三つの世界 彼女が魔女に堕ちるまで。

本章 中節 広がりと狭まり

閑話 這い出る魔力 2

　無数の魔物が動かずに並べられている。

　彼らは機能を停止させているだけであり、死んでいるわけではない。

　雪原の大洞穴、4階層か――。

『――フ。……ィア。おい、リフ』

「は、はい！　あ！」

　はっ！　間違えた、魔術の方だ！

『はい！　すみません、停、睡眠を――』

『今すぐ来い。しばらくはケストで過ごせ』

　頭に響くマスターの声。

　「今すぐ来い」だなんて……ああ、本当はすぐにでも飛んでいきたい。でも言葉通りに捉えるだなんて怒られてしまう！

　黙って姿を隠せば混乱させてしまうはず。そんなのも当然望まれていない。

　出来るだけ簡単に、出来る限り長期なもの……この気配、連絡に使わせてもらおう。

「聞いてるよねトード。ピークとチオ、それからカルニアとレスキンに繋いで」

「外の2匹は睡眠中です。健康維持に関わるかと」

「そ。……全く面倒なシステム。どうして私達にまで"停止"を」

　こんなもの、内の私達には本来不要なものだというのに。

　特に私達、写し身達には――

「不要を楽しむ、ですよ」

「楽しみ方が分からない」

「それが楽しいのかもしれません」

　トードはたまに変なことを言う。

　私と違ってたくさん居るし、創られ方も違う。だからこそ考え方も変わるのかも。

　……"分体"、素直に羨ましい能力だ。今度マスターにねだってみようか、なんて。

　泥人形でない私には無理だろう、っと。

「お話はまた今度。ピークとチオは？」

「既に」

「では通達。

　チオには1番から5番を任せる。目標は以前にも伝えた通り。必要であればディアヒルガの使用も認めるが、消失装置の設置は怠るな。

　ピークには6番だけ。代わりにキーズとケレステも任せる。6番は使い潰しても構わないが、後の2つは慎重に。特にケレステはまだ安定していない。

　キーズにはある程度の自由を与えておけ。奴らはそれでこそ活きる。以上だ」

　所詮は戦闘用、これ以上伝えたところで覚えられるとは思えない。

　やっぱり適材適所だと思うんだけどなぁ。どうして不向きなものを任せるのか……ああ、覚えるといえば。

「そうだ、フウリを呼んでくれない？」

「居場所が分かりません」

「また外出？」

　あんなに外が嫌いだと言っていたのに、最近は外に居ることの方が多い。

　まったくもう、これだから写し身は……いや、私も他からは「これだから写し身は」と思われてるかもしれないけどさ。

「仕方ないか、トードは行けないもんね」

「そのようには創られていませんから」

　私達よりも以前に創られた初期の写し身、失敗作とされているトード。

　マスターが求めていたのは別の個体。ただの劣化コピーなんかじゃない。

　あまりに似すぎた、とのことだけど……昔のマスターはこんな感じだったのかな、今のマスターとはそこまで似ていないように思うけど。

「ならここの録石見せといて。私はしばらく帰らない」

「またですか」

「またって何――」

◆◇◆◇◆◇◆

　あの魔力にあの顔。報告では聞いていたが……忘れるものか。ルーメイを殺したあの男の、その血縁者に違いない。

　それにあの魂。まるで写し身の1人のような……だが俺には作った記憶が無い。

　つまりは――面白いな。戦争の間近だというのに、こんなにわくわくしてしまっている。

『起きろ、リフ。……リフィア。おい、リフ』

『はい！　すみません、停、睡眠を――』

　どんなに面白い物語でも、結末を知っているのと知っていないのとでは大きな差がある。

　"不要を楽しむ"。それは確かに人特有のものではあるが、全ての不要を受け入れる必要もないだろう。

　その取捨選択すらも楽しむ。

『今すぐ来い。しばらくはケストで過ごせ』

　多くを語る必要はないだろう。

　あいつは俺以上に俺の言葉を理解し、期待以上の答えを返してくれる。最高傑作の1体だ。

　期待以下の答えが返ってくることもあるが……それもまた面白い。

　"魂の再現"。

　長い時間が掛かった。未だに0から作ることはできないが、それでも個性ある個体を作ることができた。

　もはやあれはただの内の魔物の1体ではないし、俺の劣化品ですらない。……遺伝に似たものもでているし、相棒ではあるが、同時に子のような存在。

　もちろん、それはリフだけに限らない。

『起きているな、フー』

『は！　……その、よ、夜更かしをしており……申し訳ありま――』

　今度はどうだ。夜更かしだと？　なんと面白い個性の発現。元が同じだったとは思えないほどの差ができた。

　しかしまだ幼いな。責める理由は見つからないが、もっと刺激を与えてみるか。

『背いたのをなぜ隠さない』

『背くなど、隠すなどとんでもない！　その……気が抜けていて』

　気が抜けている、だとっ！

　ダ、ダメだ、ここ3ヶ月で1番面白い。今喋ると、お、音に乗ってしまう……ふぅ……ああ、よし、もう大丈夫だ。

『……あの――』

『罰を与えよう。4時間以内にここに来い』

　今この瞬間のフーの表情を想像するだけで……ああ、もう楽しくてたまらない。

　フーもフーでこちらを想像していたりするのだろうか。そうであれば嬉しい――足音。1人か。

　2回のノック、5回のノック。

　計7回のノック。急ぎの際のものだが……こんな時間に？

「入れ」

　扉が開けられ、覗いたのは――長身白髪の雌の魔人。顔に見覚えはない。

