気が付けば奴隷剣闘士

35話 銀色狼

　獲物は魔物ではなく、普通の狼のようだ。

　狼の肉は余り美味しくないが、冬場の毛皮は高値になる。とは言っても、バンブロック達には「食えるかどうか」しか興味がない。

　バンブロックとしては、取り敢えず獲物に気付かれないように接近すると決めた。

　飛び道具が無い以上、それしか考えられなかった。鎖のせいで回り込むことも出来ないのだ。

　姿勢を低くして草木に隠れながら、ゆっくりと確実に接近して行く。

　もちろんオーク兵らは動かない。

　狼は土を掘り返して、何かの幼虫を食べていた。食べるのに必死で、バンブロック達の接近に気付かない。

　バンブロックは一旦立ち止まり、デン副長に相談する。

「大分近付いたが、この後の作戦が思い付かない。何か案があれば聞きたい」

「う〜ん。何にせよ、この足枷《あしかせ》が邪魔なんですよね。自分にも良い案が浮かびません」

　他のメンバーに聞いても同じである。

　結局こんな状況での狩りなど誰も経験が無く、出来るだけ接近して気付かれたら突撃する、と言う意見になった。

　右手にロングスピアを持ち、音が鳴らない様に左手で鎖を持った。

　10メートルまで接近。

　投げ槍なら届く距離だ。

　だがロングスピアの間合いにはまだ遠い。

　8メートルまで接近。

　狼は幼虫を食べるのに夢中だ。

ーーよし、これはいけそうだ！

　その時だった。

「い〜くしゅんっ……ずびましぇん」

　ポポのくしゃみだ。

　狼が一瞬縮こまり、こちらに顔を向けた。

「くそ、全員突撃！」

　バンブロックは立ち上がり走り出す。

　慌てて他の4人も走り出すが、狼も馬鹿ではない。

　魔物であれば向かって来るだろうが、野生動物は逃げる選択をする。

　狼はくるっと反転して逃走に入った。

　追い付けないと判断したバンブロックが声を上げた。

「全員、投擲《とうてき》！」

　ここは訓練のたまものなのか、バンブロックの号令と共に一斉にロングスピアが投げられた。

　しかしロングスピアは重い。投げ槍の倍近くの重さがある上に、戦闘様式の違いで重心バランスも全然違う。

　早い話が遠くへ飛ばないし、当たらないのだ。

　それでも5人が投げたロングスピアは、狼の近くの地面に突き刺さっていく。

　その内の1本が、偶然にも狼の後ろ脚を抉《えぐ》った。

　狼は「キャンキャン」と悲鳴を上げながら、地面を転がる。

　まさにまぐれ当たりなのだが、フンドルとガンプとポポは大喜びだ。その3人は自分が投げだ槍が命中してのだと、お互いに言い張っている。

　間違いなくポポの槍は当たっていないのだが、バンブロックは敢えて黙っていた。

　その代わりに別の言葉を投げかけた。

「しゃべってる暇があったら獲物を捕まえろっ、まだ死んじゃいねえぞ！」

　慌てて3人は狼の方へと足を向ける。

　デン副長も苦笑いしながら足を向ける。

　すると鎖で繋がれたバンブロックも、引っ張られる様に狼へと走り出した。

ーーそうか、俺も付いて行くんだよな。ったく……

　狼に近付くと、地面に横たわったまま後ろ脚を舐めていた。脚が千切れ掛かっていた。

　デン副長がつぶやく。

「これじゃ逃げられないな」

　バンブロック達に気が付くと、牙を剥き出しにして唸り声を上げる。

　そこへオーク兵らも到着。

　そしてバンブロック達を押し退けて、弱った狼に止めを刺し、雄叫びを上げた。

　美味しい所は持っていくのである。

　トドメを刺すと、今度はバンブロック達に解体を命じる。

　文句を言いたい所だが、自分達の立場は理解しているので、誰もが黙って作業に取り掛かった。

　解体作業にはやはり、オーク兵は手を出してこない。そうと分かればバンブロックは、狼の牙をひとつ防寒着の中へと隠す。

　魔物の牙なら価値があるが、普通の狼の牙はそうでもない。これは人間界の常識だから、グリーンスキン社会ではどうだか分からない。

　だがオーク兵の反応からして、毛皮にしか興味なさそうである。

　そこでバンブロックは、狼の牙を防寒着に隠した。何かの役に立つかもしれない。

　解体が終わるとそれらをソリに載せて、今日の所は野営地へ戻って行く。

　明るい内に戻らないと、ここの山は危険らしい。

　帰りの道中、オーク兵達は上機嫌だった。

　冬場の狼の毛皮は高い値が付き、それを獲ってきたオーク兵チームは、ウマッハから褒賞金が貰えるからである。

