三つの世界 彼女が魔女に堕ちるまで。

本章 中節 広がりと狭まり

閑話 ロニリウス・イン 1

　ダリルレ・リニアル第2練兵場。

「死角は突かれるものじゃない。利用するものだよ」

　円陣を組んでいる6人。

　その中央へ雷を落とし、直後に風を与え……3人しか残らないのか。

　僕の仕事場はここだ。

　午前は非対称戦闘の訓練に充てることが多い。

　しかし彼らは……ガソートくらいか。他はてんでダメだ、前期生とはまるで違う。

　才の無い者にいつまでも時間を割けるほど、今は余裕のある時期ではない。

「空にも気を向けて。人は上からの攻撃に弱い」

　風に音を与え、僕からの声を届ける。

　声に従い上を見る。

　それはいい。が、それではだめだ。

「全員で上を見ちゃダメでしょ！」

　……息だけは合ってるんだけどなぁ。

　最後まで立っていた3人を倒すと同時、町に鐘の音が響いた。

「もうこんな時間か。みんな、彼らを起こしてあげて」

　午前中に行なっているのは、自身の肉体を掴むためという意味合いが強い。

　薄皮1枚でも自分の肉体を測り間違えてしまえば、もし対人戦であれば、刃に毒が塗られでもしていたら……。

「きょーかーん。こいつ気絶したふりしてましたー」

「なんで言うのよ！　ペルードもでしょ！」

　またピルステイアとペルディウスの2人か。

　はぁ。どうにも緊張感が足りていない。

　……ちょうどいい。この2人には犠牲となってもらうとしよう。

「ピルス」

「すみま――」

　魔力を――いや、強縛までいいか。

　続き空蹴、風刃。

　裂くのは皮1枚まで。

「君は今……ありゃ」

　殺気だけで気絶しちゃうだなんて、本当に質の低い。

　さてもう1人。

「ペルード。構えて」

「は、はい？」

「次は君の番だ」

「む、無理ですよ！」

　多少なりとも歯向かうなりはしてほしいところなんだけど、この程度じゃ……はぁ。

「じゃあ質問だ。君は何故ここに居るんだい？」

「金の為、ですよ。みーんなそう」

「……ガソ。今はペルードに聞いているんだよ」

　他の子にも彼くらいの我の強さがあればなぁ。

　……そういえば、彼と真剣に打ち合ったことはないな。返答次第では考えてみてやるのも面白いかも。

　少し煽ってみようか。

「君は……実力はともかく、口だけは一人前だね」

「教官殿から見れば、誰もが半人前でしょう」

「いいや、君たちは八半にも満たないよ」

　短気な者は扱いやすい。

　僕の中でそこまで表してしまえば……おや、引っ込んでしまった。……もう隠せるのか？

「へぇ。療術師に向いてそうだ」

「基本技能の1つ。言ってらしたのは教官殿でしょう？」

「昨日、ね。こんなに早く使いこなせるものではない」

「俺は天才(・・)なんでね」

　本当に口達者な子だ。

　だが闘気というのは、そう易易と使いこなせるようになるものではない。

　僕ですら纏えるようになるまで2週間、十分に扱えるようになるのは3ヶ月以上掛かったように記憶している。

　生涯扱えない者だって居る。だから僕は、娘にはあれ以上伝えなかった。

　だのにこの子は……才は確か、か。

「君はどこまで扱えるんだい？」

「どうスかね。手合わせしてくれたら見せてあげますよ」

「そっか。ケルン、彼に武器を」

　さて距離は……彼はペンドゥ家の出だったっけ。ということは、遠いとはいえアマツ家の血が流れていると。