　では魔力の方は――妙だな、こんな嘘臭い奴を俺が忘れるわけがない。確かに魔人ではあるようだが……知らない者だ。

　この場所を知っている魔人はそう多くない。来れる者となれば更に数は減る。

　なにせここは新たに作ったダンジョンだ。

「ふーん、あなたがあの魔王城の主ってワケね」

　当然、意思も読めないか。よく鍛えられている。

「無視？　ケストの王様は失礼ーっと」

「人の寝所に土足で入り込んだ者の言葉がそれか」

「あら、靴を脱いだ方が？」

　当然、表情も言葉も嘘塗れ――待て。この俺が、気圧されているだと？

　……実戦から離れすぎたらしいな。ちょうどいい、この程度の魔力、俺が全て喰らってやる。小腹――

「――小腹くらいは満たせるだろう、ね。

　やってみてもいいけどー……顔に全部出ちゃってる。擬態(・・)にしては精度高いけど」

「分析、挑発……」

「知りたいなら模倣(・・)しなよ。頭ン中読めるでしょ？」

　別の姿になどなりたくはないし、脳の模倣などなおのこと。

　答えだけ知ったところで楽しさなど微塵もないし、意味も薄い。

　その道程を自分の足で歩む。自らで経験得るこそが本質であり、それこそを楽しむべきだと俺は教わったのだ。

　疑問とは答えに辿り着く理由であり、答えとは次の疑問への参加証。終わりが訪れることはなく、それを望んでもいけない……。

「いいや断る。それに、魔人はそんなことはしない」

「でもあなたは魔人じゃない。ただの泥人形、ただの魔力の結晶体、ただの想――」

「用があって尋ねたのだろう。聞いてやる」

「あなたに会って話してみたかった。ただの興味、ただの気まぐれさ」

　俺に会う、そして話す。

　それだけのために、ここまで？

　そもそも俺が泥人形であることを知ってる魔人は多くないし、彼らには全て奴隷が着いている。

　どこで知り、どうやってここに……久々だな。疑問が溢れかえってくる。

「話した感想はどうだ。人らしき(・・・)者」

「うーん、まだまだだね。もうちょっと精進し給えよ、送られた者(・・・・・)としてさ」

　送られた者？

　ここにきて引っかかるワードが出た。

　なぜだ、どうしてここまで引っかかる。

　言葉通りに受け取るなら、俺は何者かの意思によってここに居る？

「一体何のはな――む」

　姿が、魔力すらも無くなっている。

　一体何だったんだ、あれは誰だったんだ、何の用でここに来たんだ、どうやってここを知ったんだ、何故俺を知ってるんだ。

　……今日は新たな疑問の多い日だ。純粋な疑問だけで考えるのはいつぶりだろ――今度も1人か。

　2回のノック、1回のノック、2回のノック。

　想定よりも大分早いな、長距離転移陣を使ったらしい。

「入れ」

　魔人と接する際の姿ではなく、彼女の本来の姿。

　直接作った形とは少し違う、外の魔物のように1から育てたがゆえの個性ある姿。

　素晴らしい。素晴らしいが……香水と腐臭の混じった臭いにはどうしても慣れないな。

　本人は気にしているようだし、それに触れるのは良くないことだ。だが……。

「遅かったな」

　このくらいのいじわる(・・・・)はいいだろう。

「情報の受け渡しに手間取りました！　申し訳ありま――」

「よい。……ここに来る際、誰かとすれ違わなかったか？」

「いえ、いつもの者だけです！」

「そうか」

　……本題よりも今はこっちだ。あれは一体何だったんだ？

◆◇◆◇◆◇◆

「――ん任者の痕跡無く、認識もできてない。自我は十分確立されてる。

　前世の事は覚えてないみたいだけど、存在自体の認識はあるみたい。

　当然、私達にはまだ気付いてない」

　空の穴、コアルーム。

　1人の長身の魔人がコアに向けて語りかける。

『結局どうなんだ。可能性は』

「今後に期待ってとこ。容器と中身がアレな割には頑張ってる方じゃないかな」

『……あまり期待しない方が良さそうに聞こえるな』

　コアからも声が聞こえてきた。

　彼女は独り言を繰り返していたわけではなく、コアを通して別の何か(・・)と話していた。

　低く、太く、よく響く声。

『お前も報告しろよ。例の呪子の奴をさ』

　新たな声。今度は先ほどの者と異なり甲高いが、人の声とは少し違う。

『特に変化無しだ』

『変化なしだ。じゃねーよ！　もっとこう、いろいろあんだろ。今何してるーとかよ』

「命が……」

　2人の会話を聞きながら、長身の魔人は苦しそうに呟いた。

　何かに集中するかの表情を作り、一歩、一歩と空に近づいていく。

『今は南部にあるダンジョンの中だ。見えてない』

『どーして自分で行かないんだよ。ダンジョンくらい潜りゃいいじゃん』

『今は北部に居てな。こっちの事情は知ってるはずだ』

『何も空に……必要無いだ――……』

　ついに声の届かない場所、コアルームの端にまで移動してしまった。

　辺りの構造は一帯(フィールド)型ダンジョンに近いが、それらと異なりコアルームは宙に浮いている。

　彼女は地表を覗きこむと、コアに振り返り――

「開戦した……！　話はここまでだ！」

　大声を出すと、自身を書き換える。

　突風、土埃。

　1匹の白い竜が飛び立った。

　人の姿は既に無い。

『お前んとこは大変だよなぁ。地の支配種が空にまで進出してるだなんて』

『……コアの発見も、時間の問題だろうな』

　誰も居なくなったコアルームで、

『そしたらやっぱりそっちも？』

『ああ。惜しいが……"交代"だ』

　2人の声は、暫くの間響き続けた。