　それらは北方語が話せるガンプが、オーク兵らから盗み聞きして知った内容だ。

　当然バンブロック達は何も貰えない。

　そして野営地に到着すると、雑用奴隷達が夕食の準備を始めた。

　バンブロック達は小川へ水汲みに行くのと、野営地の周囲にロープを張って、鳴子《なるこ》の設置作業であった。

　ガンプがぼやく。

「鳴子《なるこ》の設置ってよ、夜にヤバい魔物が寄って来るって意味だよな。ったく、それってよ、夜もゆっくり出来ねえって話じゃねえか」

　ロープに多数の木片をぶら下げて、それに触れると木片同士がぶつかり音が鳴る仕組みで、それにより外敵の接近を知るのである。

　ただし風が吹いても鳴ってしまう欠点もある。

　それと野営地の背面は小川なのだが、その冷たさから渡河は考え難い。そんな理由から、安全な場所ではあった。それで川の近くに、使役獣のビックボアと獣車を置いた。

　陽が沈み掛けた頃に、夕食が出来上がった。

　まずはオーク兵とゴブリン兵が食事をとり始めた。

　獲ってきた狼の肉のスープと黒パン、それにチーズらしきものを食べていた。

　そしてグリーンスキンの食事が終わると、やっと奴隷達の食事の番がきた。

　配られた食事を見てバンブロックは思う。

ーー分かっちゃいたがな、これだけかよ……

　奴隷達の食事は茹でたタルイモと、その茹で汁だけであった。

　茹で汁は何の味付けもないものだが、温かいスープがあるだけでも幸いだった。

　それだけこの地は寒いのである。

　夜は奴隷剣闘士と雑用奴隷の二人組で、交代での夜番となった。

　もちろんグリーンスキンも夜番を出す。夜番と言うよりも、奴隷の見張りと言った方が良いかもしれない。

　幸いにも、天幕がひとつ奴隷達用に割り当てられた。男女一緒でかなり窮屈《きゅうくつ》だが、これで凍死する危険は低くなる。

　男女一緒と言っても、女性はハーフリングのポポとププだけである。種族が違うから襲われる心配は無いだろう。

「何でわざわざ俺の側で寝るかな」

　天幕の奥に陣取ったバンブロックだが、その直ぐ横にププとポポが当たり前のように横になったのだ。

「それではおやすみなさい」

「おやすみでしゅ……」

　他へ行けとも言えず、バンブロックも横になる。そして疲れのせいか、直ぐに眠りに入った。

　それは真夜中だった。

　バンブロックはふと眠りから覚める。

　彼の夜番にはまだ早い。

　ただ、何か嫌な予感がしたのだ。

　バンブロックは起き上がろうとして、何かに引っ張られる。

　見れば寝息を立てながらププが、バンブロックの服を握り締めていた。

　あどけないププの寝顔が、カンテラにぼんやりと照らされる。

　それを見たバンブロックの表情が和らぐ。

　バンブロックは握り締めるププの手を、ゆっくりと解きながら起き上がる。

　バンブロックは起き上がり、天幕の中を見渡す。皆まだ寝ているようだ。

　バンブロックが、天幕の入り口に移動しようとした時だ。

「お父さん……」

　バンブロックはドキリとして、その声の方を見る。

　ププの寝言であった。

　だがその時バンブロックの目には、亡くなった娘とププが重なって見えていた。

　バンブロックは思わずププに手を伸ばす。

　ププを――我が娘を――抱きしめたくなる衝動に駆られたのだ。

　しかしププに触れる寸前に、何とか手を止めてしゃがみ込む。

　そして強く目を瞑《つぶ》る。

　再び目を開いた時には、いつものバンブロックの顔になっていた。

　伸ばした手は毛布へと移り、ププに優しく掛け直す。

　そしてバンブロックは天幕の外へ顔を出す。

　外はまだ暗い。

　奴隷の鎖は繋がれたままなので、バンブロックが移動出来るのはここまでだ。

　バンブロックは、周囲をゆっくりと見渡し始める。そしてある一点で視線が止まる。

　そこでゴブリン兵がバンブロックに気が付き、立ち上がって何かを言おうとした時だった。

　バンブロックの視線の先の鳴子《なるこ》が、突然カラカラと鳴り始めたのだ。

　風によるものではない。明らかに何かが通ってロープに触れた鳴り方だ。

　ゴブリン兵も鳴子《なるこ》の音へ顔を向けた。

　その音で夜番のフンドルと雑用奴隷も、何かの接近に気が付いた様だ。

「敵襲〜！」

「◯☓△(敵襲)〜！」

　フンドルの声と、見張りのブリン兵の声が重なった。

　その声で野営地が騒がしくなる。

　グリーンスキンも奴隷の天幕も、一気に大騒ぎとなった。