。

　そして陽が昇る頃になってやっと、姿が見えなくなった。

　どうやら引いてくれたらしい。

　そのまま朝を迎えた。

　誰もが寝不足のまま作業をこなし、バンブロック達は狩りへと出発した。

　昨夜の事があったからか野営地には、ゴブリン兵5人の他に指揮官オークとオーク兵の1人が残った。

　バンブロック達5人と、副長オークを含めたオーク兵6人での狩りである。

　また剣闘士達は昨日の狩りの時とは違い、剣闘士全員が繋《つな》げられていた鎖に変更があった。

　デン副長とガンプとフンドルの3人組で、長めに鎖を繋《つな》げられた。

　そしてポポとバンブロックの2人組で、同様に長めに鎖を繋《つな》げられた。

　足枷《あしかせ》は片足のままである。

　5人で繋《つな》がった時よりも、全然動き安くて良い。ただバンブロックの相棒がポポというのが、バンブロックにとってはやり難《にく》そうであった。

　昨日よりも鎖は長くはなったが、ポポの走る速度や自由に動きたがる性格から、明らかに足を引っ張られる。

　何よりも問題なのは、ポポは一流のポンコツであると言う事。

　バンブロックとポポが、先頭で獣道を進んでいた時だ。数メートル先に3匹のジャイアント・ラビットを見つけた。体長80センチほどの魔物ウサギである。

　この寒い季節のジャイアント・ラビットの毛皮は、普段よりも金にはなるが、それでも大した値は付かない。

　その代わり肉は魔物の中でも美味い部類であり、そっちの方が人気が高い。

　それも目の前に3匹も居れば、今晩の奴隷達のスープも少しは豊かになるのではと、淡い期待があった。

　バンブロックは、ポポの頭を押し下げながらしゃがみ込む。

「うわっ、何、何？　何でしゅ――んぐぐっ」

　すかさずポポの口を押さえるバンブロック。

　そして手を軽く挙げで、後続へ獲物がいる事を伝えた。

　獲物がジャイアント・ラビットだと分かると、剣闘士やオーク兵までも目の色が変わる。

　狩りに加わらないはずのオーク兵が前に出て来て、剣闘士らに指示を出し始める程だ。

　何としても仕留めたいのであろう。

　通訳のガンプを通して、副長オークの指示を受けるバンブロック。

　作戦はこうだ。

　バンブロック達と迂回《うかい》したオーク兵とで、挟み撃ちにするという作戦だ。

　迂回《うかい》するオーク兵は4人で、残るオーク兵2人はバンブロックらの監視役となった。

　そして話し合いもそこそこにオーク兵4人は、獣道から逸《そ》れて茂みの中へと消えて行った。

　しばらく待つと、「フォーフォー」と野鳥を真似た声が聞こえた。

　作戦開始の合図である。

　バンブロック達は立ち上がると、ロングスピアを構えながら走り出した。

「一匹も逃すな！」

　だがその走る速度に追いつけないポポは、早々に足がもつれて転びそうになる。

「うわあっとと――」

　バンブロックが直ぐに小脇に抱えた。

「――しゅ、しゅみましぇん……」

　そのままバンブロックは走る。

　そしてジャイアント・ラビットの目の前まで来た。

　デン副長達3人もバンブロックに並ぶ。

　3匹のジャイアント・ラビットは、直ぐに鋭い前歯を剥き出しにして威嚇《いかく》してきた。

　その絶妙なタイミングで、迂回《うかい》したオーク兵が攻撃を開始した。

　ジャイアント・ラビットに向かって、手に持ったショートスピアを投げ始めたのである。

　問題はその射程圏内に、バンブロック達もいる事だった。

　バンブロックは咄嗟《とっさ》に叫んだ。

「下がれっ、槍が来るぞ！」

　下がるだけなら簡単だが、目の前には魔物であるジャイアント・ラビットが、今にも襲い掛かりそうだ。その噛む力は人の手を食い千切る程。

　隙を見せれば襲い掛かって来るだろう。

　目の前の魔物と、飛んで来る槍の両方に気を付けるのは難易度が高い。

　バンブロックの足元に、ショートスピアが刺さる。

　バンブロックに抱えられていたポポが、小さく悲鳴を上げる。

「ひゃっ」

　バンブロックの意識が一瞬だけ槍に向けられるが、強引に後方へ下がって行く。

　だが魔物と化したジャイアント・ラビットの脚力は、想像以上に凄まじい。

　数メートル離れた所から一足飛びに、後退したはずのバンブロック位置まで飛び跳ねた。

「くっ！」

　バンブロックは慌ててロングスピアを構えるが、それは少しばかり遅すぎた。

　槍の穂先をすり抜けて、ジャイアント・ラビットがバンブロックに飛び掛かる。

　鋭い前歯がバンブロックの目の前に迫る。

　その時だ。

　目の前のジャイアント・ラビットの顔が弾けた。

「隊長、早く起き上がってください！」

　デン副長の声だ。

　フンドルとガンプとデン副長の3人のロングスピアが、ジャイアント・ラビットの頭を串刺しにしたのだった。

　残るはジャイアント・ラビット2匹。

　バンブロックは立ち上がりながら言った。

「助かった。ここからは密集隊形でいくぞ」

「了解」

　バンブロック達は身体を寄せ合い、ロングスピアを前に構える。5本の槍が向けられた中へは、さすがに飛び掛かっては来れないだろう。

　だがもう1匹のジャイアント・ラビットが、なんの躊躇《ちゅうちょ》もなく飛び掛って来た。

　バンブロックがタイミングを計って叫ぶ。

「突刺《シュート》！」

　一斉にロングスピアを大きく突き出した。

　それは熟練兵士の動きそのもの。バンブロックの訓練指導の賜物《たまもの》であった。

　ジャイアント・ラビットは5本の槍によって、串刺しとなって地面に落とされた。

　残るは1匹だけだ。

　その最後の1匹はオーク兵に向かった。

　ジャイアント・ラビット葉ジグザグに走る。

　オーク兵達は2投目のショートスピアを投げるが、それらは全て外れ。走る標的には中々当たるものではない。

　オーク兵達は直ぐに剣を引き抜き、丸盾を構えて防御態勢をとった。

　オーク兵は革鎧で身を包んでいるし、邪魔な足枷《あしかせ》がある訳でもない。

　所詮はジャイアント・ラビット程度の魔物。

　6人も兵士が揃っていれば、全く問題ないはずであった。

　ジャイアント・ラビットが、ジグザグに走りながらオーク兵の間をすり抜ける。

　オーク兵達の剣が次々に空を切る。

　それを見たバンブロックの口から言葉が漏れる。

「あいつら、訓練不足だな」

　オーク兵達は連携も取れていないし、剣の腕も低いとしか言いようがなかった。