気が付けば奴隷剣闘士

22話 おとぎ話のツリーマン

　バンブロックの目の前にある木が、動いたのであった。

　それは人型をした“木”であった。

　ちゃんと葉も生えている。

　ツリーマンと言われる稀少種の亜人である。　

　しかしバンブロックは知識としては知っていたが、それを見るのは初めてだ。それで直ぐに気が付く事はなかった。

　ツリーマンが枝の様な手を振り上げてくる。

　バンブロックは咄嗟《とっさ》に丸盾でそれを受け流す。

　そこでバンブロックはやっと思い出す。

「お前まさか、おとぎ話に出てくるツリーマンとか言う亜人か……」

『◯☓△！』

　その返答は、バンブロックにとって理解出来ない言葉。

「まさか本当に居たとはな」

　ツリーマンが連続攻撃をしてくるのだが、バンブロックにしたら動作が遅い。枝の手が鞭《むち》の様にしなるので、間合いが取りにくく避けるのは慣れが必要そうだが、丸盾で受け流すのは容易い。それだけに余裕があった。

ーー凄いな、肌が樹木そのものとは……

　ちょっと油断したところで枝の様な手が鞭の様にしなり、丸盾に絡み付いた。

「うおっと！」

　バンブロックは丸盾に絡み付いた枝に、グラディウスを叩きつけた。

　あからさまに白く輝き出すグラディウス。

　すると思ったより簡単に、枝の様な手を切断してしまった。

ーーやはりこいつは魔法の剣か！

　ツリーマンは枝を切断されて、さすがに痛そうだ。後ろへと下がる。

　チャンスとみたバンブロックは、盾で枝攻撃を防御しつつも追撃で剣を振るう。

　今度は胴体に命中。

　だが胴体は切断した手の様にはいかない。

　樹木の様な皮膚が硬いだけでなく分厚く、魔法剣の威力でも深くまでは斬り裂けない。

　それは天然の鎧であった。

　そこでバンブロックは、一旦は距離を空けて構え直す。

　ツリーマンは切断された枝が痛いのか、攻めてはこない。流れる血は人間と変わらない赤い色をしていた。

「良し、勝負だ！」

　バンブロックは走り出す。

　枝がバンブロックの顔面に迫る。

　姿勢を低くしてそれを躱す。

　片手の枝だけしか攻撃してこない。

　バンブロックは確信した。「これならイケる」と。

ーー麻痺魔術《パラライズ》！

「届け〜！」

　バンブロックがグラディウスを持った手を、目一杯に伸ばす。

　グラディウスに魔術を帯びさせ、その刃でもってツリーマンの横腹に一撃を加えようというのだ。

　それは剣先がツリーマンに触れた瞬間だった。

　バチバチッと音をたてて火花が散ったかと思えば、腹の樹皮の一部が吹っ飛んだ。

　そしてツリーマンが硬直して痙攣《けいれん》を始めた。

ーー火花が出た？

　バンブロックはそのままグラディウスを振り抜き、ツリーマンの横をすり抜けた。

　そのまま振り返るバンブロック。

　するとツリーマンは、直立不動の姿勢のまま立っていた。

「まだくたばらないか！」

　バンブロックはさらに追撃を掛けようとする。

　その途端《とたん》にツリーマンは、硬直したままその場に倒れ込んでしまった。

「終わりか？」

　そうつぶやきながらも戦闘の構えは解かず、ゆっくりと倒れたツリーマンに近付いて行く。

　そこで試合終了のドラムが鳴らされた。

　観客席からはどっと歓声が上がる。

ーーこう言う時は勝ち名乗りを上げるんだったな

　バンブロックはグラディウスを天に掲げた。

　前にモナに忠告されたりもした、勝ち名乗りのボーズである。

　そると歓声はさらに大きくなった。

　その内、観客の何人かがひとつの言葉を繰り返す様になる。

　それを聞いてバンブロック驚く。

