07 リリーナのお菓子を全部食べた日
剣と剣を打ちつける音。
鋼の悲鳴が、湿った森に刺さるように響く。
先程まで降っていなかった雨が降ったせいで、足元はぬかるんでいて、足を取られそうになる。だが、それは相手も同じこと。空色の瞳で、目の前の男――――偽アルムが、サーシスを強い視線で睨んだ。
「(アルムと全く同じ剣の型とはな。まるで亡霊だ)」
剣を握り直す。思わず、鋭い舌打ちが一つ漏れた。
「(――――せっかく殺してやったのに。まだ私の前に現れるか、アルム)」
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アルムの事は、かわいい弟だと思っていた。
アルムには両親がいなかったので、リリーナの家かサーシスの家に転がり込むことが多かった。どちらの家に転がり込むのかは、まちまち。だが、二人は、三歳年上の幼馴染サーシスを、本当の兄のように慕っていた。
「ひどいのよ。アルムってば、あたしがたべようとしてたおかし、全部食べたの！」
「それは良くないな。後でアルムには言っておくよ」
「聞いてくれよサーシス〜！リリーナのやつが、俺のこと、なきむしだっていうんだ！」
「泣きながら言うなよ……。ほら、アルム、男だろ、泣くなって」
リリーナもアルムも、お互いが喧嘩するとすぐにサーシスを頼ってきた。それが、かわいくて仕方がなかった。
だが、そうやって彼らをかわいがる裏で、サーシスには、幼い頃から自覚的な醜さが一つあった。
サーシスという男は、高潔にして謙虚、人間的にも優れていると、10人が聞けば、9人ぐらいはそう答える。だが、1人ぐらいは、穿った見方をした人間が、こう言うだろう。
「完璧すぎて胡散臭い。実は腹黒かったりするんじゃないの？」と。
そして、そう口にした1人は、9人から、強い非難を受ける。そしてそれをサーシスが宥めるのだ。だが、サーシスからすれば――――その空気を読まない1人に、惜しみない拍手を送ってやりたくなる。
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サーシスという男は、肥大化した自尊心を完璧な仮面の下に隠している。いつからそんなものがあったかと言われれば、元からその火種は己の中に存在していたように思う。
だが、適切に餌を与えれば飼い慣らせる猛獣だと、サーシスは己の自尊心を理解していたし、餌には基本、困っていなかった。
「サーシスはなんでもできるなあ……」
「聞いた？サーシスくん、王都の騎士を倒したんですって。まだ10歳なのに」
人々は口々にサーシスを賞賛した。
剣の覚えも良く、魔法も一度魔導書を読めば、大した時間もかからずに習得できた。血が滲む努力など、サーシスはしたことがない。無駄だと、そう思っていた。ある程度の努力をしているように、そう見せかけるだけ。それだけで人々は、サーシスを稀代の努力家だと誤認する。サーシスは、天才性にあぐらをかいているだけでよかった。
「サーシス、俺に……剣を教えて欲しいんだ！」
アルムが、体よりも大きな剣を抱えながら、そう言ってくるまでは。
遊びのつもりだった。だが、初めて、その一太刀を受けた時に、サーシスは、すぐさま認識を改めた。自分の立つ足場が崩れるのを予知するように、すぐさま、悟った。
――――これは、育ててはいけない才能だ。
アルムは、剣の天才だった。
どんななまくらを握らせても変わらない。アルム自身が、剣の才に溢れていた。
正しく伸ばせば、サーシスをも凌ぐだろう。当時、村で一番の栄誉だった騎士試験に受かることなど、赤子の手を捻るように。もしかすると、北の最果ての魔王すらも……。サーシスの背を、冷たい汗が一筋、流れていった。
だから、サーシスは、にっこり笑って、その才能の種を、芽吹かせないことにしたのだ。
わざと向いていない剣の振るい方を教えた。サーシスは観察眼に優れていたので、よき師となる才があったが、それをサーシスは、反対の方向へと使ったのだ。
だが、結局。
サーシスが才能と小賢しさで構築した盤面など、アルムという太陽には、通じなかった。
リリーナの母が死んだ後から、アルムは、リリーナの父からも直接師事を受けたいと言い出した。サーシスはそれを拒むことは外聞上できなかった。結局、サーシスにできたのは、「私の指導が悪かったな……すまない」と、申し訳なさそうに眉を下げることだけだった。
アルムが才能を現し始めると、逃げるようにサーシスは、騎士になって村を出た。やがて、アルムが15歳、サーシスが18歳の時――――つまり、魔王討伐の旅に出る直前で。サーシスは、アルムにこう言ったのだ。
「私に勝てないような奴を、魔王討伐の旅に行かせるわけにはいかない」と。
サーシスのその言葉は、弟を案じる兄の厳しくも愛に満ちたものとして捉えられた。だが、実態としては、そんなものではなかった。
「(アルムを、勇者になどしてたまるか。そんな名誉を、手に入れさせてたまるか)」
