三つの世界 彼女が魔女に堕ちるまで。

本章 中節 広がりと狭まり

閑話 這い出る魔力 1

　空が降る、というのは使い古された表現だ。

　なんとも独自性を感じられない。

　だが美しさを考えてみればどうか？

　素晴らしいものじゃないか。

　では血の雨が降るはどうだろうか？

　それはつまらない。何せ血は降るものではないのだから。

　だが血の雨が降ったようだ、との表現は許そう。

　俺こそが王だからだ。

◆◇◆◇◆◇◆

　ケストの急速な拡大は、各地の貴族らの叛乱を引き起こすこととなった。

　叛乱が起きたのは何もこれが初めてではない。ゲッカンディアが没した後、俺が王位を継承した際にも各地で起こった。

　たかが小国ケストだった頃ですら、実際のところはかなりの苦戦を強いられた。

　莫大の領土を持った後となれば、それはもはや戦争に他ならない。

　絶対王政という言葉がある。

　全ての権力を王1人へと集中させた、歪な国家形態だ。

　だが俺の"古い"記憶によれば、この制度は大いに世界を揺るがした。

　最初に唱えたのがどこかは覚えていない。しかし西洋で発祥したそれは、世界の小国を次々に踏み潰し、ただ一国の世界を目指した。

　開発独裁という言葉がある。

　発展途上の国によく見られる形態で、祖国の付近にも2つ存在した。

　全ての権力を指導者1人へと集中させた、歪な国家形態だ。

　これら2つを最も決定付けるのは、血統と、民心だ。

　俺はゲッカンディアの血を引いているわけではなく、しかし民によって選ばれたというわけでもない。

　ではこの国家形態をなんと呼ぼうか。

「案はあるか？」

　識者を集めてみたものの、彼らは何も返さない。

　以前の国(・・・・)で政を執り行なっていたものですら、実のところ詳しい者は多くないのだ。

「ビクリスタリア元ナスシャ王。お前が王を名乗った理由を答えろ」

「……血、です」

「だがその血は流された」

　ナスシャの惨劇は目に余るものがあった。

　ナスシャの国民は、もはや王など必要としていなかった。

　彼らはこれまでの恨みとばかりに、当時の王であった彼女の母を殺し、父の前で彼女を陵辱し、殺し、その首を俺に届け、そして併合を望んだ。

「特別なものだったか？」

　肉体など、所詮はただの器に過ぎない。

　天命を全うした肉体でさえなければ、その修復は容易い。

　しかし魂の保存となると話は別だ。ここにビクリスタリアが居るのはただの幸運、俺の気まぐれにすぎない。

「初代の王が子孫に引き継がせると考え、その慣習に従っていただけだ。違うか？」

「……間違い、ありません……！」

　もはや信仰の一種なのだろう。

　彼らは血が違うのだとか、あるいは神に選ばれたのだとか、そんなことばかりを口にする。

　血が違う、だなんてことはない。彼らはただの魔人であり、赤い血が流れている。

　決して青の血など流れてはいない。

「パルファーベティン元シグミ長官。問おう、お前の血は何色だ」

「当然、赤(・)です。ここにいる全ての"元王"と同様(・・)に」

　ほとんど全ての国家が王政を敷いていた中、唯一シグミだけは共和制を選択していた。

　といっても、他の王と何ら変わることはない。

　名目上は共和制。しかし実際のところは独裁だ。

　では王政を選んでいた他の者と何が違ったか。

　彼だけは自身が魔人であることを知り、そして民の心を理解していた。

「皮肉なものだな。王でないお前が最も王を知っているとは。

　ではお前自身は誰が理解している？」

　さあ、答えろ。

「私は民の声を反映するだけの存在です。

　私には何の力もありません。"元王"と肩を並べるなど、烏滸がましい」

　どうやら自分自身の無力さをも知っているようだ。

「ミルリア元ケレンダス王子。力無き者はどうなると言ったか」

「……失言、でした」

「その"失言"とやらをもう一度ここで披露しろ。頭からだ」

　東部連合構成国のうち、最も最初に滅んだのがこのミルリアだ。

　当時の国王はもはや生きてはいない以上、責めても何も帰ってこない。

　しかしこの王子は――当時はよく俺に反抗していた。今でこそすっかり大人しいが。

「一字一句、その声調ですら覚えているぞ。

『ゲルの名を騙る僭称者め！

　貴様に正義の鉄槌が下される！　必ず、必ずだ！