　人族語で『ロック』と連呼していたからだ。

　次第にそれは闘技場全体に広まり、『ロック』コールの大合唱となった。

「まさか、俺の名を叫んでいるのか？」

　試合終了で入って来たオークの衛兵達が、その大合唱を聞いて驚いた顔をしている。それを見たバンブロックの顔からは、笑みがこぼれるのだった。

　ちょっと前までのバンブロックは、敵の奴隷剣闘士となって精神的にも壊れ掛けていたのだが、今や自分が誇らしげにさえ思えてしまっていた。

　バンブロックにとっては、ここは自分の居場所なのではとさえ思えてしまう。

　兵士の時は常に生死のやり取りがある為、その戦場にいるだけで生きている実感が湧く。だが剣闘士も同じだった。

　それと兵士の時は戦いに勝とうが、10人隊の隊長程度では褒められもしない。ひとつの駒に過ぎない扱いだった。

　だが剣闘士は違う。

　素晴らしい戦いをして勝てば、種族に関係なく割れんばかりの声援をくれる。

　特にバンブロックが感動したのは『ロック』コールだ。

　グリーンスキンが人間の名を叫び、こんなにも熱狂するとは考えもしなかったからだ。

　バンブロックは「こんな世界もあるのか」と少し感動さえしていた。

　バンブロックはそんな歓声の中を、衛兵に連れられて控え室へと戻って行った。

　控え室には試合を終えた剣闘士や、これから戦う剣闘士達が沢山いる。男用の控え室なので、かなり男臭がする。

　そんな男臭い中、バンブロックは水桶とボロ布で汗を拭いていた。

　そこへ誰かが部屋に入って来たらしい。

　男達の話し声が止み、入り口に視線が集まった。

　バンブロックも自然と入り口に目を向けた。

　その視線の先に居たのはププ。

ーー女のくせに、こんな男臭い所によく入って来るよな

　ププはバンブロックを見つけると、平然と部屋の中をチョコチョコと歩いて来た。

　そして皆の視線が集まる中、バンブロックに向かって言った。

「ご主人様が呼んでいます」

「ちょっと待ってくれ。今、体を洗ってーー」

　そう言いかけたところで、ププに手首を掴まれて引っ張られる。

「直ぐに連れて来いと言われていますので」

　それを見て他の剣闘士達が何か言っているが、バンブロックには分からない。

『◯☓△◯☓△□(幼女の専門家が)、◯☓△◯☓△□(幼女に連行されてるぞ)。ウヒヒヒヒ』　

『◯☓△◯☓△□(さすが専門家だな)！、ハハハハ』

　そして迷路の様なコロシアムの通路を歩いた後、連れて行かれたのは闘技場のボックス席だった。

　バンブロックが真っ先に目がいったのは、旨そうな果物やワインが置いてあるテーブルだった。

『◯☓△◯☓△(連れて来たか)』

　バンブロックが声の主を見ると、そこにはイスに座ったウマッハがいた。

　その両脇には薄着の女性オークが2人いて、2人共にウマッハに身を寄せている。奴隷か娼婦かと思われた。

　ププとウマッハが少しやり取りした後、ププがバンブロックへとその内容を伝える。

「今日の戦いは良かったと言ってます。それで冬夜祭の最終日に、特別試合に参加しろと言ってます」

「特別試合？」

「剣闘士3人対魔物達の戦いです」

「ああ、分かった。それで魔物の情報があれば知りたい」

　そこでププは再びウマッハと会話し、その内容をバンブロックに伝える。

「対戦相手の魔物は人族語に訳すと“骨”ですかね」

　それを聞いてバンブロックの頭に浮かぶのは……

「まさか、スケルトンなのか！」

「あ、それです。スケルトンが対戦相手です」

　スケルトン、それは能力に個体差がある“アンデッド”である。

　それが次回の対戦相手となる。