そんなサーシスの思惑を雲に隠したまま、模擬試合が組まれた。…そこにリリーナを呼ばなかったのは、なんとなく、"結末"を己が無意識で予測していたからかもしれないと、サーシスは今になれば思う。
「……サーシス、ありがとう。ここまで俺が来れたのは、サーシスのおかげだ」
アルムは、サーシスに初めての勝利を。
サーシスは、人生で初めての敗北を。
稽古場の土に、尻と手をつきながら、眼前に突きつけられる剣を見て、目の奥が赤くなるような屈辱を覚えたのを、今でも決して忘れはしない。
アルムが現れるまでは、サーシスが、王国一の剣士だったのに、その評価は、アルムのものになった。めきめきと実力をつけたアルムは、とうとう、サーシスが唯一習得していなかった光魔法すらも、習得してしまった。
――――よりによって、あの忌々しいアルムは、サーシスに感謝をした。アルムの才能を潰そうとした己にだ！
アルムのことは、かわいい弟だと思っていた――――自分の後ろを付き纏う、影であればという、条件付きで。だが、現実は違った。
アルムが太陽で、サーシスが付き従う影なのだ。射抜くような空色の瞳に、殺意を覚えた。
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「……いや、でも、ほんと。魔王を倒せたのは、サーシスのおかげだよ」
「よせ、アルム。私は何もしていない」
アルムという世界に愛された、世界の主人公のような男は、やがて勇者になった。魔王を倒したのも、ほぼほぼがアルムの功績といって、差し支えなかった。
サーシスという、アルムの二番目という才能を与えられた男は、それを伸ばす努力をがむしゃらにするでもなく、謀略を張り巡らせる事を好んでいた。ある程度の魔物まではそれで倒せるが、魔王ともなると――――それは不可能だった。
凱旋パレードに参加すると言って、アルムとは別れた。だが、サーシスはある程度まで参加すると、すぐに切り上げた。
サーシスは、いつ、本当の同行した目的を果たすか、考えていた。
村へ続く森の中。サーシスは泉のそばのアルムの様子を横目で窺った。耳を済ませば、アルムの声が聞こえてくる。
「……いや、ほんと、サーシスもだけどさ、お前がいなきゃ、ここまで来れなかったよ…ありがとな」
剣を研いでいるアルムが、何やらぶつぶつと喋っていた。アルムは、こうやって自身の愛剣であるボロ剣に話しかける癖があった。
「(……訳がわからんな、相変わらず。鉄は鉄だぞ)」
話し掛ける意味があるようには、とても思えない。だが、アルムはよくそうしていた。サーシスからすれば、意味のわからない行為だった。だがもう、そんなことはどうでもいい。
「(お前の時代は終わるんだ、アルム)」
ゆっくりと、近付く。アルムは、気配に気がついたようだった。それは想定内だ、魔王を殺した男が、サーシスの気配に気が付かないはずがない。
「あれ、サーシス？パレードに行ったんじゃなかったのか」
それも想定内。
というより、サーシスだと気がついてくれなければ困る。
「ああ。途中で切り上げてきた。主役のいないパレードなら、みんなもそれでいいだろう」
「またまた。俺なんかがパレード行っても、盛り上がらないって。何話すんだよ。村人だぞ俺」
サーシスはじっと、アルムの後ろから会話をし続けたまま、アルムが剣を研ぎ終わるのを待った。剣を持った状態の勇者に挑むほど、無謀ではなかった。暫くそうして会話を交わした後、アルムが、剣を置いた。言いづらそうに、口を開く。
「あのさ、サーシス……」
「なんだ」
努めて優しく。
兄である自分がそうしてやっていたように、声色を作って、出した。その間にも、剣を握って、ゆっくり、アルムに近付く。横目で見れば、アルムの剣は、脇に置かれていた。焦るな。……もう少しだけ。あとほんの少し、アルムが油断するタイミングならば。
「……俺、リリーナに、告白しようと思って…」
「……ふ、ふふ。そんなことか。知っていた」
アルムが、驚いたように振り返ろうとした。
まさか、そう言われるとは思っていなかったのだろう。だが、リリーナをアルムが好きで。…そして、リリーナもそうであろうことなど、見れば分かることだった。
サーシスは、アルムの首目掛けて、剣を振り下ろした。剣先は的確にアルムの首を捉えて、血が噴水のように噴き出した。アルムの指先に目をやれば、寸前でサーシスの殺意に気が付いたのか、自分の剣の柄に触れていた。
アルムが、自分が信じた人間を疑わないという愚か極まりない特性を持っていなければ、今頃血を流していたのは、サーシスだっただろう。
アルムは、前のめりに倒れたまま、動かなくなった。
「なあ、アルム。勇者のストーリーなんか、魔王を倒す所まで書いてあれば、充分だろう？」
返事はない。
当然だ。あれで生きている方が化け物だ。
「…剣の才能に恵まれて。光魔法も開花して。お前はいつも、私の先を行ったなぁ、アルム。勇者になった時は、本当に驚いた。でも、私は確信していたんだ。お前が、魔王を殺せない訳がないってな。お前は、世界の主人公なんだから。お前が殺すと言ったら、お前は魔王を殺して――――世界を救う勇者になってしまうだろうよ」