　力無き者よ！　人間の力を知り、朽ち果てよ！』

　……どうだ、上手いだろう」

「お見事です」

「今はケレンダスと話している」

「は。失礼しました」

　胡麻を擂るのは確かに上手いのかもしれないが、しかし今の俺はそれを求めていない。

「そう宣言したお前の根拠は何だ」

「……」

「また、"血"か」

「……だったら、何が悪い！」

　久々に表に出てきたじゃないか。

　その方が好きだ。

「結局――人間の力とはなんだったんだ？

　ここに居る者のほとんどが元は王位に就いていた者だ。

　であれば――少なくとも、権力でないことは確か。

　兵の数？　質？　そのどちらもケストの方が上だった。

　第一、貴様らは常備軍すら持っていなかったじゃないか。

　彼ら傭兵はどうして働く？　そう、金だ。

　中には名誉を欲する例外も居たが……お望み通り、死の名誉を与えてやった。

　では文化はどうだ。

　ゲルストルドゥス元ラースト王、カウルイア元トバッコ王よ。

　お前らの国は確かに素晴らしい下地を持っていた。

　だが花開かせたのは俺だ。お前らはなぜ水を与えないんだ？

　ああ、それと科学だが――言う必要は無いだろう。

　何せ俺はお前らとは違う。未来を知っているのだから。

　後は……はて、何があるか、パルファーベティン」

「経済的優位性、宗教統一性、国家指導者の権力……挙げようと思えば、キリがありませんな」

「だと。さて、そのどれか1つでもケストに勝った者が居たか？」

　何、別に反論など望んではいない。

　今にも奥歯を砕きそうなその表情。俺はただ、それが見たい。

　だが本当に砕かれてしまっては面倒だ。曲がりなりにも、彼らは各地の領王なのだから。

「パルファーベット、だったか。

　……長いな。今日からお前はパルだ。

　代わりに"3番"をくれてやる。助王パル。うん、悪くない」

「拝命致します」

　それに比べ、パルはどうだ。

　奴らと違い、反抗心の1つも見えない。

　……こいつこそが最も厄介だ。おそらく。

「では助王パル。お前1人で各地の叛乱を鎮めてみせよ」

「……お言葉ながら、現状ではやや難しいかと」

　しかし簡単に殺してしまうわけにはいかない。

　こいつはこいつでシグミの全権を握らせているのだから。

　……他の者ほど分かりやすければいいのだが。

　しかし、なぜこいつらはここまで反発する？

　今までとほとんど同様の制度を許し、地位も与えてあるはずだ。

　実質的に、単に王の上に俺が居るだけに過ぎないじゃないか。

　やはり奴隷解放が響いてるのか？　それとも教育のせいか？

　……疑問は尽きないが、思考遊びはまた今度にしよう。

「では何が必要か」

「524,288リンばかり」

「そうか。分かっ――」

「――ゲルナンド様！」

　せっかく話がまとまりかけたというに、突然何者かの声が響く。

　声を掛けてきた者は――

「リフか、どうした」

「明らかに法外です！　殺しましょう！」

「ご、ご冗談を！」

　……まあ、俺も考えていなかったわけではない。

　それだけまとまった金を使って、一体何をするのかと考えてみれば。

　結局のところ、パルファーベティンはただ私腹を肥やしたいだけだ。

「いいですか、ゲルナンド様。

　そもそもがあなたが我々に命ずればいいだけなのです。

　だのにどうしても魔人に頼りたがって、悪い癖ですよ！

　どうして我々を頼ってくださらないのですか!?」

　答えは2つあるが、さて。……こっちだな。

「リフ、お前が好きだ」

「す、すす、すき!?」

「失いたくはない。ルーメイのように」

　リフとは長い年月を過ごした。

　最初は"進化型の魔物"という新項目に興味を持っただけだったが、今では立派な俺の相棒だ。

　結局、リライフデミゴッドという中途半端な存在で止まってしまったが――それでも頭のキレは確か。

　俺はこう、どうにも機微を察するというのが苦手であり、マイクロマネジメントなど論外。だから部下の管理のほとんどはリフに任せてしまっている。

　追加脳を買う(・・)ことも考えたが……俺という割合が減るのは嫌だ。

「俺にはお前が必要だ」

「ひ、ひつよう……！」

「そんなお前を、死地へと送り出せるはずがないだろう？」

「は、はいぃ……！」

