上限突破！ ゲームのような異世界で、レベルＭＡＸの向こう側を目指す俺の冒険が始まるようです

【 極始の項 】

74 ？？？

「――にたくないっ」

　明かりがあった。匂いがあった。地面があった。

「何！？　なんの声――うわ、変な男がいる！？」

　俺を驚かす、俺の声に驚いた様子の女性の驚きは、俺の混乱に拍車を掛ける。

　とにかく、びっくりが一杯。

「失礼。呼び鈴もノックもないから、つい見たままのことを口走ったの。悪気や敵意はないから忘れちゃってくれるかしら。でも、私を襲うつもりなら容赦しないよ。元獣人だから一発でバーンよ、バーン」

　目の前では、空く手の方で拳を作り前後させ殴る仕草を見せつつも、微笑みを向けてくる青い瞳のお姉さん。

　長い金髪（ブロンド）を掛ける肩は白衣を羽織る。

　白衣の天使ではない方の、研究者っぽい白衣の美人。

　くびれた腰回り辺りで手にするマグカップから、足元へ視線を落としていけば、本や羊皮紙が散乱している。足の踏み場もないくらいに物が散らかる地面――。

　はっ、となって周囲の細部を見回した。

　洞窟の中のような質感を覚える。

　ランプを灯す天井や、本棚や机、クロスやボードで隠れていない壁は、碧（あお）さをもった岩肌を見せていた。

　『聖なる祠』に似た雰囲気が漂う部屋。

　しかしながら、規模はまるで違う。

　祠（ほこら）は冒険者の送られ先（教会送り）でもあるから、楽に三桁の人間を収容できる広さを持つ。

　けど、せいぜい一つのパーティが収まる程度の広さ……の上、出入り口らしきものが見当たらない。

　それにしても、この生活臭といい、この部屋はなんなんだ？　俺はどうしてこんな場所にいるんだ？　ここどこ？　そして、あなたは誰？

「ああこれ、違うのよ。私は掃除ができない女子ではないから、今、少し忙しくしてたからそれでなの。まさかお客さんが来るなんて、思ってもみなかったからね。そこんとこよろしく」

「その、……突然お邪魔してすみません。それで、お邪魔した俺が言うのはおかしいような気もするのですが、あの、ここどこでしょうか？」

「私の部屋。あー、もう私だけの部屋ではないのか。君の部屋でもあるから、そうだねー。『秘密の部屋』ってとこかしら」

　やや忙しくしながらも、ブロンドお姉さんはハキハキ俺の相手をしてくれる。ありがたいがしかし、全然答えになっていない。

　俺は申し訳なさそうにして、右手をそろりそろり上げてゆく。

「あの……」

「私はこの世界の探求者、学士（がくし）のトーワ。発音は永遠（とわ）じゃないよ、トーワね」

「……俺は」

「自己紹介は結構結構。『調査（スキャン）』するから。別にいいよね？　と尋ねつつ、うふーん。もう開始しているけど」

「学士に……スキャン？」

「魔法使いで言うところの情報取得（アナライズ）ね。でも、私のスキャンはスペシャルだから、同じとは言えないかしら。はい、サーチ完了」

　ポロンと可愛らしい音がなれば、俺の知らない職業『学士』さんなる者は、

すぐ後ろの椅子へ腰掛け、浮かぶ電子画面をふむふむ頷きながら操作する。

　俺はそれを眺めるだけ。

　そんな俺の頭の中では、疑問符が渋滞するばかりなのだが、一つ解消されつつあるのは、このトーワって人の人物像。

　概ね人の話を聞かないタイプ。これは間違いなさそうだった。

「イッサくん、イッサくん、はてはて、どこかで聞かされた覚えのある響き。それはそれとして、ほうほう、へえ、ああ、なるほど、君の方はここで女神クローディアを知るのか。魔王を倒したんだね。プレゼントはないけれど、おめでとう」

　どっから怪しめばいいっ。どっから考えればいいっ。

　魔王討伐はジェミコル。だとしても、倒したってなんのことだ。それに女神クローディアの名。

「トーワさん、俺が魔王を倒したって話を、俺は、俺は仲間達と戦っていた。魔王と戦っていた」

「知ってる」

「知ってる？」

「ログを追えば、大体の状況は把握できるわ」

「ログ？」

「イッサくんの主だった行動記録（ログ）から推察しているだけだから。秘密事とかは知りようがないので、ご心配なく。イッサくんがどこどこの街へ行ったーとか、どんな誰とどんな戦闘をしたぜい！　とか、そのくらいのものだから」

「そのくらいのものだから……て」

　理解し難いが、それってアナライズから考察できる範疇（はんちゅう）をとうに越えていないか。

「それより、トーワさん。魔王を倒したって話を詳しく聞きたい」

　俺は生きている。

　そう実感を得て間もなく、見知らぬ部屋で、見知らぬ女性が『おめでとう』と祝福をくれた。

　行動記録（ログ）なら、結果ってことなんだよな！？

「……少し考えてしまったよ、イッサくん。兎を捕まえた猟師から、どうやって兎を捕まえたのか教えてくれと頼まれた気分だわさー。正直、この子痛い子なのかしら、とも思ってしまいました」