サーシスは自分が笑みを浮かべていることに気がついた。その笑みは、ひどく歪んでいるだろうなとも、どこかで思った。
アルムが。世界で一番、あらゆる才能に愛された――――それこそ、世界から愛された男が、魔王を殺すと言ったのなら、それが実現しないわけがない。サーシスは、ある意味で、自分を上回るアルムという男を信用していた。
「そこまでなら、見逃してやったんだがなぁ。リリーナから聞いたよ。お前、"魔王を倒したら、リリーナに話したいことがある"らしいな？」
最後に発した声は、自分で思っていたよりも、ひどく低い声がした。
「――――私からそんなに奪っておいて、私の好きな女まで手に入れようっていうのは、流石に、強欲すぎるんじゃないか？」
だから、勇者アルムを殺すために。
それだけのために。
サーシスは、魔王討伐隊に同行したのだ。魔王を倒して、安心し切った、自分を信用し切った勇者アルムを、殺すために。アルムの死体を見下ろして、サーシスは、冷たく言った。
「お前の旅はここで終わりだ、アルム」
✴︎
殺した。
あの時、間違いなく、サーシスはアルムを殺したのだ。才能、名声、人望、好きな女……全部を奪われる前に、勇者が辿るはずだったハッピーエンドを、全て奪ってやった。
「あの森は、死体を食うハイエナが多い。お前の遺体が適当に処理さえされれば、あとは、お前は魔王と相討ちになったとでも、言うはずだったんだがなぁ……！！」
わざわざ、騎士団の巡回ルートからも外してやった。村人は、アルムを殺したこの場所まで来る者は、殆どいない。道を外れて森の奥に入るなんて自殺行為は行わないからだ。なのに、上手くいかなかった。アルムという太陽が、いつまで経っても追いかけてくるような錯覚に襲われる。
鋭く交差した刃が、数回打ち合った後に離れる。お互いに距離を取ったまま、サーシスは息一つ乱さないままに笑う。
「よく真似たな。アルムの型と、そっくりだ。でも、知っているか？」
確かに、目の前の偽アルムは、戦闘経験の無い素人が見れば、アルムと寸分違わない動きをしているように見えるだろう。だが、サーシスから言わせれば、詰めが若干甘かった。
サーシスは、笑いながら一歩踏み出した。偽アルムが、剣を構え直す。サーシスの剣が、流れるように滑らかに舞った。
「それは、本物のアルムが15歳の時に編み出した技だろう？踏み込みと同時に剣戟を放つシロモノだ」
サーシスが剣を構え直した。膝をわずかに折り、踏み込みの勢いを加速させる。偽アルムは、一瞬反応に遅れた。手首の角度だけで、切先の軌道をずらす。
剛の中に、細やかな才を織り込んだ繊細な一撃。
偽アルムの剣先を弾くと、サーシスは、剣を思い切り振りかぶった。すんでで反応した偽アルムが、大きく後退しながら、剣を両手で支えた。
だが。サーシスは、口に歪つな笑みを描く。
力を何度か込めると、偽アルムが顔を歪めた。アルムを負かせているようで、サーシスの気分は高揚した。握る剣に、手応えを感じる。
そのまま、サーシスは勢いを殺すことをせずに、力任せに、偽アルムの剣を折った。とんだなまくらだ。適当に、村にあったろくに手入れもされていない剣を持ってきたのだろう。
「こうやるんだよ。18歳の時、あいつにこうやって、初めて負かされたんだからな……！」
剣先を、尻餅をついた偽アルムに向ける。空色の目が、苦々しそうにその剣先を見たので、サーシスは喉の奥でくつくつ笑った。
ああ、気分がいい。
アルムと同じ顔の亡霊。そいつが、悔しそうな顔をするのは、アルムの全てを蹂躙しているような気になれる。
アルムの偽物と、リリーナは、そう言っていた。そして自分は、"魔王"だと、そう言ってやった。咄嗟に出た嘘にしては、よく出来ていたと、己を褒めてやりたくなる。
とはいえ、サーシスからすれば、己が吐いた嘘は、よく出来てはいるが、笑ってしまう出来栄えだった。
こいつが魔王？――――そんなわけがない。
アルムが殺すと言ったなら、魔王は死ぬに決まっている！
「人間の体を動かすのはまだ不慣れか？あぁ、それとも……」
サーシスは、剣先を指先でなぞった。
彼が手にしている剣は、古めかしい剣だった。柄には包帯が巻かれている。
かなりの年季を感じさせるが、よく手入れされているのか――――その抜き身の刀身は、月明かりを吸い込んだような銀色に光っている。
「かつての自分を、私の手に握られているから、力が出せないのか？」
サーシスは、偽アルムの空色の瞳を見下ろす。こうやって、この体を見下ろすのは二回目だった。剣先を向けながら、まるで旧友にでも語りかけるような口調で、彼は言った。
「なぁ――――勇者アルムの愛剣。魔剣ベルファルク」
ようやく正体が出ました。
次回、"魔剣"の語る真相です。
もし、おっ…。と思ったら、ブクマなどしていただけると励みになります。あと六話で完結します。
続きもお楽しみいただけると嬉しいです！