　人心掌握術というのは残念ながら身につけてはいないものの、ダンジョンの魔物に対してならそれは容易い。

　……ただ心を持たない魔物だけなら楽だったはずなんだけどな。どうしてこう、俺は寂しがり屋なんだ。

「パル、金の事だが――」

「あ、ダメですゲルナンド様！　それとこれとは話が違います！　概算しますとですね――」

　おや、この展開は予想外だ。骨抜きにできたと思ったんだけどな、骨だけに。……何を言っているんだ？　これも俺の"古い意識"から来るものか？

「だと。パル、足りるな？」

「いえ、その……もう少し色を付けて頂かな――!?」

「やはり、赤だ」

　指を刃へと再構築。

　寄生腕だったか？　あれを参考にしてみたが……ふむ、やはり生物以外への再構成は少し応えるな。

　特に金属はよろしくない。これでは魔力が通らない。

　だがまあ、切れ味は想像よりもずっと良い。あるいはパルがよっぽど脆いか――だが。

「……新しい王が必要だな。こうしよう。各元王……いや、各領王(・・)共よ、各地の叛乱を収めてみせろ。

　その働きぶりに応じて、空白となったシグミの統治権をくれてやる。

　最も働きぶりの良かった者には助王の名を与える。そして――

　最も悪かった者は、名誉(・・)を与えてやる。さあ、行け」

　人のショック状態が続くのはおよそ20秒。

　正常な判断ができないうちに面倒事を押し付け、転移魔法陣の起動。

「リフ」

「はい！」

「今日の空は(・・・・・)？」

「いつも通りの曇天です！」

　そうか。であれば――

「叛乱に加わっていない者を保護しろ」

「……叛乱軍には、何もしませんのですか？」

「人間の力、見せてもらおうじゃないか」

　さて、どうなるか。

　収められるのならそれでよし。そうでなければ直轄領が増えるだけ。

　どっちに転ぼうが俺は損をしない。領王(・・)は損をするかもしれないが――それは俺にとって関係ない。

「必要に応じて、食料保存庫の開放も許す。

　それから――灰が積もる(・・・・・)と魔法陣部に伝えておけ。

　奴ら、きっと涙して喜ぶぞ」

「灰が積もる、ですか？　なんで喜ぶんです？」

「三次元魔法陣の材料だそうだ」

「三次元魔法陣？」

　……知恵こそあるが、知識の足りてない奴だ。

　だからこそ、俺の知らないことすらも吸収しようとするのかもしれないが。

「ダンジョントラップが再現できるようになる。もはや魔力を払う必要もない」

「食べ放題ってことですか!?」

「今もそうさ」

◆◇◆◇◆◇◆

　結局のところ、俺はよくを前面に押し出す魔人の方が好きだ。

　そちらの方が分かりやすく、そして御しやすい。

「だろう？　パル」

　そう声を掛けてみても、返事は帰ってこない。ただ虚しさに包まれるだけ、そうなるはずなのに。

　あの後しばらくはパルに化け、適当に引き継ぎを行なった後、自殺ということで処理をした。

　死体に関しては再利用だ。

　魂の無い器だけの存在。

　これがどうなるのか、以前からなんとなく気になっていた。

　ちょうど目の前に死骸があるのだから、再利用しないなんてのは勿体無い。

　……が、いつの間にか別の魂が紛れ込んでいた。

「あいたい」

　この魂の出自は明らかではない。

　しかしまともに会話が成立しないし、生活どころか歩くことすらままならない。

　一応、保護という名目で手元には置いているが……一体何が紛れ込んだのやら。

　この世界の法則として、魂は脳の形成時に宿るとされている。

　実際に胎児を何度も分解したわけではないし、これが正しいのかは定かではないが……少なくとも、128を超えた魔人に新たに宿るだなんて話は聞いたことがない。

　であれば、やはりこいつも紛れ人なのでは？

　そう考えてみたが、この魂から情報が聞けない以上、これ以上考えるのは無駄か。

　残念だ。

「なつに、あいたい」

「"なつ"？　それとも"なつに"？」

「なつに」

「なつにに、あいたい？」

「なつにぃに、あいたい」

　そう思っていたが、今日はいつもと違う反応が出た。

　これまでとは文字が増えた。"なつ"なのか"なつに"なのかすら定かではなかったのに、"なつにぃ"という人物を指しているらしい。

　……兄のことを指しているのか？

　何にしろ、これは少し面白そうだ。