　例の魔術を使うにしろ使わないにしろ、魔術師としては保証されている、か。

　ある程度用意してあげた方がいいかな。

「教官殿は？」

「要らないよ。当たったら痛いでしょ」

「……俺のは当たらないとでも？」

　いくら刃を潰しているとはいえ、いくら闘気や纏身があるとはいえ、金属の棒で叩かれて無事で済むわけがない。

　僕なら痛いで済むかもしれないけど、彼らであれば骨折なんかの危険性もある。

　ガソであれば耐えられるとは思うけど、一応ね。

「当然。1発でも当てたら君の勝ちだ」

「"口達者"はどっちなんスかね！」

　あら。……昨日今日で習得できるものではないし、元々使えてたのを隠してただけなのかな。

　それに気付けなかった僕もまだまだか。

　でも今は垂れ流し。

　飛び込んでの振り下ろし、距離を取っての攻撃魔術、……ふぅん。隠そうとの努力は見える。

　けど、たったの三層じゃ足りなさすぎる。

　脛を狙っての払い。

　うん。やっぱりこれが本命か。

　確かに普通の(・・・)戦士相手に遠距離からの払いは有効だけど、相手が悪い。それに今日は対空戦の訓練だ。

　三速で空に逃げてっと。

「ここまで距離を取ったんだ。南陸(ミナム)よりも魔術の方が適してるよ」

「ご教示感謝しますよ！　炎弾！」

　鎧を着ていない相手に火弾、か。大正解。

　破掌(パーダー)を教える予定はなかったけど……彼には向いてそうだし、見せてあげようじゃないか。

　火弾に手を向け――投げ返す、のは危ないか。空に向けてー――うわ、爆発!?

　あんなの当たったら痛いじゃ済まないぞ。

「ウズドを含んだ火弾か。君の選択は正しいよ、エリアズ相手なら有効だろうね」

「俺が今相手にしてんのはあんただ！」

　おお怖い怖い。

　相手は僕、ね。僕としてはあくまで訓練の延長線のつもりだったんだけど……望み通りにしてあげよう。

「そう、僕だ。僕相手には有効じゃない。君は――」

　さっきのはリチ・ウズド・ダンかな。

　ゾエロは十分覚えさせたし、これだけ闘気を操れてるなら……爆風くらいなら耐えてくれそうだ。

「――やっぱり八半以下だよ」

　彼の言う"炎弾"を8連射。

　さすがに直撃させるのはまずい。かなり弱く発現させたけど、人を殺すには十分すぎる威力がある。

　……おや、この感触は。

「防御術を間に合わせるか。君は今年で1番かも」

「今年に限らず、っしょ！」

　加速しての突き、ね。

　僕を相手にするならあまり有効な手ではない。その空蹴は僕の十八番なんだから。

　そもそもが一層の攻撃では話にならない。せめて七層は用意しなければ、全て避けてしまえばいいだけだ。

　ま、仮に当たったとしても防ぐ手段はいくらでもある。

　……中距離戦への適性はもう見れたか。次は近距離戦をしよう。

　刃に向かって急加速。

　この闘気では身縛程度は耐えてしまうか。なら、強縛だ。

　薄皮1枚を隔て、刃へと魔力を流し込む。

　空蹴。

　背後から足を蹴り――

「あんたも一層じゃねーか」

　跳んだ、だと。

　強縛まで除けるとなると……幻縛からは詠唱が必要だ。近距離戦で使うものでもないか。

「この距離で……」

　この距離での武器の使用は、却って枷になる。だから必要に応じて魔術で作り上げた方がいい。

　……んだけど、言う必要はなさそうだね。シュ・リチ・トウだろうか、既に火の短剣を4本も発現させている。

「1発でも当てりゃ勝ちなんスよね！」

　この距離で、投げる!?