　冗談よ、と手の平がパタパタ宙を扇ぐ。

「『黄泉の刻印』のことでしょ」

「『黄泉の刻印』？」

「君は、オウム返しばかりなのね。うふーん。オウムくんと呼んじゃうぞお」

　楽しそうに肩を竦（すく）められたが、もちろん刻印のことも気にはなっているさ。

「じゃあ先に。俺自身、ここにこうしてトーワさんと話せていることが不思議で」

「良かったわね、大量殺人者にならなくて」

「はい？」

「『アルテラスノヴァ』だったかしら。発動した時点で魔王の消滅フラグが立ってたみたいね。魔王の敗北が確定したので『黄泉の刻印』も消滅。だから、自滅した君が教会送り扱いになって、こうして秘密の部屋へいるわけだ」

「ちょっと待ってくれっ」

　会話を切るように、強く言った。

　この人から話をはぐらかそうとか、そういった不純な気持ちはうかがえないけど、どうにも求めている答えが返ってこない。

　それどころか、疑問ばかりが増える。

　俺あっぷあっぷだから、余裕ないんすよ。

　だから整理できるように、一つ一つ分かるようにお願いしたい――。

「何！？　声荒げちゃって。おお、忘れてた。サンクスサンクス、イッサくん」

　白衣の背中を覆うブロンド。

　ランプに炙られ、コポコポと煮え立つガラス容器がトングで掴まれる。

　添えられるウサギのプリントがあるマグカップへ、ガラス容器の中身の黒い液体が注がれる。

「ちょっとだけ温めるつもりだったのにー。これ火傷するわね。仕方がない、イッサくんはコーヒー飲む？」

　ウサギマークのマグカップが突き出される。

「……火傷するんですよね」

「お姉さんと間接チューできるチャンスだぞお。ちなみにこのウサちゃんマグは私のお手製ね。あと、この部屋にある物も私が持ち込んだ私物だから、そこんとこよろしく」

　勝手に触らないでねと、よろしくされた俺。

　俺は……諦めた。この人のマイペースさに苛ついても、どうしようもない。

　そうどうしようもない。俺は大人だ。相手に合わせてやるのも大人の嗜（たしな）みだ。

「人生悟ってます。そんな顔のイッサくんって、ザイル荒野の魔法使いイッサくんなんだね。弟、じゃなかった妹といい、ミロクとも接点あるようだし、世間て狭いものだわ」

　無意識だったのか。電子画面を見ながらに、湯気が香るコーヒーに口をつけ熱がった後、でも、と言葉が続く。

「お陰で助かったかな。同じ女神クローディアを知る者として、私は君に興味がある。しかししかし、残念ことなのだが、私は今非常に忙しい。一段落してから今度ゆっくりお話しましょうね」

　始終、気になるワードだけを吐かれて、お別れが一方的に告げられれば、こちらにトーワさんのお尻が向く。

　ガサゴソ狭苦しい机の上が漁られる。

　中腰で突き出されていたお尻が、お尻でなくなる。

　視線を上げれば、トーワさんの青色の眼差し。

「ねえイッサくん。ここにあったファイル知らない？　さっきまでここにあったのよー。あの書類がないと先へ進めないのよー」

　知るわけがないので、困り顔で生返事するしかない。

「この世界の核心に迫る大切な資料なの。ほら、私達転移者って『エド』や『メイジ』時代の人っていないじゃない。よくて二つ前の『ショーワ』時代からでしょ。この辺りから違いを探ると、レベリングの概念が浮かび上がるの。概念は人と人とが何かを形成するのに、絶対不可欠な要素じゃない。だから私はそこに着目しているわけ」

　人差し指が立てられ、小難しそうな話がされるのだが。

　俺も一緒に、紛失中のファイルを探してくれってことなんすかね。俺にはそんな暇――。

「トーワさん。かなり真面目な話です。真剣に聞いて下さい。俺、ここから出たい」

「真面目な話、私に断る必要はないわよ？　ここは私達の場所なんだから。それよりファイルよ、ファイル。もう、どこに行ったのよファイルちゃん」

　駄目だ、遥かに手強かった。

　ため息をつけば、部屋の隅にて、淡い光を放つ衣類の山に気づいた。

　物がやたらと転がっている狭苦しい場所を、足場を選びながら近づいて行く。

　ぐちゃぐちゃっと今盛り重なる衣類を、ぐわし、と抱え上げれば、そこから六芒星の光る魔法陣が顔を出した。

「これ、転移陣か」

　乗ってみたら反応があり、足元から風が巻き起こった。

　風圧で衣類が散乱する。

　顔の前を、下着がひらひらと舞う。

　淡いピンクだと、認識した頃には転移していた。

　覚えのある感覚の後、たまにお世話になる六芒星の魔法陣の上に俺は乗っていた。

　そして、大勢の冒険者の姿が広がる。

　ここは聖なる祠。

　そう判断するのに、多くの時間は必要としなかった。