伏兵現る
ジェームズはメルロを教会に呼び出した。
「メルロさん、急な呼び出しでもうしわけありません。しかし、お話があるのです。」
メルロは少し緊張した表情で、ジェームズに耳を傾けた。
「実は、教会本部の決定で蛇食女の正体について情報を集めているんです。最近、ある情報を手に入れたのですが、それがとても重要なヒントになるかもしれないのです。」
「本当ですか？それはどんな情報ですか？」メルロは興味津々の様子で聞いた。
「この地域で最近、子供たちが失踪しているそうです。それも、いつも蛇食女の目撃情報がある場所で起こっているのだそうです。」
メルロは驚いた表情を浮かべた。
「子供たちが失踪しているって、本当ですか？それは、とても危険な状況ですね。」
「そうだ。だからこそ、私たちはこの事件を解決しなければならないのです。でも、私だけでは手が足りない。もし、あなたが手伝っていただけたなら、一緒に解決することができるかもしれません。」
メルロは考え込むような表情を浮かべたが、やがて頷いた。
「分かりました。僕も手伝います。子供たちを助けるために、必要なことは何でもします。」
ジェームズは安堵した表情を浮かべた。
「ありがとう、メルロさん。それじゃ、一緒に調査を始めよう。子供たちの行方をつかんで、蛇食女の正体を突き止めるのです。」
「ではさっそく蛇食女の本拠地へ行きましょう。」とメルロは促した。
「はっ？本拠地？」とジェームズが驚く。
「はい。こういうときって、何て言うんでしたっけ？、あ、そうそう、『悪事のしっぽを掴んだ！』ですかね。さあ、いきましょう！？」
メルロはジェームズが止めるもの聞かずに駆け出した。
それをジェームズが追いかける。
メルロが帰ってきたと同時に、屋敷の人々は彼の様子に気づいた。
女主人のフレデリカは、彼がすこし険しい顔をしている為、何か心配事を抱えているように見えた。
「メルロ、どうしたの？」と彼女は尋ねた。
メルロはジェームズが追い付いていなかった事に今更気付く。
まずはジェームズを待ってから本題に入る事にしたメルロは
「ああ、いや、何でもないんです。ただ、今日はちょっと疲れただけで。」
「そう。でも、もし何かあったら、私たちに相談してね。」
そう言って、フレデリカは優しい笑顔を浮かべた。
しかし、メイドたちはメルロの返答に不満げな顔を見せた。アンナが言った。
「でも、メルロさん、今日は夕食の準備に手伝ってくれなかったですよね。私たちは一生懸命働いているんですから、あなたも協力して欲しいんです。」
クララとエレナも同じように、不満を表明した。
農夫のジョセフとその妻マーガレットも、メルロが手伝わなかったことについて意見を言い合った。
「あの、でも、彼は今日は別の用事があったんじゃないかな？」
と、男性従業員のハンスが言った。
「そうかもしれないけど、でも、せめて一言くらい言ってくれればよかったのに。」と、アンナが呟いた。
屋敷の人々は、それぞれの意見を言い合ったが、メルロは深く謝罪することはなかった。
彼が抱える悩みは、彼自身にしかわからなかったのだ。今はそれどころじゃない。もっと大事なことがあるのだと。
「メルロさん、待ちなさい、落ち着き……ゲホゲホ」メルロを追いかけフラフラになったジェームズが入ってきた。
「ジェームズ？またなのか！？」とハンスはジェームズに駆け寄る。
ジョセフやマーガレットも何事かと駆け寄る。唖然とするフレデリカ。
そしてジェームズが屋敷にたどり着いた事を確認したメルロは、この時が来たとばかりに声を張り上げてこういった。
「フレデリカさん。いえ、蛇食女、あなたの悪事は今なんとかの下にさらされるのです。子供たちをさらっていったい何をしようというのですか？」
「「「「「「……は！？」」」」」」
「メルロさん、…だから、待ちなさい、はあはあ、落ち着きなさいと……ゲホゲホ」
「とぼけても無駄ですよ！？、教会でジェームズさんに聞いたんです。最近、子供たちが失踪していると、そしていつも蛇食女、あなたの目撃情報がある場所で起こっていると！！。」
「子供たちに一体なにしようとしてるんですか！？ってまさか、僕のチ●●だけじゃ足りなくてそんな小さい子のチ●●まで奪おうって言うんで」
アンナ、クララ、エレナ「「「お前はぁ！？ よくもぉ！！」」」
計画を台無しにされたメイド３人は、メルロが言い終わる前に、攻撃を仕掛けた。
アンナは後ろからメルロを羽交い絞めにして、クララはメルロの脚をつかみ、エレナは体重を乗せてメルロの腹に拳を叩き込んだ。
続いてメルロを仰向けに床に寝かせ、アンナとクララが恥ずかしがるメルロの片足を掴んで股を開かせ、エレナはどこからか持ってきた皮のベルトを鞭にしてメルロのトーサンジュニアをシバキ倒した。
「やめて、やめて、トーサンジュニアが死んじゃう。やめてぇ！」さっきまで威勢の良かったメルロは悲鳴を上げた。
「フレデリカさん。あなたが、蛇食女とは……。一体どういう事なのですか？……」ハンスの介抱で落ち着きを取り戻したジェームズが問いかけた。
「違います。！」とアンナ
「すべてメルロの勘違いです！。」とクララ
「こいつめ、こいつめ！」と鞭うちするエレナ
「やめて、やめて、トーサンジュニアが起きちゃう。やめてぇ！」メルロは悲鳴を上げた。
「勘違い……。そうですか。では教会前に杭を打ったのは別人という事ですな。それはそれでよかったです。」とジェームズがほっと一息ついた矢先
「すみません。……それは私です。」といたたまれなくなったフレデリカが落ちた。
「そんな」「フレデリカ様」「…ご主人様」アンナ、クララ、エレナは手を止めて様子をみた。
「フレデリカさん、どうして教会前に杭を打ったんですか？」とジェームズが尋ねました。
「………何度もパン泥棒を逃がされてとても悔しかったんです。杭を打った後、正直ざまみろって思ってましたけど、今はとても反省してます。」申し訳ございませんでしたと暗い顔で懺悔するフレデリカ
しばらくしてから、エレナはフレデリカに寄り添ってこう言った。
「…ご主人様。この際だからハッキリに言おう？。杭を打ってざまみろって思った時のことを思い出すとどんな感じ？」
「……スカッとしたぁ…………」とおだやかな笑顔でフレデリカは呟いた。