　ならこれはリチ・ウニド・トウなのか。ウニドがあるとはいえトウだけでここまでの維持……ホント、血ってのは怖いもんだね。

　後ろに被害が出たら嫌だし……いや、こっちは本命じゃないな。

　だが本命だと思わせるだけの気迫は確か。これを生むってことは、本当に投げられるんだろう。

　いつか使ってくるとして、今は――。

「近距離戦は苦手らしいね」

　攻撃を避けつつ、彼の動きに合わせ、体の各所へと魔力を少しずつ送り込む。

　手首、膝、肘、脇腹、股間、首裏、顎、足首……そろそろかな。

　解。

「なっ――!?」

　当然、前のめりに倒れこんでしまう。

　……受け身の取れない転倒は大きな怪我に繋がる可能性がある。空檻をクッションにしてっと。

「君、本当に15歳？　やっぱり頭1つ抜けてるよ」

「……何したんスか。なんでこんなに体が重く――」

「体内への直接攻撃」

　破掌の基礎技能である掌激に療術を合わせた、僕オリジナルの攻撃魔、拳術？　……どちらでもいいか。

　さて、傷ついた彼をこのまま起こしてあげてもいいんだけど――。

「――やっぱりアイツ、バカだよな」

「無理無茶無謀が大好き過ぎる」

「な。俺の予想通りだ」

「あんなん誰だって予想付くだろ！　誰がガソなんかに賭けんだよ？」

「でもいい気味じゃん。あいつウザいし」

「あれで大人しくなってくれりゃいいんだけど」

　ギャラリーの対処のほうが先だ。

　首を軽く切ってっと。

「ありゃ、避けきれなかったか。やっぱり君は強いね」

「あんた、ふざけ――！」

「まぁまぁ。さ、ちゃんと見学していたね。次は僕ら2人対君たち全員だ。

　ガソ、飛ぶよ」

「飛ぶって――うわぁ!?」

　舌を噛まないといいんだけど。

◆◇◆◇◆◇◆

「今日はここまでだ。解散！　……と普段なら言うんだけど」

　くたびれ果てたか地に伏す子らを見て考える。

　やはりというべきか、光るものを持つ者は1人しか居なかった。

　それはつまり、僕のハズレだ。

　そもそもが彼らとの付き合いはそれほど長くない。

　この短期間で全てを見極められる……なんて、僕はそこまでは驕ってない。

「ガソとユグラの2人は居残りだ。では、解散！」

　もう1人見つけた。

　ユグラはガソとは系統が違う。彼女もどちらかといえば中距離戦の方が得意だが、そういうものではなく……切れ者だ。

「も、もう腹ン中、何もない……喉痛ぇ……」

「ガソは分かるけど、なんで自分まで」

「分かる、か。説明してみてよ」

「こいつだけ明らかに素材が違う。自分らが8級ならこいつは既に3級、教官殿は1級……いや」

　良い眼を持っている。

　彼女は特に名のある家の出ではないはずだが……まったく、こんな濃い子に気付けなかったとは。

　最近の僕は少し抜けてるところがある。いや、考え方がまだ古いのかな。

「そっか。じゃあ自分は？」

「……サボり、バレちゃいました？」

　サ、サボってたんだ……全然気づかなかった。

　ホント、最近の僕はダメダメだな。

「……それは後で詰めるよ。それより君、魔力が見えているね」

　普通の子は僕だけを見るのに、この子だけは僕以外も、僕の魔力そのものを見ていたように思う。

　加えてこの場全体を見、そして僕の弱点を突いてきた。

　あそこまで魔力に意識を向けるのは、魔力そのものを感知できる者だ。

　僕も隠してはいるつもりだけど……直接感じ取れる者にはどうしても隠し切れないことがある。

「そんなの見えてないですよ。ただ……」

　あ、あれ？

　僕、何なら見えるんだろう。

「ただ？」

「右利きですよね」

　利き手？

「いや、左だよ」

「あれ、そうだったんですか？

　左手から魔術を発現させるとき、ちょっとだけ遅かったんです。

　足も同じで、左のほうがちょっとだけ遅いんです。

　だから立体的に攻め立てて、本命は左半身を狙って――」

　……僕って左側の方が魔術遅かったの？　そんな弱点、自分でも気付いてなかったぞ。

　た、確かに小さい頃に怒られはしたけど……その時は逆のことを言われた。しばらくの間、魔術は左手で使っちゃダメなんて言われたこともあった。

　ちゃんと矯正したはずだったんだけど……今度は逆側が遅くなってたのか。

「――対に見て確認するんです。だから……教官？」

「ああ、ごめんごめん。ちゃんと聞いてるよ」

　自分の眼が悲しくなってきた。

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　ピルステイアとペルディウスはクビになりました。